Donovan Mitchell, al que se le presentó el desafío de resolver el tan discutido problema de ratings de la NBA, sonrió mientras daba su respuesta inmediata.
“Participa en más peleas”, dijo la estrella de los Cleveland Cavaliers.
Estaba bromeando, por supuesto, y brindó su habitual elocuencia en su respuesta real. Pero la esencia de su broma estaba en algo.
El mayor problema con la NBA no es (principalmente) cuántos triples se lanzan, excepto quizás para aquellos que buscan menosprecio. Tampoco es la duración de la temporada ni la trivialidad percibida de los partidos de temporada regular. ¿Son esas preocupaciones? Seguro. Pero sólo como una fruta al alcance de la mano para los insaciados.
El verdadero problema, el que quedó demostrado por el aumento de los ratings el día de Navidad, es la falta de magnetismo de las estrellas de la liga, aparte de Stephen Curry, LeBron James y Kevin Durant. Es la próxima generación de embajadores de la NBA la que aún tiene que hacer lo suficiente para captar la atención.
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Sin duda, es injusto comparar el atractivo de la próxima ola de estrellas con el de leyendas que dejan huellas en tres décadas. Pero ciertamente es justo preguntarse quién les quitará el testigo. O incluso quién lo quiere. Sabemos que Anthony Edwards lo hace, pero la estrella de los Minnesota Timberwolves tiene que ganar para que su carisma importe. Sabemos que Jayson Tatum lo quiere, pero el carisma del líder de los Boston Celtics no acaba de igualar su éxito. Es un baile complicado.
Pero la NBA se construyó sobre esto, sobre un estrellato que es tan intangible como palpable. La NBA se construyó sobre el magnetismo de Magic Johnson y Larry Bird. El primero era más frontal que el segundo, pero ambos hicieron el trabajo de ponerse la liga a la espalda.
Michael Jordan se aseguró de estar siempre bien vestido y presentable, honrando la realidad de que verlo era un momento para la gente. Kobe Bryant se preparó toda su vida para llegar a la repisa de la chimenea. James ha estado voluntariamente en la conciencia pública desde que tenía 16 años. Curry satura el mercado consigo mismo. Durant parecería ser la anti-superestrella, pero se preocupa por la accesibilidad y la transparencia y se preocupa por la liga y el juego tanto como cualquiera, si no más.
Lo que las superestrellas de la NBA, las que llevan la liga, siempre parecieron entender es que el papel es tanto una responsabilidad como un beneficio. Junto con los contratos máximos y el honor del reino de la élite viene la carga de llevar la antorcha.
Y Mitchell tuvo razón. Su carga no terminó con sus días como jugador.
“La forma en que hablamos de nuestro juego es enorme”, dijo Mitchell. “Creo que la forma en que hablamos de nuestros jugadores actuales tiene un gran impacto en lo que piensa la gente. Algunas personas dicen: ‘¿Quién es este tipo? ¿Cómo le pagan esto? Creo que en general no es el mejor look. … Hay muchos muchachos jubilados que han demostrado amor y lo harán continuamente. Pero creo que eso es algo importante… la forma en que hablas del producto, en cierto sentido. Eso es algo en lo que realmente podemos mejorar como un todo, como hermandad”.
Aún así, parece que a la siguiente generación de superestrellas no le importa mucho continuar la tradición de ponerse la liga a la espalda, de ganarse el afecto de la audiencia.
Jayson Tatum da marcha atrás a Shai Gilgeous-Alexander durante un partido el domingo en Oklahoma City. Se encuentran entre los más grandes de la nueva generación de estrellas de la NBA. (Joshua Gateley/Getty Images)
Para ser justos con ellos, algunos de estos jugadores simplemente no se sienten atraídos naturalmente por el centro de atención. Y simplemente están siendo ellos mismos, retirándose a los confines de la oscuridad y la paz.
Para ser justos con ellos, varios de ellos no son de esta nación. Puede que no anhelen la afinidad de la población estadounidense. Nikola Jokić, el mejor jugador de la liga, no parece desearlo en absoluto. Ciertamente, es comprensible que aquellos que lo deseen no sepan cómo conseguirlo. Tienen su propia casa a la que pueden retirarse. Esa es la realidad de una liga global.
Para ser justos con ellos, crecieron en una época diferente. Las expectativas de acceso se han vuelto debilitantes, al igual que las ramificaciones de dicho acceso. Cualquiera que haya visto “The Last Dance”, el documental de ESPN sobre la temporada 1997-98 de los Chicago Bulls, vio la libra de carne que el estrellato le quitó a Jordan. Esos eran sólo periodistas tradicionales de periódicos y radiodifusión. Desde entonces, el panorama mediático se ha multiplicado como Gremlins mojados.
Así que hay que confesarlo: el deseo de no lanzarse de cabeza a esta situación es en realidad una respuesta racional. Pero como los jugadores no son recompensados racionalmente, es justo pedirles que sigan adelante y se lancen de todos modos. Como sus antepasados en el estrellato.
Necesitamos más de la próxima generación.
Tienen la grandeza abajo. Estos tipos son bien. La habilidad está fuera de serie.
“Para nosotros”, explicó Mitchell sobre el papel de la próxima ola de estrellas, “se trata de seguir jugando baloncesto de alto nivel. Siempre habrá discurso. Siempre habrá algo de qué hablar. Simplemente continúa jugando baloncesto de alto nivel. … Creo que lo más importante para nosotros es seguir llevando el juego”.
