JINJA, Uganda – Durante los últimos seis meses, Armstrong Muhoozi ha estado trabajando. Carga su equipo de béisbol aproximadamente una milla cuesta arriba desde su destartalada casa hasta un campo lleno de baches y baches en la escuela primaria mixta de Masese. A veces, el joven de 17 años hace este polvoriento viaje dos veces al día, comprometido a perfeccionar su revés en roletazos, crear separación entre su mitad superior e inferior en los swings desde el tee y fortalecer su brazo, que ya es un láser, a través de un régimen. de simulacros regulares. Se va a un gimnasio local donde, por el equivalente a 1,35 dólares por sesión, realiza una serie de lanzamientos explosivos de balón medicinal, ejercicios dinámicos de hombros y sentadillas cada vez más pesadas, incluso cuando no puede permitirse comidas completas.
Por la noche, se acuesta en un colchón en el suelo de una habitación que comparte con su familia (su madre y cinco hermanos y primos) con el brillo de su teléfono en la cara mientras busca en Internet desgloses de vídeos del swing de su ídolo, Mike Trout.
El miércoles, cuando adolescentes de todo el mundo se unieron a las organizaciones de la MLB en el primer día del período de firmas internacionales, esos miembros de la familia (así como tíos, tías, más primos, su abuela y compañeros de equipo) se reunieron en un entorno completamente diferente.
Un crucero en barco de celebración por el río Nilo.
Una hora más tarde, la familia se agolpaba alrededor de una mesa en forma de L en un restaurante de su ciudad natal, Jinja, una ciudad de 93.000 habitantes situada a 60 millas al este de Kampala, la capital de Uganda. Con una impecable camiseta blanca mientras estaba sentado frente a una pancarta con los logotipos negros y dorados de su nuevo club y la bandera negra, roja y dorada de su país de origen, Muhoozi imprimió meticulosamente su nombre en un contrato con los Piratas de Pittsburgh. Su bonificación por firmar de 45.000 dólares es casi 70 veces el ingreso anual medio de sus compatriotas ugandeses.
Sólo el quinto jugador de esta nación de África Oriental en firmar con una organización de la MLB y el jugador de segunda posición, firmar este acuerdo de liga menor por siete años es el primer paso en lo que Muhoozi espera que sea un viaje de béisbol que lo lleve desde un campo improvisado con vista a el Nilo al otro lado del mundo hasta las orillas del Allegheny.
Con un cabello de menos de 5 pies 10 pulgadas, Muhoozi no es un espécimen corpulento que no se puede perder. Al vivir en Uganda, donde el béisbol sigue siendo en gran parte desconocido, las canchas y el equipo siguen siendo escasos, y las ligas y los equipos son desordenados e irregulares, no ha enfrentado el desafío del pitcheo de alto nivel con el que los jugadores estadounidenses en las ligas de viaje han estado luchando durante su adolescencia. A primera vista no es obvio por qué pronto abordará un avión rumbo al complejo de instalaciones de la liga dominicana de los Piratas. Pero rápidamente lo deja claro.
El niño tiene un cañón: Long lanza a lo largo de un campo de fútbol antes de saltar hacia la pantalla de un lanzador, descorchando bolas que registran más de 95 mph en pistolas de radar portátiles. Corre entre los tallos de maíz que se alinean en los jardines y luego lanza suaves bolas en línea recta hacia las vacas que mugen.
Las herramientas de Muhoozi llamaron la atención por primera vez del cazatalentos internacional de los Piratas, Tom Gillespie, a quien le enviaron un video a principios del año pasado. Quedó tan intrigado por lo que vio en la pantalla que hizo planes para pasar tres días con él en persona en su próximo viaje a África varios meses después.
“Lo que vi en el video… salió de la caja muy rápido”, dijo Gillespie. “Pude ver la explosividad. Pude ver la rapidez y la velocidad del bate, y pensé, ‘esas cosas se traducirán’”.
Uganda podría parecer un lugar sorprendente para que florezca el talento del béisbol. La mayoría de la población nunca ha visto un campo de béisbol y muchos aquí no tienen idea de que se juega dentro de sus fronteras. Pero aquí, donde aproximadamente la mitad de la población vive en la pobreza, hay una academia dirigida por el equipo más rico del béisbol, los Dodgers de Los Ángeles.
La academia, conocida por los jugadores y entrenadores locales simplemente como “el complejo”, está detrás de un muro pintado de azul y blanco en Mpigi, 85 millas al oeste de Jinja. El complejo, único de su tipo en Uganda, es similar a las academias que las organizaciones de las grandes ligas tienen en la República Dominicana: una combinación de escuela académica y de béisbol, donde los jugadores viven, van a clases y compiten entre sí desde sus años preadolescentes. hasta la escuela secundaria.
