Reseña de libros
Louis B. Mayer e Irving Thalberg: Toda la ecuación
Por Kenneth Turan
Yale University Press: 392 páginas, $ 30
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El espléndido libro de Kenneth Turan sobre los titanes de Hollywood Louis B. Mayer e Irving Thalberg es el primero en 50 años en contar su historia en un solo volumen. Parte de la serie “Jewish Lives” de la Universidad de Yale, “Louis B. Mayer e Irving Thalberg: The Thole Ecation” se centra en los años de la década de 1920 y 30 cuando los dos hombres hicieron de MGM el estudio de cine más exitoso en Hollywood.
A un lado de esa ecuación estaba Mayer, el ideal platónico de un magnate del cine, una vez descrito como “un tiburón que mató cuando no era hambriento” y un hombre que era el ejecutivo mejor pagado en los Estados Unidos en un siete años período. El otro estaba Thalberg, un hombre enfermizo pero enérgico cuya juventud significaba que a menudo se equivocaba con un niño de oficina incluso mientras supervisaba y daba forma a más de 400 películas en su tiempo en MGM. Su compromiso de darle al público lo que creían que quería y demostrar que las películas eran una forma de arte seria transformada.
Mayer, “Un duro hijo de Junkman”, nació en 1884, posiblemente en Ucrania, y emigró a los Estados Unidos cuando era niño. A los 12 años estaba ofertando en subastas de chatarra para su padre. En su viaje de autoinvención, agregó una inicial mediana y afirmó, con patriotismo inmigrante, que su cumpleaños era el 4 de julio. Mientras tanto, Thalberg, “Un niño de mamá cossetado” nació de neoyorquinos judíos alemanes en 1899. Un excelente Estudiante, entró en la edad adulta con un ingenio e inteligencia emocional que sería útil para compensar el comportamiento brasher y más impulsivo de Mayer.
Mayer entró temprano en las películas, adquirió su primer teatro en 1907 y haciendo un paquete exhibiendo el éxito de taquilla racista “El nacimiento de una nación”. Se mudó a Los Ángeles cuando las prácticas industriales de Hollywood aún se estaban desarrollando. Fue solo cuando Adolph Zukor fue pionero en la integración vertical en Paramount a fines de la década de 1910 que el modelo de negocio de exhibición-distribución de producción se convirtió en el estándar para los estudios. Cuando el propietario de la cadena de teatro Marcus Loew negoció la fusión de la incipiente compañía de producción de Mayer con otros dos, Mayer se encontró dirigiendo operaciones en un nuevo estudio llamado MGM.
Thalberg comenzó su carrera de rayos como secretario personal del cofundador universal Carl Laemmle. Su brillantez era obvio, y alcanzó rápidamente un papel con la supervisión de la producción. Cuando se enfrentó con Erich von Stroheim por el tiempo de ejecución de una película, el director supuestamente se agarró: “¿Desde cuándo un niño supervisa un genio?” Thalberg tenía 23 años cuando se unió a Louis B. Mayer Studios como vicepresidente, poco antes de la fusión que acuñó MGM.
Turan escribe que la colaboración de Mayer y Thalberg en MGM “fue posiblemente la más importante en la historia de Hollywood”. Aunque él presenta demasiados ejemplos para citar, la “alquimia” de su relación laboral fue particularmente evidente, sugiere Turan, en el “Grand Hotel” de 1932. Las transcripciones de las conferencias de la historia demuestran las intervenciones detalladas de Thalberg, así como su confianza de que, hecho bien, sería un éxito. (Ganó el Oscar de la Mejor Película). Quizás sea decir que, incluso cuando Turan lo llama “una marca de alta agua en la relación Thalberg-Mayer”, se enfoca abrumadoramente en Thalberg. Mayer mantiene menos nuestro interés: a pesar de todos sus hechizos histriónicos y desmayos, una estrella lo llamó “el mejor actor en el lote”, era un instrumento contundente, el negocio en lugar del cerebro creativo. Aunque sobrevivió a Thalberg por 20 años, esas últimas décadas merecen solo una pequeña porción del libro.
Si bien muchas películas de MGM no han soportado la prueba del tiempo, el estudio tenía al menos un nominado a la Mejor Película anualmente hasta 1947. Mayer y Thalberg fueron exploradores de talento perceptivos, especialmente firmando a Greta Garbo, cuya carrera de Hollywood estaba en MGM, junto a Jean Harlow , Joan Crawford y Clark Gable. Ya sea que hicieran o no a MGM el “más aburrido” de los estudios, como afirma el crítico de cine David Thomson, su éxito comercial fue irrefutable. En el primer año de MGM, solo Fox Film Corp. era más rentable. Para 1926, MGM fue superior, mereciendo comparación con “Atenas en Grecia bajo Pericles”. La empresa matriz Loew’s “fue la única compañía de cine en pagar dividendos durante los años sombríos” de la depresión.
Turan hace un buen trabajo explorando cómo Mayer y la judeidad de Thalberg afectaron su vida comercial y artística. En un momento de antisemitismo generalizado, ambos fueron cruelmente caricaturizados y atacados por la inmoralidad percibida de sus películas, el gusto conservador de Mayer por la moralización abotonada del siglo XIX. Ambos hombres contribuyeron a la construcción del legendario Rabino de Hollywood, Edgar Magnin’s Wilshire Boulevard Temple. Ambos tenían un fuerte sentido de identidad judía: Mayer recitó a Kaddish, una oración judía de luto, en el aniversario de la muerte de su madre. Sin embargo, lo que tenía sentido comercial para MGM tenía prioridad: fue uno de los tres estudios en permanecer operativos en Alemania incluso después de que los nazis prohibieron el empleo de los judíos.
Argumentos repetidos sobre porcentajes de ganancias, la salud en declive de Thalberg y las traicioneras maniobras de Mayer finalmente marchitaron la asociación de los hombres. Cuando Thalberg murió en 1936, su relación con Mayer fue lo suficientemente mala como para que Mayer haya comentado: “¿No es Dios bueno para mí?”
Turan está bien emparejado con su sujeto. Creció con padres inmigrantes judíos que iban a los prósperos palacios de películas de Brooklyn. Ha escrito sobre cómo la “tradición de la exégesis talmúdica” lo preparó para la vida como crítico. Décadas de la misma, incluidos más de 30 años de escritura para el Times, lo ha equipado con una amplitud de lectura que le permite pimentar su lienzo histórico con una deslumbrante gama de perspectivas. En sus manos, Hollywood Golden Age se eriza con Backchat, y no solo de personajes obvios. ¿Alguna vez has oído hablar de Bayard Veiller? Dirigió el primer Talkie dramático de MGM, y Turan, naturalmente, ha leído su “encantadora autobiografía”. Ha cavado en las cajas en la academia Biblioteca Margaret Herrick. Ha leído las memorias inéditas de la esposa de Thalberg, Norma Shearer.
El resultado es una vista panorámica de una era que se desvanece rápidamente en la conciencia popular. El formato de doble biografía quizás impide que Turan profundice en algunos de los lados más marineros de la historia, incluido el supuesto abuso sexual de Mayer de Judy Garland, mencionado solo brevemente, así como las intrusiones imperdonables del sistema de estudio en las vidas privadas de sus estrellas. Pero como un registro de una asociación que cambia de paradigma, esta es una contribución entretenida, alfabetizada y bellamente diseñada a la historia de Hollywood.
Charles Arrowsmith tiene su sede en Nueva York y escribe sobre libros, películas y música.