Subcampeón del Trofeo Heisman: cómo es estar tan cerca de la inmortalidad del fútbol universitario

El corredor de Stanford, Toby Gerhart, corrió, atravesó y pasó por encima de la defensa de Notre Dame en una actuación tan completa que los fanáticos corearon “Heis-man, Heis-man” cuando salió de su estadio esa noche de noviembre de 2009.

En el primer juego consensuado No. 1 contra No. 2 del Big Ten en 1985, el mariscal de campo de Iowa, Chuck Long, guió a los Hawkeyes mejor clasificados en una serie ganadora para vencer a Michigan 12-10. Iowa finalmente aseguró el título absoluto de los Diez Grandes gracias a esa victoria.

El mariscal de campo de Texas, Colt McCoy, superó al rival de Oklahoma, Sam Bradford, para ganar el Red River Rivalry, venció a Texas A&M en el final de temporada y completó más del 80 por ciento de sus pases siete veces durante su temporada 2008.

Los tres se convirtieron en finalistas del Trofeo Heisman. Los tres asistieron a la entrega de premios de una hora, participaron en entrevistas televisivas en vivo y esperaron ansiosamente a que llegara el momento de la verdad.

“Los nervios son reales”, dijo Gerhart. “Cuando llegó el comercial final y subí al escenario y estaban a punto de anunciarlo, obviamente, mi corazón se aceleró y sudaba un poco y crucé los dedos para que fuera mi nombre y no el de otra persona”.

“Se interrumpe para el último comercial justo antes del anuncio, y mi corazón late con fuerza en mi pecho”, dijo Long. “Volveremos enseguida para anunciar el ganador del Trofeo Heisman”.

Luego vino la decepción.

“Me sentí un poco decepcionado”, dijo McCoy. “Realmente pensé que tenía la oportunidad de ganarlo la primera vez que fui”.

El corredor de Auburn, Bo Jackson, superó a Long por 45 puntos para ganar la votación más reñida en los primeros 73 años de votación del Trofeo Heisman. McCoy se quedó corto por 122 puntos frente a Bradford, con quien compartió el título de los 12 grandes. Un año después, el corredor de Alabama, Mark Ingram, superó a Gerhart por 28 puntos y a McCoy por 122 para convertirse en el primer ganador del Heisman del Tide en la votación más reñida jamás registrada.

Jackson, Bradford e Ingram están inscritos en la fraternidad deportiva más prestigiosa y exclusiva. El título “Ganador del Trofeo Heisman” precede a cada presentación del primer clasificado, y quizás sólo el miembro del Salón de la Fama del Fútbol Americano profesional iguale ese estatus. Otro ganador acepta su lugar en la inmortalidad del fútbol universitario el sábado por la noche, y otro subcampeón se convertirá en el equivalente al segundo hijo de un rey del fútbol.

Casi todos los finalistas son un All-American consensuado, y la mayoría se convierten en futuros miembros del Salón de la Fama del fútbol americano universitario. Pero siempre viven a la sombra del ganador, si es que se les recuerda. Generalmente, los segundos puestos se convierten en la respuesta a oscuras preguntas de trivia sobre deportes, que Gerhart descubrió después de innumerables mensajes de texto de amigos. Long se ocupó de ese hecho durante más de dos décadas antes de que Gerhart recibiera ese reconocimiento.

“Me convertí en el número 2 más famoso que la mayoría de los muchachos que son el número 1”, dijo Long.

¿Qué pasa con el subcampeón después de la ceremonia?

Cuando Heisman Trust anuncia a los finalistas, la organización organiza su viaje aéreo comercial a la ciudad de Nueva York un día antes del anuncio y los vuelos de regreso el domingo por la mañana. Luego, Heisman Trust vuelve a reservar el vuelo del ganador para el lunes, después de la cena de gala del domingo.

“Después habrá una recepción para los finalistas que no ganen el premio el sábado por la noche”, dijo Tim Henning, director asociado de Heisman Trust. “Luego tenemos una suite de hospitalidad a la que pueden ir el domingo antes de regresar a casa. Pero una vez que regresan al campus, no hay mucha más comunicación con el subcampeón y los demás finalistas después del fin de semana en el que fueron invitados”.

Los subcampeones todavía tienen notoriedad en su campus de origen o entre antiguos rivales de conferencia, pero a nivel nacional a menudo pasan a un segundo plano junto a otros grandes jugadores de su época. Sólo en raras situaciones el segundo lugar logra una fama duradera en el panorama más amplio del fútbol universitario.

La contienda y la controversia de más alto perfil se produjeron en 1997, cuando el back defensivo de Michigan, Charles Woodson, superó al mariscal de campo de Tennessee y favorito de Heisman, Peyton Manning, para reclamar el trofeo. Habló de la regionalización del deporte y de cómo los votantes a veces se rebelan contra el claro y casi ungido favorito.

Ningún candidato a Heisman ha sufrido más el sesgo regional que Stanford. Desde 2009 hasta 2017, el Cardinal contó con cinco segundos clasificados. Después de Gerhart, el mariscal de campo Andrew Luck ocupó el segundo lugar en 2010 y 2011, y Christian McCaffrey fue segundo detrás de Alabama con Derrick Henry en 2015. El corredor Bryce Love terminó segundo en 2017 detrás del mariscal de campo de Oklahoma Baker Mayfield.

