En cierto modo, John Malecki puede agradecer a una mesa de café barata sus 1,2 millones de suscriptores en YouTube.
Si hubiera tenido una mesa más resistente, tal vez no habría pensado dos veces en su entusiasmo por el programa de mejoras para el hogar de HGTV, “Fixer Upper”, que veía una y otra vez como liniero ofensivo marginal en la NFL.
Sin embargo, resulta que la mesa de Malecki se rompió justo antes de su última pretemporada con los Pittsburgh Steelers de su ciudad natal en 2013. Y como era un fanático del “Reparador superior”, construir una nueva sonaba mucho mejor que simplemente comprar un reemplazo.
En ese momento, Malecki estaba en su quinto equipo en cuatro años. Como agente libre no reclutado proveniente de Pitt, el fútbol siempre había sido su estrella del norte, guiándolo en cualquier decisión desde la escuela primaria.
Ahora, con veintitantos años, su estrella polar se estaba apagando.
Entre las prácticas del campo de entrenamiento, con la ayuda de algunos tablones de dos por cuatro de Home Depot, Malecki construyó una mesa de café casera para su apartamento en South Side Pittsburgh. Mientras reflexionaba sobre su aprecio por el trabajo que hicieron Chip y Joanna Gaines en “Fixer Upper”, pensó: “Quiero construir mi propia mierda genial”.
En las semanas siguientes, y especialmente después de que su carrera en la NFL terminó cuando lo cortaron en septiembre de ese año, compró algunas herramientas nuevas para trabajar la madera. El comienzo de lo que sería una gran colección y una pasión completamente nueva.
Hoy en día, los 1,2 millones de suscriptores de YouTube de Malecki sintonizan su canal de carpintería para verlo construir de todo, desde tablas de cortar y mesas auxiliares hasta un gabinete oculto para whisky y una puerta inspirada en “El Señor de los Anillos”.
Como otros que se dedican a su trabajo, Malecki no se veía a sí mismo como alguien que tuviera muchos intereses fuera del fútbol. Cuando empezó a construir su mesa de café, no tenía ninguna formación formal y no sabía lo que estaba haciendo; simplemente tenía curiosidad y se permitió seguirlo.
Entonces, ¿qué sucede cuando prestamos un poco más de atención a esas reflexiones cotidianas y nos damos la libertad de explorar nuevas áreas de crecimiento?
Las pasiones pueden surgir de nosotros en momentos extraños, pero más a menudo cuando sentimos una necesidad subyacente de cambio en nuestras vidas. Para Malecki, eso significó crear oportunidades post-fútbol para experimentar, fracasar y desarrollarse.
Mientras miras uno de sus videos ahora, es posible que notes un tatuaje en el brazo de Malecki. Lo consiguió después de que uno de sus entrenadores universitarios solía predicar la importancia de la perseverancia.
Dice: Sigue cortando leña.
Dos años antes, Malecki se refugió en un hotel de estadía prolongada el día de Navidad, solo excepto por una botella de Jack Daniels y un rompecabezas de alces. Malecki, miembro del equipo de práctica de los Tampa Bay Buccaneers en ese momento, ya estaba en su tercer equipo esa temporada. Los Bucs jugaron al día siguiente y la botella y el rompecabezas llenaron su tiempo fuera de casa.
De vuelta en Pensilvania, la familia de Malecki estaba elaborando su fastuosa variedad anual: filete asado acompañado de pasta hecha desde cero, ñoquis caseros de su abuela, pastel de calabaza de su madre.
Su madre le había enviado un paquete de cuidados esa semana, intentando replicar la experiencia.
Aún así, dijo, “estaba muy desanimado”.
Y, sin embargo, también estaba viviendo todo lo que siempre había deseado. Cuando tenía 10 años y crecía en Murrysville, a 30 minutos del centro de Pittsburgh, colocó un trozo de papel en una cápsula del tiempo con su sueño escrito: “Voy a estar en la NFL”.
Si eso significaba pasar Navidad solo en una habitación de hotel y lejos de su familia, eso era parte del trato.
“En ese momento creía firmemente que hay que sufrir para conseguir lo que quieres en la vida”, dijo.
Después de esa temporada con los Bucs, tuvo dos períodos más con los Steelers en medio de una breve parada en Washington. Cuando el entrenador en jefe de los Steelers, Mike Tomlin, lo llamó a su oficina en 2013, la intuición de Malecki le dijo que podría ser permanente.
“Aprecio tu trabajo, John”, le dijo Tomlin.
Su carrera futbolística había terminado.
La primavera siguiente, Malecki fue entrevistado para un trabajo de ventas en una empresa de subproductos metálicos. No había jugado en la NFL en meses y lo que quería más que un trabajo de ventas era otra oportunidad en la NFL.
Pero cuando el dueño de la empresa le dijo durante la entrevista: “Esto es genial, John, pero no tienes ninguna experiencia”, fue como una bofetada.
