Tensiones en el lugar de trabajo en las pruebas de laboratorio de gripe aviar de California

Recientemente, un viernes por la mañana, Alyssa Laxamana llegó a un laboratorio en el campus de UC Davis para continuar la carrera de California contra la gripe aviar.

Una nota de su supervisor había alertado a Laxamana de que unas 130 muestras de leche de vaca y otros productos lácteos estaban en camino: una carga de trabajo grande pero manejable. Se puso a trabajar preparando las soluciones tampón y otros suministros que necesitaría para analizar las muestras para detectar la influenza H5N1, el virus que causa la gripe que se propaga por las granjas ganaderas y avícolas de California.

Los planes de Laxamana, sin embargo, rápidamente se fueron por la ventana. Siguieron apareciendo más muestras en una cola digital mientras otro trabajador del laboratorio registraba envíos inesperados. Alrededor del mediodía tuvo que trazar una línea. Calculó que podría procesar unas 270 muestras ese día. El resto tendría que esperar.

“No puedo hacer mucho”, recuerda Laxamana que se dijo a sí misma.

Laxamana trabaja en el departamento de biotecnología del Laboratorio de Salud Animal y Seguridad Alimentaria de California, la primera línea de defensa en el esfuerzo del estado para rastrear y prevenir la propagación del virus H5N1.

Sin embargo, lejos de funcionar a plena capacidad, el laboratorio de Davis se ha visto afectado durante el último año por tensiones en el lugar de trabajo. La falta de personal y la mala gestión, dicen Laxamana y otros empleados actuales y anteriores, han dejado a los empleados del laboratorio con exceso de trabajo y luchando por mantenerse al día con las demandas de las pruebas, al tiempo que crean un entorno en el que es más probable que se cometan errores. Un éxodo de la mayor parte del personal este año dejó a Laxamana y a un compañero de trabajo durante un tiempo como las únicas dos personas que se hacían pruebas del virus a diario.

Hay mucho en juego para el laboratorio: es el único laboratorio en el estado con autoridad para confirmar casos de gripe aviar. Aunque no hay evidencia de que los supuestos problemas en el lugar de trabajo hayan contribuido a un brote, el procesamiento de pruebas rápidamente les da a los agricultores un salto para poner en cuarentena o sacrificar animales infectados.

“Cualquier posible retraso en las pruebas podría resultar en una mayor propagación”, dijo Richard Webby, virólogo del Hospital de Investigación Infantil St. Jude en Tennessee, que se especializa en la influenza en aves y otros animales.

Los problemas surgen en medio de una creciente ola de casos de gripe aviar en granjas avícolas y lecheras y una creciente amenaza para los humanos. La semana pasada, el laboratorio de Davis confirmó que se había encontrado el virus en una muestra minorista de leche cruda de una lechería con sede en Fresno, que, según advierten los funcionarios de salud, puede haber sido vendida en tiendas del condado de Los Ángeles. Y, hasta ahora, se sabe que unas 30 personas en el estado (la gran mayoría de ellos trabajadores lecheros) han sido infectadas.

Bill Kisliuk, portavoz de UC Davis, negó que los problemas en el lugar de trabajo hayan dejado al laboratorio mal equipado para manejar las pruebas de gripe aviar. Dijo que la instalación ha “mantenido la supervisión, el personal y los recursos necesarios para proporcionar información vital y oportuna sobre salud y seguridad a quienes nos piden que realicemos pruebas durante el actual brote de gripe aviar”.

Después de que The Times preguntara sobre los niveles de personal y otras cuestiones laborales, la Oficina de Servicios de Emergencia del Gobernador inspeccionó el laboratorio en octubre, mientras que los funcionarios de UC Davis contrataron más personal y obtuvieron ayuda de un laboratorio en Wisconsin, según el personal actual. Los funcionarios de UC Davis se negaron a confirmar los movimientos.

El portavoz del Departamento de Alimentación y Agricultura de California, que opera conjuntamente el laboratorio, remitió las preguntas a UC Davis y dijo: “El laboratorio CAHFS ha realizado un trabajo tremendo en circunstancias exigentes”.

El virus está cobrando un precio cada vez mayor en las industrias láctea y avícola del estado. Desde septiembre, los brotes en granjas de pavos, pollos de engorde, instalaciones de puesta de huevos y otros productores en todo el estado han afectado a más de 6 millones de aves. según datos del USDA. Y aunque el virus es menos letal en las vacas que en las aves, las vacas muertas y los terneros se han acumulado a lo largo de las carreteras en el condado de Tulare, y los agricultores y veterinarios informaron tasas de mortalidad mucho más altas de lo esperado. También es preocupante para un estado que produce el 20% de la leche del país la fuerte caída en la producción de leche que los ganaderos han informado entre las vacas que se recuperan de la gripe.

