Juan Newcombe Nunca planeó jugar el Abierto de Australia de 1975.
A los 30 años, Newcombe estaba a punto de jubilarse. Había jugado el torneo más importante de su país de origen casi todos los años desde 1960, ganando el campeonato en 1973 y alcanzando otras tres semifinales. También había ganado tres veces Wimbledon y dos veces el Campeonato de Estados Unidos, además de 16 títulos de Grand Slam en dobles (sumaría uno más en 1976).
El Abierto de Australia de este año, que comienza el domingo en Melbourne, marca el 50 aniversario de uno de los partidos más importantes de la carrera de Newcombe.
Newcombe estaba en su casa en Sydney cuando, a mediados de diciembre de 1974, menos de dos semanas antes del inicio del Abierto de Australia de 1975, Tennis Australia, el organismo rector del torneo, le informó que Jimmy Connorsel campeón defensor, había entrado en el sorteo.
Connors, que entonces tenía 22 años y ocupaba el puesto número uno del mundo, y Newcombe habían estado librando una guerra entre sí, dentro y fuera de la cancha, desde su primer encuentro en los cuartos de final del US Open de 1973. Newcombe ganó ese partido camino al título.
Newcombe ocupó el puesto número 1 en 1970 y 1971, cuando las clasificaciones fueron determinadas por un grupo de periodistas antes de que la ATP estableciera un sistema de clasificación oficial en 1973. También fue el número 1 brevemente en 1974. Connors ocupó el primer lugar en ‘ 74 cuando ganó el Abierto de Australia, Wimbledon y el Abierto de Estados Unidos. Perdió la oportunidad de ganar el Grand Slam (ganar los cuatro majors en un año calendario) esa temporada cuando la Federación Internacional de Tenis le prohibió jugar el Abierto de Francia porque se había comprometido a jugar tenis por equipos mundiales en los Estados Unidos.
No faltaron las voleas verbales entre Connors y Newcombe, ambos miembros del recientemente formado Club No. 1 de la ATP que incluye a 29 jugadores que han alcanzado el primer puesto del ranking. Newcombe acusó a Connors de retirarse de los torneos para evitar jugar contra él. Connors respondió.
“Newcombe debería hablar más con la raqueta y menos con la boca”, dijo Connors en ese momento. “Dice que lo he estado esquivando, pero que no necesito esquivar a nadie. Cada vez que llego a una final, él falla”.
Newcombe, que ahora tiene 80 años, fue discípulo del entrenador Harry Hopman. Newcombe, conocido por su bigote tipo Salvador Dalí y su carismática personalidad, poseía un poderoso servicio que lo impulsó a la red con facilidad. También podía jugar cautelosamente al tenis en la zona de defensa, atrayendo a sus oponentes con hábiles drop shots y luego lanzando globos ganadores por encima de sus cabezas.
“Newk fue uno de los tipos más reflexivos y técnicos que jamás haya jugado”, dijo Fred Stolle, 86, un compatriota australiano, en una entrevista. Llegó a cinco finales importantes consecutivas entre 1964 y 1965, superando Tony Roche para ganar el Campeonato de Francia (el precursor del Abierto de Francia) en 1965 y Newcombe para ganar el Campeonato de Estados Unidos de 1966.
“Él podía analizar el juego mejor que nadie”. estolle dicho. “Era uno de los mejores pensadores que existen”.
Connors, de 72 años, fue uno de los primeros en utilizar el revés a dos manos. Con él, corrió a través de la línea de base, desconcertando a sus oponentes con ganadores de ángulo corto perfectamente colocados.
Tan pronto como Newcombe supo que Connors competiría en el Abierto de Australia de 1975, quiso participar también.
“Le dije al torneo que si podían garantizarme que Jimmy vendría, entonces me incluirían en el sorteo”, dijo Newcombe durante una videollamada desde su granja al noroeste de Sydney el mes pasado. “No había jugado durante tres o cuatro semanas, así que tuve que hacer una preparación rápida. No jugué mucho al tenis, pero corrí mucho. Tenía un circuito de tres millas en nuestra casa en Sydney, y la última milla era una colina muy empinada. Lo llamé Connors Hill y lo ejecuté a mitad del día cuando la temperatura era de 90 grados Fahrenheit. Llegaría a la cima de la colina y haría como un trote por Rocky en la cima”.
