En octubre, el cantante nigeriano Tems miró fijamente a un chico guapo en las primeras filas del Teatro Griego de Los Ángeles.
“Este tipo me está guiñando un ojo. Al menos tienes confianza”, se rió mientras trepaba por la barandilla para cantarle directamente al tipo, quien dijo que se llamaba Toby. “Voy a hacer esto especial”, dijo Tems a la multitud. “Voy a intentar hacer estilo libre con tu nombre, pero tienes que mirarme a los ojos”.
Ella canturreó su nombre en un coqueto melisma, invitándolo a “dime cómo me quieres, parece que lo quieres” mientras él se derretía en un charco. De repente, consciente de sus poderes, se echó a reír. “Ahora soy tímida”, dijo. “No soy bueno en el estilo libre”.
Toby discreparía. Pero el momento fue emblemático de un mundo que se ha enamorado de Tems.
Con apariciones sorprendentes en sencillos como “Essence” de Wizkid y el ganador del Grammy “Wait For U” con Future y Drake, Tems se convirtió en una de las voces más importantes de la música africana moderna, atravesando sonidos regionales, R&B, hip-hop y pop. “Born in the Wild”, su LP debut de 2024, fue extenso pero profundamente personal, y cubrió sus amplias influencias con una composición incisiva y emotiva.
Candidato a tres premios Grammy en la ceremonia del próximo año (una gran cantidad de nominaciones para álbum de música global, canción de R&B y interpretación de música africana), Tems está llevando una nueva era de la música nigeriana en todo el mundo. Pero este nivel de estrellato no siempre le ha sentado bien y ha luchado duro para mantener la paz en medio de él.
“Todo mi mantra para 2024 ha sido simplemente ‘Hold On’, dijo Tems, haciendo referencia al esperanzador tema de despedida de “Born in the Wild”. “En esa canción, estaba hablando conmigo mismo en el pasado, presente y futuro. Soy yo animándome a mí mismo a permanecer en el camino, pase lo que pase”.
El nativo de Lagos, de 29 años, nacido como Temilade Openiyi, se encuentra entre la lista A de artistas africanos modernos, como su compatriota nigeriano Burna Boy y el sudafricano Tyla, que han llegado a las listas de éxitos del pop en todo el mundo. Sin embargo, es reduccionista ubicarla sólo en la ola Afrobeats de los últimos años, ya que su música está igualmente arraigada en el R&B milenario estadounidense y en la sofisticada escena soul moderna de Londres, donde ahora vive.
En solo cuatro años, su versatilidad vocal y su distintiva perspectiva como compositora la convirtieron en una herramienta imprescindible para las estrellas del pop que querían participar en los movimientos de contenidos de África. Tems, una cantante, compositora, productora e ingeniera autodidacta y segura de sí misma, tiene una rara combinación de curiosidad por cada parte importante de su música y el carisma para llevarla al mundo en el escenario. “El perfeccionista que hay en mí decía: ‘Nadie más va a trabajar en mi voz porque soy muy particular’”, dijo Tems. “Me encanta alterar los sonidos, pero no me gusta el autotune ni los efectos vocales, así que pensé: ‘Sí, tengo que hacerlo yo mismo’”.
Cuando Tems actuó en un set repleto de Coachella en abril, sacó a la luz a su colega estrella nigeriano Wizkid y a Justin Bieber para una versión radiante de “Essence”. Beyoncé la trajo con Grace Jones para el propulsor “MOVE”, de su obra de música de club “Renaissance”. Cuando Rihanna hizo su (más o menos) regreso musical en “Black Panther: Wakanda Forever”, llamó a Tems para trabajar en el sencillo “Lift Me Up”, nominado tanto al Grammy como al Oscar.
“He intentado escribir para otras personas, emular su sonido, pero es muy difícil. Siempre quieren que escriba desde mi propia perspectiva”, dijo Tems. “Están intentando aprovechar mi sonido. Están tratando de estar en mi lugar”.