Mark Ingram, centro, ganó la votación Heisman más reñida de la historia sobre Toby Gerhart, extrema izquierda. (Doug Benc/Getty Images)

“Creo que es algo real, la parte de la regionalidad”, dijo Gerhart, quien ahora trabaja como director de ventas de campo para Asurion en Nashville, Tennessee. “Estar en Nashville en la zona horaria central cuando Stanford llega a las 9:30 por la noche veo quizás la mitad y soy fanático de Stanford”.

Los Manning tienen su propio club como finalistas del Heisman sin el trofeo. Tanto Archie Manning (1970) como Eli Manning (2003) quedaron terceros en sus años como mariscales de campo de Ole Miss. Oklahoma tiene la mayor cantidad de segundos puestos con siete. Notre Dame, Iowa, USC y Tennessee están empatados con cuatro, detrás de los seis de Stanford. Ningún jugador de Tennessee ha reclamado el Heisman, y Iowa sólo tiene uno, Nile Kinnick, que lo ganó en 1939.

El trofeo de Kinnick se utilizó como accesorio durante una campaña de marketing de verano para Long en 1985. El personal de atletismo produjo un comercial de una búsqueda del tesoro al aire libre en la que Long buscaba el Trofeo Heisman como premio. El primer subcampeón de los Hawkeyes fue el tackle defensivo Alex Karras en 1957. Karras fue el primero de tres linieros defensivos, uniéndose a Hugh Green de Pitt en 1980 y Aidan Hutchison de Michigan en 2021, en terminar segundo. Tres linieros ofensivos también terminaron segundos. El más reciente fue John Hicks de Ohio State en 1973.

El legado del subcampeón del Heisman

Muchos discursos de aceptación de Heisman se vuelven venerados e históricos. El corredor de Penn State, John Cappelletti, se atragantó mientras dedicaba el trofeo a su hermano menor que murió de leucemia en 1973. El padre de Barry Sanders se secó las lágrimas mientras aceptaba el trofeo en nombre de su hijo en 1988, cuando el corredor de Oklahoma State iba a jugar contra Texas. Tecnología en Japón. El emotivo discurso del mariscal de campo de LSU, Joe Burrow, sobre su región natal del sureste de Ohio, azotada por la pobreza, generó reacciones sinceras.

Para los finalistas, sus discursos de aceptación desaparecen inmediatamente después del anuncio, si es que se producen. Gerhart optó por no escribir ninguno, que es su procedimiento estándar para todas las situaciones. Minutos de su llegada al salón de baile del Downtown Athletic Club, la entonces prometida de Long le preguntó si tenía preparado un discurso.

“Todo fue surrealista como, ‘¿Qué estoy haciendo aquí?’”, dijo Long. “Soy finalista del Heisman; Somos Bo Jackson y yo. Nunca pensé que en mis sueños más locos estaría en ese momento.

“En cierto modo armé algo sobre el ascensor, el viejo discurso del ascensor, ¿verdad? Tenía un bolígrafo en el bolsillo, así que escribí algunas cosas en una hoja de papel y al menos tenía algo que decir si ganaba”.

Gerhart, Long y McCoy ingresaron a cada ceremonia con mentalidades diferentes. Todos sabían que las votaciones estarían reñidas.

“La segunda vez, en lo que respecta a las expectativas, luchamos mucho durante mi último año”, dijo McCoy. “Mejoramos cada vez más a medida que avanzaba el año. Pero no obtuve los números que obtuve en 2008 sólo porque los juegos fueron un poco más igualados y reñidos”.

Hay un efecto residual por no ganar el trofeo, más allá de perderse futuros compromisos y pompas de Heisman Trust. Quizás ese estatus podría haber elevado a Gerhart de la segunda ronda a la primera como selección del Draft de la NFL, se preguntó. Ciertamente les cuesta a los subcampeones el éxito comercial y los ingresos, pero no su sentido del humor.

“Todavía bromeo con mi esposa y veo fútbol universitario o algo así en el sofá”, dijo Gerhart. “Cuando aparece el comercial de la casa Heisman, todavía digo sarcásticamente, como, ‘Ese podría haber sido yo el que estaba ahí'”.

“Lo único que le diría a la gente es que Bo ganó ese Heisman, pero yo soy el mejor atleta”, dijo Long.

Mucho tiempo después experimentó una visión diferente de Heisman como entrenador asistente en Oklahoma. En 2000, Long fue el entrenador de mariscales de campo de los Sooners, y su alumno, Josh Heupel, terminó segundo detrás del mariscal de campo de Florida State, Chris Weinke, en la votación de Heisman. En 2003, Long dirigió al mariscal de campo de Oklahoma Jason White hasta el trofeo.

“Ese fue realmente un momento especial para mí”, dijo Long. “Tenía la portada de The Oklahoman en mi pared de él ganando. Hay una gran historia detrás de eso. Quiero decir, realmente perseveró a pesar de dos lesiones graves en la rodilla”.

En el proceso, Long se unió a White en todas las actividades que ofrecía Heisman Trust, algo que no pudo hacer en 1985.

“Le dije a Jason: ‘Oye, finalmente llegué a la cena’”.

(Foto superior de Toby Gerhart: Ezra Shaw / Getty Images)