Aunque fue el segundo cabeza de serie detrás de Connors, el camino de Newcombe hacia la final fue arduo. Fue llevado a cinco sets por Rolf Gehring en la segunda vuelta y también por Maestros Geoff en cuartos de final, partido que ganó por 10-8 en el quinto set. Después necesitó una sesión de dos horas con el fisioterapeuta para rejuvenecer sus piernas cansadas.
Su partido más desafiante fue en las semifinales contra Roche, un ex ganador del Campeonato de Francia que había llegado a otras cinco finales importantes. Roche, el tercer favorito, lideraba 5-2 en el quinto set antes de que Newcombe salvara varios puntos de partido y prevaleciera 6-4, 4-6, 6-4, 2-6, 11-9. No se jugaron desempates en el quinto set en ese momento.
“Desde el 5-2 hubo unos 45 minutos más del partido de los que no tengo ningún recuerdo”, dijo Newcombe. “Nunca antes había estado en ese tipo de estado en el que estaba tan agotado físicamente. Fue como una experiencia fuera del mundo. Pero sabía que tenía que ganar porque tenía que llegar a la final contra Jimmy”.
La final tuvo lugar el día de Año Nuevo ante 12.500 espectadores con entradas agotadas en el estadio Kooyong.
“Toda Australia estaba escuchando por televisión o por radio”, dijo Newcombe. “Toda la gente en las playas tenía sus radios sintonizadas para el partido. Se había generado un gran revuelo con este joven estadounidense descarado enfrentándose al australiano mayor que agradaba a todos”.
Connors había perdido sólo un set en sus cinco partidos anteriores y aún no se había enfrentado a ningún cabeza de serie. Newcombe admitió estar exhausto, entusiasmado y decidido. Después de su victoria por 7-5, 3-6, 6-4, 7-6 (7), Newcombe saltó por encima de la red, estrechó la mano de Connor y lo celebró con una cena tranquila con amigos y luego se quedó dormido rápidamente.
Connors y Newcombe volverían a enfrentarse en 1975 en Las Vegas. Connors, quien ganó ese partido, no respondió a repetidas solicitudes de comentarios.
Newcombe nunca ganó otro major. Su retiro en 1981 significó el final de una racha de tres décadas de dominio masculino australiano que incluyó 17 victorias en la Copa Davis por equipos de 1950 a 1977.
Gracias a la dirección de Hopman, el veterano capitán de la Copa Davis, y al ejemplo de Roche, Newcombe, Rod Laver, Roy Emerson, Ken Rosewall, Lew Hoad y Neale Fraser, el tenis masculino australiano prosperó, pero luego se estancó hasta que Pat Cash ganó Wimbledon en 1987.
Pat Rafter fue dos veces campeón del US Open en 1997 y 1998 y dos veces subcampeón de Wimbledon en 2000 y 2001. Lleyton Hewitt, El actual capitán de la Copa Davis, es el último australiano en ganar un major cuando capturó el US Open de 2001 y el título de Wimbledon de 2002. Alex de Miñaur Actualmente está clasificado entre los 10 mejores del mundo, pero no ha avanzado más allá de los cuartos de final en un Major.
Las mujeres australianas han estado lideradas por Margaret Smith Court (que está empatada con Novak Djokovic con 24 títulos individuales importantes), Evonne Goolagong Cawley y Ashleigh Barty.
Newcombe dijo que creía que el tenis australiano podría volver a brillar, pero sólo si la Copa Davis recuperaba su importancia.
“Cuando viajaba con Fraser, Laver y Emerson, estaba rodeado de campeones”, dijo Newcombe, quien fue miembro de cinco equipos campeones australianos de la Copa Davis de 1964 a 1973. “Eso se te contagia. Ves cómo viven, cómo entrenan y cómo juegan sus partidos. Entonces empiezas a pensar como un campeón.
“Creamos una cultura de ‘Podemos vencer a cualquiera en cualquier momento'”, añadió Newcombe, quien, junto con Connors, está en el Salón de la Fama del Tenis Internacional. “Cuando haces eso, los jugadores empiezan a creer y luego superan sus propias expectativas y logran el máximo de lo que son capaces de hacer. Eso es lo que pasó en nuestra era y creo que podemos volver a eso”.