Sí. Pero se necesita algo más que un gran baloncesto. Se necesita algo más que estos personajes poco atractivos y bien cuidados seleccionados de un grupo focal por alguna empresa de publicidad. Se necesitan más que comentarios seguros por miedo a volverse viral. Se necesita algo más que querer jugar baloncesto e irse a casa.
Mitchell lo sabe. Es un fanático irrefutable del juego. A sus 28 años, también forma parte del grupo de portadores de la antorcha del futuro. El hecho de que sus Cavaliers estén en la cima de la Conferencia Este lo está convirtiendo en uno de los principales embajadores. Cuando llegue el humo en los playoffs, ya sea de Boston o de Milwaukee, Mitchell inhalará.
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El miércoles por la noche se enfrenta a Shai Gilgeous-Alexander. Oklahoma City versus Cleveland es una posible vista previa de las Finales de la NBA. Enfrenta a dos de los bases más explosivos, Mitchell y SGA, y dos jugadores jóvenes increíbles, Jalen Williams y Evan Mobley. Debería ser un enfrentamiento excelente.
Todo lo que necesita son algunos fuegos artificiales.
Ésa es la salsa secreta de la NBA. Rivalidades. Que son provocados por personalidades e historias alimentadas. El choque de estrellas. Jugadores que inspiran odio y amor.
La NBA es culpable. La tendencia de los propietarios a suprimir las dinastías también priva a la liga de ese elemento especial que aportan las dinastías. Ahora falta y no está claro de dónde vendrá.
Aumenta la necesidad de que los jugadores sostengan el estandarte. Esto requiere vulnerabilidad por parte de los personajes, una revelación de algo más que el juego de cada uno. La voluntad de desempeñar un papel en el melodrama de todo.
“Más peleas”, como bromeó Mitchell, se puede traducir en una mayor disposición a mezclar las cosas. Más voluntad de chocar entre sí. Más voluntad de desafiarse competitiva y teatralmente unos a otros. Más voluntad de al menos ser transparente y aceptar cualquier drama que surja como resultado.
Así es como LeBron y Curry llegaron a este punto, en el que son ciudadanos mayores del baloncesto y siguen siendo los principales impulsores. Se batieron en duelo durante cuatro años consecutivos al más alto nivel. Se atacan el uno al otro. Su historia incluye conversaciones basura y hielo competitivo entre ellos. Han inspirado tanto desdén como adoración, lo que duplicó su interés. No estaban interesados en actuar con calma.
La NBA está desesperada por una nueva rivalidad.
Por un tiempo pareció que Luka Dončić de los Dallas Mavericks y Devin Booker de los Phoenix Suns serían los siguientes. Sabemos que Dončić está dispuesto a mezclar las cosas. Pero esa chispa duró poco, aunque fue totalmente fascinante.
Por un momento pareció que Ja Morant sería el siguiente. Y es posible que todavía lo sea. Pero debe hacer que sus Memphis Grizzlies vuelvan a ese gran escenario.
Parecía como si Edwards se dirigiera a la cima. Pero sus Timberwolves están empezando a sentirse más como un destello en la sartén.
¿Quién toma la antorcha? No pasa por ósmosis. Alguien tiene que ir a quitárselo de las manos a sus actuales dueños. Alguien tiene que subir al gran escenario con suficiente frecuencia y tener suficiente impacto mientras esté en él para inspirar pasión.
Dos de las caras futuras de la liga, así lo espera la NBA, cerraron 2024 con un enfrentamiento en Oklahoma City. SGA contra Ant Man.
Gilgeous-Alexander anotó 19 de sus 40 puntos en un tercer cuarto dominante. Hizo 15 tiros, nueve dentro de la pintura y siete de ellos en el área restringida. Fue una muestra del dominio de la penetración de SGA. Se le preguntó sobre cómo encontrar su camino hacia el aro contra una de las mejores defensas de la liga, con perros de perímetro como Jaden McDaniels, Donte DiVincenzo y Edwards, y apoyado por el cuatro veces Jugador Defensivo del Año Rudy Gobert.
SGA, rodeado de sus compañeros como en cada entrevista en la cancha, impregnó una pausa antes de responder. Finalmente dejó escapar un “hmmmm” mientras dejaba caer los hombros con un suspiro. Miró hacia las vigas mientras buscaba en su cerebro una respuesta. Incluso se frotó la barbilla, tratando de masajear su mente en busca de las palabras adecuadas.
La NBA necesita que aproveche este momento para convertirlo en un momento. En competencia por la capacidad de atención, con la NFL invadiendo su espacio, con la narrativa degradando a la liga, le correspondería a SGA inclinarse y declarar su supremacía. Burlarse de Edwards. Haz de esto algo. “Más peleas”. Claramente no sería orgánico para él. Pero seguramente sería útil.
Finalmente, respondió.
“Yo”, dijo Gilgeous-Alexander, manteniendo la boca abierta por un momento antes de dejar escapar las palabras, “llego al límite con cualquiera”.
Suficientemente cerca. Por ahora.
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(foto superior de Shai Gilgeous-Alexander y Donovan Mitchell: Jason Miller / Getty Images)