El descontento por la dotación de personal, los salarios y otros supuestos problemas laborales ha invadido el laboratorio durante los últimos dos años, según muestran los correos electrónicos y otras comunicaciones revisadas por The Times.

En mayo de 2023, los empleados de la sección de biotecnología enviaron una petición a los directores del laboratorio exigiendo que atendieran las preocupaciones del personal. Al no recibir respuesta, enviaron otra nota vista por The Times en noviembre, acusando a los gerentes de negarse “una y otra vez” a realizar mejoras. Su carga de trabajo, agregaron, había “aumentado considerablemente” desde el cierre temporal de otro laboratorio de CAHFS en Tulare a principios de ese año debido a las inundaciones.

“Operamos con la mentalidad de que el próximo brote siempre está a la vuelta de la esquina y necesitamos oportunidades de capacitación adecuadas y salarios competitivos para contar con el personal adecuado para esa eventualidad”, escribieron.

Varios miembros del personal del laboratorio renunciaron a sus trabajos en la primera mitad de 2024, dejando atrás lo que describieron como un equipo esquelético y relativamente inexperto.

Helen Kado-Fong, una supervisora ​​que había trabajado en el departamento de biotecnología durante unos 12 años, decidió jubilarse a principios de mayo. Dijo que se había cansado de lo que describió como una actitud de indiferencia u hostilidad hacia los esfuerzos de ella y de otros en el laboratorio por plantear inquietudes.

En un correo electrónico que envió unos meses antes de partir al decano de la escuela de veterinaria de UC Davis y director de CAHFS, Kado-Fong advirtió que “la alta rotación y la falta de compromiso del personal técnico están debilitando la capacidad del laboratorio de CAHFS para cumplir su misión”.

Otra que renunció fue Kayla Dollar, asistente de laboratorio en el departamento durante aproximadamente dos años, quien dijo que se fue en junio después de que le rechazaran un ascenso a técnico de laboratorio. Dollar dijo que le dijeron que no consiguió el trabajo porque no tenía suficiente experiencia. Dollar dijo que estaba perpleja por la explicación porque su supervisor Kado-Fong había estado tratando de obtener el visto bueno para que Dollar recibiera capacitación para prepararla para el puesto de técnica.

“Me chocaba contra una pared a cada paso”, dijo Dollar.

Dollar fue contratada en un laboratorio de genética veterinaria de UC Davis en junio como biotecnóloga, el mismo puesto que la habían rechazado en CAHFS.

Y Jasmine Burke renunció a su puesto como técnica del laboratorio en julio, dijo, después de haber sido amenazada con medidas disciplinarias por expresar preocupaciones sobre las largas horas de trabajo y los procedimientos de prueba apresurados. Ella y otros dijeron que a medida que el laboratorio se apresuraba a cumplir con los tiempos de entrega de 24 horas para las pruebas de gripe aviar, otros tipos de pruebas se acumulaban, y ella y otros miembros del personal en ocasiones no lograban mantenerse al día con el mantenimiento de rutina del laboratorio, como recalibrar las máquinas y garantizar Los refrigeradores que contenían muestras y soluciones químicas se configuraron a la temperatura correcta.

“Todos los intentos de comunicar inquietudes aquí no llegan a ninguna parte”, escribió al departamento de recursos humanos de la universidad, según un correo electrónico visto por The Times. Burke ahora trabaja como barista en una cafetería.

Kisliuk, el portavoz de UC Davis, se negó a responder preguntas sobre incidentes específicos que involucraron a empleados. “Cuando un miembro del personal informa inquietudes sobre la seguridad o las condiciones en el lugar de trabajo, revisamos el asunto y tomamos las medidas apropiadas”, escribió en un comunicado enviado por correo electrónico.

En julio, cinco empleados se habían marchado, dejando solo a Laxamana y a su colega Victoria Ontiveros, que han trabajado en el laboratorio durante dos años o menos.

Una tarde de un día de septiembre, Ontiveros recordó cómo se puso una bata médica y se puso dos juegos de guantes quirúrgicos, gafas protectoras, una mascarilla N95, una bata de laboratorio y una redecilla para el cabello, el equipo requerido para ingresar al laboratorio de Nivel de Bioseguridad 3, o BSL. -3, donde se analizan las muestras sospechosas de contener el virus. Solo el personal aprobado puede ingresar a las instalaciones a través de una puerta cerrada que requiere un escaneo del iris para abrirse.