El béisbol fue introducido originalmente en Uganda en la década de 1990 por entrenadores visitantes de Estados Unidos y Japón. En 2002, Richard Stanley, un ingeniero químico estadounidense y ex copropietario de Trenton Thunder, entonces filial Doble-A de los Yankees de Nueva York, ayudó a iniciar un programa de ligas menores en el país mientras trabajaba como voluntario allí. Lanzó un programa que conduciría a la construcción de una academia de béisbol, la Escuela Secundaria Allen VR Stanley. Los jugadores de la escuela formarían un equipo que viajó a Williamsport, Pensilvania, para competir en la Serie Mundial de Pequeñas Ligas de 2015. Gran parte de la escuela se convirtió en la academia de los Dodgers en 2019.
Muhoozi balancea un saco de arena durante una de sus sesiones de entrenamiento habituales en un gimnasio local en Jinja. (Greg Presto – especial para The Athletic)
El béisbol también creció en otras zonas del país: en Luwero, por ejemplo, dos horas al norte de Kampala, hay varios campos de escuelas primarias donde hasta 50 niños se reúnen cada día para practicar. Esos campos han producido a tres de los otros cuatro jugadores que firmaron con organizaciones de la MLB: Ben Serunkuma y Umar Male, quienes firmaron con los Dodgers en 2022, y David Matoma, un prospecto de los Piratas que firmó en 2023.
Esos jugadores, así como Muhoozi, pasaron por “el complejo” primero. Las instalaciones de los Dodgers siguen siendo el epicentro de las oportunidades de béisbol aquí, lo que puede hacer que los jugadores sean cautelosos a la hora de tener contacto externo con cazatalentos de otras organizaciones como Gillespie.
A pesar de esta aprensión, Muhoozi dice que sus cuatro años en la academia, que comenzaron en enero de 2020, cuando tenía 12 años, fueron una bendición.
“Ahí es donde llegué a crecer”, dijo. “Comí bien. Dormí bien. Hice bien el gimnasio”. Era muy diferente de su vida hogareña en Jinja.
Jinja se encuentra a lo largo de la costa norte del lago Victoria. Dado que la fuente del Nilo atraviesa la ciudad, el área atrae a turistas que vienen a navegar en balsa por los rápidos del río y hacer puenting sobre el agua, y alberga organizaciones benéficas internacionales y misioneros que quieren establecerse fuera del enredado tráfico de Kampala.
Salga de una de las muchas rotondas que salpican la carretera principal y se encontrará a solo unos cientos de metros de un camino embarrado hasta la casa de Muhoozi. La casa está hecha de madera tosca y metal corrugado sobre una losa de cemento. Afuera, un puñado de perros y la madre cabra de la familia, con su camada de recién nacidos, se esconden del sol abrasador a la sombra del edificio de cemento de al lado.
La casa está iluminada por una tenue bombilla que funciona con energía solar. La sala principal es a la vez cocina y sala de estar, con armazones de sofás rotos que tienen sillas de plástico encajadas donde solían estar las áreas acolchadas. Los primos y hermanos de Mahoozi limpian los platos después de su comida diaria o usan tapas de botellas de agua usadas para jugar parchís, un popular juego de mesa que recuerda a “Trouble”. Toda la familia duerme en la misma habitación, detrás de otra cortina, sobre colchones en el suelo.
“Las cosas están difíciles”, dijo Muhoozi. “En un día, puedes comer una vez, no es una garantía… la situación en casa no es tan buena. La casa… está en malas condiciones”.
Muhoozi (detrás a la derecha con gorra) se reúne con su familia en su casa en Jinja. (Greg Presto – especial para The Athletic)
En realidad, la casa pertenece a la abuela de Muhoozi, Atseko Odhakia. Muhoozi, su madre y sus hermanos han vivido aquí desde que él era un niño pequeño, cuando su padre se fue. No sabe por qué: a su madre no le gusta hablar de eso. El padre de Muhoozi regresó una vez, cuando tenía alrededor de cinco años, y se llevó a la hermana mayor de Armstrong de la familia. Armstrong no ha visto a su hermana ni a su padre desde entonces.
Muhoozi considera que su padre ha fallecido “porque no quiero traerlo a mi vida. Ya no quiero complicaciones”.