“Fui un inútil”, dijo Malecki. “No tenía habilidades. … Todas mis esperanzas y sueños de infancia se desmoronan. Estaba simplemente triste. Simplemente perdido en múltiples facetas de la vida”.
Lo único que Malecki continuó haciendo durante ese tiempo de incertidumbre fue construir cosas nuevas con madera.
John Malecki (No. 74) jugando contra Syracuse en la universidad. (George Gojkovich/Getty Images)
Un día, Malecki estaba saliendo con su ex compañero de equipo Baron Batch, que acababa de comprar una casa nueva. La falta de muebles en la casa era evidente. No hay mesa ni sillas, sólo sofás.
Estaban sentados en el nuevo garaje vacío, mirando el banco de trabajo en la esquina, lleno de suministros al azar encima.
“¿Y si construyéramos cosas?” Malecki le preguntó a Batch.
La misma emoción que Malecki tenía antes de construir la mesa de café de su departamento se apoderó de ella. Poco después, la casa de Batch fue amueblada con mesas, gabinetes y estanterías hechas en casa.
Al comprar herramientas en Craigslist, usar más tablas de dos por cuatro de Home Depot y una vieja ensambladora que le regaló su padre, Malecki comenzó a pasar la mayor parte de su tiempo intentando nuevas construcciones.
“Estaba simplemente bebiendo y saliendo con mis amigos”, se rió Malecki. “Teníamos mucha curiosidad y yo estaba tratando de descubrir qué sería lo siguiente en la vida”.
Comenzó a publicar en Facebook e Instagram, mostrando lo que él y Batch estaban haciendo. No tenía expectativas de adónde podría conducir esto. Pero empezaron a llegar comentarios:
Me encantaría uno.
¿Podrías hacerme eso?
Batch y Malecki decidieron abrir un estudio juntos a tiempo completo, llamado Studio AM, donde combinaron las visiones artísticas de Batch con las habilidades de carpintería de Malecki. A medida que pasó el tiempo y sus seguidores en Instagram y Facebook crecieron, decidió que una presencia en YouTube podría ayudar, por lo que comenzó a publicar algunos videos.
“Son tan malos”, dijo Malecki. “Simplemente horrible”.
Luego, en 2016, publicó un vídeo de un trineo transversal, una herramienta común para trabajar la madera. Era una publicación básica de YouTube y esperaba la habitual respuesta suave. Excepto que obtuvo un par de cientos de miles de visitas.
“Santo cielo”, pensó, “no sé cómo sacar provecho de esto, pero se siente bien”.
Mientras encontraba su camino, se repetía a sí mismo el mismo mantra que usó durante su carrera futbolística: “Solo haz las repeticiones, John. Vas al gimnasio, lo odias, solo haz las repeticiones. No te gusta este ejercicio, no te gusta este ejercicio, el entrenador dijo hazlo, hazlo tú”.
Malecki se permitió la libertad de explorar un área que le interesaba, dejando de lado gradualmente la idea de que su único propósito en la vida era el fútbol. Pero mantuvo su sentido de propósito, las cosas en las que creía que se traducían en todos los campos.
“Esfuerzo y actitud”, dijo Malecki. “Esas son dos de las cosas controlables que tienes. Tomé eso del fútbol y lo apliqué dramáticamente a la siguiente fase de mi vida. No puedes perder si no renuncias”.
En 2018, Malecki firmó un patrocinio de un año con una empresa por 65.000 dólares, su gran avance financiero. Fue la primera vez que se dio cuenta de que podía ganarse la vida trabajando en madera. Ahora, gana casi lo que hizo en su mejor año jugando en la NFL, en un mes.
“Nos sorprendió lo creativo que era”, dijo Max Starks, ex compañero de equipo de los Steelers. “Sabíamos que era creativo, sabíamos que era divertido, pero combinar ambas cosas y hacerlo de manera tan perfecta y ser genuino es algo fascinante”.
El ex compañero de equipo Ramon Foster conoció a Malecki cuando era Steeler y rápidamente se hizo evidente qué tipo de persona era.
“Venía a trabajar todos los días, soportaba muchas tonterías, se quedaba y perseveraba”, dijo Foster.
Por eso, cuando Malecki empezó a vender sus creaciones, Foster quería que fuera una de sus primeras grandes ventas. Ahora posee una tabla de cortar personalizada de la Universidad de Tennessee, junto con una mesa de café, tablas con agujeros para maíz y tablas de cortar diseñadas por Malecki.
A cambio, Foster sólo pide una cosa.
“Sólo quiero exponerlo”, dijo Foster. “Si alguna vez va a conocer a Chip y Joanna Gaines y no nos invita a mí y a mi esposa, ¡tendremos un verdadero problema!”
(Foto: Justin K. Aller / Getty Images)