Tems asiste a la 95ª edición de los Premios de la Academia en el Dolby Theatre en 2023 en Hollywood.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
Ese sonido floreció plenamente en “Born in the Wild”, un documento panorámico de 18 pistas de su pasado y futuro como artista. “Love Me JeJe”, nominada al Grammy por interpretación de música africana, es un riff de hora mágica de la querida canción homónima de finales de los 90 de Seyi Sodimu, que evoca las vibraciones más cálidas imaginables y una gran razón para profundizar en la historia del R&B nigeriano. . El éxito “Me & U” es un devocional de guitarra de ensueño, reforzado por patadas nítidas y cánticos encantadores; “Ready” evoca la silenciosa tormenta de Sade, mientras que “Wickedest” se acerca al sórdido rap de Atlanta.
“Los nigerianos son muy diversos y cultos en sus gustos”, dijo. “Aman todo y al mismo tiempo son fieles a sus raíces. Por eso, para mi primer álbum, pensé que si quería exponerme, tenía que ser lo más auténtico posible sobre todas las cosas en las que crecí. Estos sonidos me hicieron quien soy como artista, y no podía pensar en quién los estaba recibiendo”.
Sin embargo, últimamente ha tenido que pensar más en eso. A medida que su estrellato aumentó, tuvo que luchar con un foco de atención, desde ser encarcelada después de una actuación en Uganda en 2020 (lo describió como “básicamente un montaje” sobre permisos) hasta afirmaciones descabelladas en 2023 de que estaba embarazada de Future. niño (los dos no se habían conocido en persona).
Un par de canciones de “Born in the Wild” aluden a los peligros de las nuevas celebridades. “Burning” se remonta al nuevo jack swing de los 90 para interrogar la fama contemporánea y cómo consume las voces jóvenes. “Tienes tu cara en las revistas / ¿Cómo se siente? Me está matando”, canta. “Estos juegos te matarán / No dejes que ellos decidan / Las palabras dulces no son verdad.”
Con “Wickedest”, un momento destacado del álbum, se lamenta de que “Todos quieren mentir, quieren pelear, quieren atraparme / Quieren matarme… Cuando realmente no me conocen”.
Fue una experiencia de aprendizaje estimulante. “Creo que ya dejé pasar todo eso”, dijo Tems. “Realmente no se puede detener a otras personas en la era de Internet, donde cualquiera puede despertarse y decir cualquier cosa. Sólo tienes que asegurarte siempre de ser validado desde dentro”.
Hasta ahora ha funcionado. Su resplandeciente sentido de la moda se ha convertido en un éxito en todas las entregas de premios (incluso se ha convertido en una especie de meme por su velo blanco que oscurece el escenario en los Oscar de 2023). Su gira de otoño estuvo repleta y la ola afrobeats que ayudó a impulsar su carrera no muestra signos de desaceleración mientras rehace el pop global.
Sin embargo, el movimiento se encuentra en una encrucijada en los Grammy. Después de inaugurar la categoría de interpretación de música africana el año pasado, la categoría se encuentra en una coyuntura extraña, donde el asediado cantante estadounidense de R&B Chris Brown tiene una nominación por interpretación de música africana, mientras que Tyla, que ganó el premio inaugural de la categoría en febrero, no obtuvo ninguna por su propio LP debut de 2024.
“El éxito de los Afrobeats es la razón por la que a la gente de otros países le gusta aprovechar el sonido. Pero eso sucede en todos los géneros”, dijo Tems. “Le ha pasado al R&B, al reggae, al dancehall. Al final del día, los Grammy son una organización de premios estadounidense, pero creo que son justos y hacen lo que deben hacer”.
Incluso cuando los artistas africanos obtienen elogios en el extranjero, Tems es muy consciente de lo que está en juego para los africanos en todo el mundo. También tiene en mente el cada vez más sombrío clima para la inmigración en Estados Unidos y Europa. El mundo es un lugar más brillante, dijo, si los artistas y la gente común pueden vivir y trabajar donde aspiran: en Lagos, Londres o Los Ángeles.
“Me siento triste por lo que está pasando mucha gente en el mundo en este momento”, dijo. “Lo único que puedo sentir es tristeza y decepción. Pero los gobiernos van a ser gobiernos. Simplemente hago lo mejor que puedo para aliviar la tristeza siempre que puedo, para la gente que vive en Nigeria y en mi comunidad aquí. Tienes que hacer lo que esté en tu propio poder. Si un número suficiente de nosotros ponemos de nuestra parte, entonces las cosas pueden cambiar”.