Los funcionarios de California han bloqueado la distribución de productos lácteos crudos de la lechería Raw Milk en Fresno.

(Tomás Ovalle / Para The Times)

Ontiveros ya había realizado varios turnos largos en el BSL-3 esa semana, que con personal normal se habrían dividido entre varias personas, dijo. Ahora, se estaba preparando para analizar muestras de leche de vaca que habían llegado al laboratorio alrededor de las 2 p. m. Por lo general, las muestras recibidas después del mediodía se analizaban al día siguiente, pero dijo que sus supervisores habían insistido en que debían revertirse rápidamente a medida que se propagaban las infecciones.

Dijo que trabajó durante horas, pipeteando minuciosamente gotas de las muestras en pequeños pocillos de vidrio como parte del proceso de prueba, que extrae material genético para detectar la presencia del virus. Luego, ya entrada la noche, se dio cuenta de que había programado incorrectamente una de las máquinas que analizaban las muestras. Ontiveros sintió una punzada de desesperación. Todo su trabajo y las horas que Laxamana había pasado ese mismo día mezclando una solución química para lavar las muestras habían sido en vano.

Eran alrededor de las nueve de la noche cuando salió del laboratorio. Había comenzado su jornada laboral alrededor de las 8 am. Las pruebas tendrían que repetirse al día siguiente.

“Estamos tan presionados que pueden ocurrir errores”, dijo Ontiveros. “Estaba tan cansada y mentalmente agotada”.

En ese momento, Ontiveros dijo que se encargaba en gran medida de las pruebas de la leche de vaca por su cuenta, aunque a veces enviaban a otro trabajador del laboratorio de Tulare para ayudar los fines de semana. Si bien Laxamana tenía la autorización de seguridad requerida, aún no había completado la capacitación necesaria.

“Existe una enorme presión sobre mí y la responsabilidad de presentarme a trabajar todos los días porque no tengo respaldo”, dijo Ontiveros.

Más tarde, en septiembre, Laxamana describió que lo pusieron a trabajar directamente a medida que aumentaba el número de muestras de leche de ganado. Dijo que le pidieron que analizara 44 muestras sin haber completado nunca una prueba de práctica. La única capacitación práctica que tuvo fue seguir dos veces el proceso de prueba. Mientras Laxamana trabajaba, Ontiveros estaba cerca, supervisando.

Ya nerviosa, Laxamana dijo que la distrajo un walkie-talkie que chisporroteaba con voces mientras intentaba trabajar. Los colegas del laboratorio principal la acosaban con preguntas sobre qué hacer con otro lote de pruebas que parecían haber fallado. Sosteniendo con cuidado una pipeta en una mano, Laxamana habló por radio para solucionar el problema.

En ocasiones este año, la falta de personal ha llevado a errores en el control de calidad, dijeron trabajadores actuales y anteriores.

Laxamana describió haber llegado a trabajar una mañana de octubre y darse cuenta de que el personal del laboratorio no había analizado adecuadamente los resultados de las pruebas que había realizado el día anterior. Dijo que un gerente le aseguró a Laxamana que los errores se corregirían, pero cuando revisó más tarde ese día los resultados no habían cambiado.

Dijo que impidió que un coordinador de casos divulgara los resultados incorrectos a los agricultores, lo que habría resultado en el sacrificio de aves.

A principios de este año, una muestra de ave se extravió y no se analizó durante tres semanas, dijo Laxamana. Ella atribuyó el error al exceso de trabajo y dijo: “Solo había dos personas manejando la carga de trabajo y se perdieron cosas en todo ese caos”.

Kisliuk, el portavoz de UC Davis, se negó a responder preguntas sobre incidentes específicos descritos en los que los trabajadores cometieron errores o los gerentes cometieron errores. “Tenemos múltiples niveles de garantía de calidad y una amplia capacitación del personal”, dijo.

A finales del verano, el laboratorio contrató a un supervisor y a otras personas para que se unieran al laboratorio. La medida creó trabajo adicional para Laxamana y Ontiveros, quienes dijeron que debían hacer malabarismos con su propio trabajo y al mismo tiempo ayudar con la capacitación de los recién llegados.

En las últimas semanas, el supervisor y otro nuevo empleado se hicieron cargo de las pruebas de muestras de aves de corral de alto riesgo, pero Laxamana y Ontiveros dijeron que persiste la escasez de personal.

Aún así, Laxamana no piensa en marcharse.

“Hay cosas que puedo hacer para ayudar a prevenir un desastre”, dijo. “No podría soportar dejar el laboratorio en las condiciones en las que se encuentra ahora”.