El abandono creó muchas complicaciones para Muhoozi, sus hermanos y su madre, Caroline Onziru. La mujer de 46 años tuvo que mudarse a esta casa, propiedad de su madre. Cada mañana, intenta conseguir un trabajo itinerante como estilista; en un buen día, podría traer a casa 60.000 chelines, un poco menos de 20 dólares. La abuela de Muhoozi barre los pisos de su iglesia, a veces con la ayuda de Armstrong, por alrededor de 10 dólares.
“Mi vida es dura y no me gusta en absoluto”, dijo Onziru. “He sufrido mucho”.
Sin dinero para la matrícula escolar ni comidas regulares, y sin una figura paterna para sus hijos, Onziru recurrió a sus tres hermanos en busca de ayuda. Dos de ellos viven en casas adyacentes a Muhoozi.
“Estos niños vinieron como un regalo y los tomamos como un regalo. Estamos con ellos… intentaremos educarlos”, dijo Joseph Baguma, uno de los tíos de Muhoozi. Baguma dijo que trató de inculcar al chico tranquilo y duro lecciones de vida de respeto por los demás.
La madre de Muhoozi dice que el joven Armstrong no era juguetón, sino “misterioso”. [He] Tenía una misión en el corazón”.
Este niño decidido caminaba media milla cada mañana hasta el internado primario del ejército de Jinja. Un día de mayo de 2019, representantes de los Dodgers vinieron a la escuela y realizaron una prueba. Era la primera vez que Muhoozi sostenía una pelota de béisbol o balanceaba un bate.
“El bate pesaba mucho. Se sintió incómodo. No golpeaba las pelotas porque todo era diferente de lo que esperaba: estaba acostumbrado a jugar al cricket”, dijo. “La pelota era ligera, pero era difícil lanzarla”.
Sin embargo, a los cazatalentos de los Dodgers les gustó algo de lo que hizo: el año siguiente, estuvo en el complejo.
En enero de 2024, el ahora adolescente había sido estudiante en la academia durante casi cuatro años. Vio a Male, Serunkuma y otro amigo, Allen Ajoti, firmar con los Dodgers durante su mandato. Muhoozi se destacó allí: estaba entre los mejores de su clase en calificaciones y promedio de bateo y fue cronometrado disparando una pelota hacia una pantalla a 96 millas por hora.
Pero los entrenadores de la academia querían que se convirtiera en lanzador, después de pedirle primero que se convirtiera en receptor. Él se resistió, luego habló con Gillespie, quien había visto el video inicial que le enviaron a través de WhatsApp, de la misma manera que encontró a Matoma, el primer firmante ugandés de los Piratas.
La rapidez de Muhoozi llamó la atención de Gillespie. Cuando conoció al cliente potencial en persona en mayo, sus herramientas coincidían con el video.
Con la seguridad de Gillespie de que firmaría en enero de 2025, Muhoozi abandonó la academia, renunciando (por ahora) a los exámenes que le habrían permitido terminar la escuela secundaria. Regresó a su casa en Jinja para trabajar y esperar el día de su firma, subiendo y bajando la colina hasta la escuela Masese, y acribillando a Gillespie y a otros con videos y mensajes de texto pidiendo que criticaran su swing y su forma de fildeo.
Gillespie cree que Muhoozi podría ser segunda o tercera base, pero con su velocidad y brazo, podría terminar en el jardín central. La ética de trabajo y la capacidad de entrenamiento de Muhoozi, combinadas con su talento, convencieron a Gillespie de que era el mejor jugador de posición ugandés que jamás había explorado.
La abuela de Muhoozi, Atseko Odhakia (izquierda), Muhoozi (centro) y su madre Carloine Onziru (derecha) celebran su fichaje con los Piratas de Pittsburgh. (Greg Presto – especial para The Athletic)
“Cada vez que le dan algún consejo, intenta ponerlo en práctica de inmediato y lo hace de manera efectiva”, dice Gillespie. “Cualquiera que sea su entorno, todos los días se despierta y trata de descubrir cómo va a mejorar”.
En cuestión de días, ese escenario será el de los Piratas. Complejo dominicano de 46 acres en El Toro. Muhoozi ya ha investigado durante los últimos meses, utilizando ChatGPT para conocer los principales prospectos de los Piratas en el país: sus futuros compañeros de equipo, pero también su futura competencia en la organización.
Y cuando regresa a su hogar en Jinja, el adolescente motivado por una misión tiene otro objetivo durante su estadía en Uganda: usar el bono por firmar de los Piratas para construirle a su madre su propia casa.
“Mi sueño es hacerla feliz”, dijo Muhoozi. “Ser pobre no es malo, pero te motiva para esforzarte un poco más… Quiero que mi familia esté en un buen estado”.
(Fotos principales de Armstrong Muhoozi: Greg Presto/especial para The Athletic)
