KANSAS CITY, Missouri — Dentro de muchos años, cuando el Arrowhead Stadium ya no sea la sede de los Chiefs, cuando el entrenador Andy Reid ya no esté en la banca mirando su hoja de juego laminada, cuando el coordinador defensivo Steve Spagnuolo haya dejado de hacer blitz, Cuando el trío de jugadores del Salón de la Fama (el mariscal de campo Patrick Mahomes, el ala cerrada Travis Kelce y el cazamariscales Chris Jones) ya tengan sus chaquetas doradas, las personas que llaman hogar a esta ciudad todavía recordarán esta era de Juegos de enero, incluidos los del sábado.
El juego de la ronda divisional de los Chiefs, este contra los Houston Texans, terminó como siempre desde 2018, cuando Mahomes se convirtió en titular. En el último minuto, Mahomes agitó los brazos de arriba a abajo mientras observaba a los fanáticos celebrar. Los dos jumbotrons de Arrowhead luego mostraron dos palabras: ¡Los jefes ganan!
Los Chiefs, ganadores 23-14, consiguieron un lugar en su séptimo Juego de Campeonato de la AFC consecutivo.
“Ha sido una carrera especial, para todos aquí en Kansas City, desde la organización hasta la comunidad”, dijo Mahomes. “Simplemente trato de apreciar eso. Todavía recuerdo momentos de la Serie Mundial (2000) que jugó mi papá cuando yo tenía 5 años. Es genial poder jugar en estos grandes partidos”.
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La victoria del sábado también aseguró que el partido por el título de la conferencia se jugará una vez más en Arrowhead. Después de solo una pausa de un año, el Arrowhead Invitational, un cambio de nombre del juego principal, acuñado por Nick Wright, coanfitrión de “First Things First” de Fox Sports 1, regresa para su sexta edición.
“No es normal en esta liga tener un éxito tan sostenido”, dijo el guardia derecho Trey Smith. “Entiendes lo especial que es esto. En la temporada baja, entrenando con jugadores de diferentes organizaciones, no tienen la misma experiencia. Honestamente, la única palabra que me viene a la mente es gratitud”.
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Antes de enfrentar a los Texans, las actuaciones de Mahomes en los seis juegos anteriores de la ronda divisional fueron incuestionables. Generó 16 touchdowns totales sin cometer pérdidas de balón y su índice de pasador fue de 115,8, el mejor en la historia de la liga. A pesar de un comienzo inestable el sábado, producto de condiciones de mucho viento y 23 días de descanso, Mahomes hizo mucho para burlar a los Texans y conseguir su victoria número 16 en los playoffs, empatando al mariscal de campo del Salón de la Fama, Joe Montana, en la segunda mayor cantidad en la historia de la liga. Mahomes terminó con sólo 177 yardas aéreas y un touchdown, pero no perdió el balón e hizo varios momentos destacados para asegurarse de que los Texans nunca tuvieran la ventaja.
“Siempre les digo a nuestros entrenadores: ‘No se acostumbren a eso’”, dijo Reid sobre Mahomes, el único mariscal de campo en ganar un partido de playoffs cada año como titular. “Esto es irreal. A los fans les diría lo mismo: tenemos mucha suerte de tenerlo aquí. Las cosas que está haciendo simplemente no suceden. Es por eso él es el mejor en hacer lo que ha hecho en una carrera relativamente joven”.
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Si bien Mahomes está quizás en la cima de su mejor momento, su mejor receptor de pases contra los Texans seguía siendo Kelce, el jugador de mayor edad en posición de habilidad de los Chiefs a los 35 años.
Antes del sábado, muchos analistas se preguntaban comprensiblemente si Kelce podría elevar su producción en el partido más importante de la temporada de los Chiefs, especialmente ahora que el equipo apunta a una tercera victoria consecutiva en el Super Bowl, algo sin precedentes. Los 23 días de descanso de los Chiefs, después de asegurarse el primer puesto de la AFC el día de Navidad, parecieron ser de gran ayuda para Kelce, quien produjo una actuación clásica: siete recepciones en ocho objetivos para 117 yardas y un touchdown.
“Hombre, no hay nada mejor que el fútbol americano de playoffs, especialmente aquí en Arrowhead”, dijo Kelce. “La multitud siempre está electrizada. La sensación que tienes al jugar estos juegos con los muchachos con los que trabajas todo el año es la sensación más gratificante cuando llegas a la cima. Voy a valorar cada una de estas (victorias)”.
¡Travis Kelce retumba para 49 yardas!
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En la temporada regular, Kelce intentó perfeccionar la versión futbolística de un boxeador experimentado y veterano, similar al ex gran Floyd Mayweather Jr.: lanzar golpes de calidad y nunca tomar mucho esfuerzo para preservar su cuerpo para la pelea más importante, la gran batalla con un jugador mucho más grande. premio mayor. El partido más productivo de Kelce esta temporada antes del sábado fue 14 recepciones para 100 yardas en una victoria en tiempo extra sobre los Tampa Bay Buccaneers en la Semana 9.
Cuando los Texans cubrieron la zona, Mahomes pudo encontrar a Kelce, a menudo en el medio del campo. El noveno partido de playoffs de la carrera de Kelce con al menos 100 yardas recibidas rompió un empate con el miembro del Salón de la Fama Jerry Rice por la mayor cantidad en la historia de la NFL.
Mahomes dijo que ayuda tener receptores como Xavier Worthy, Marquise Brown y DeAndre Hopkins.
“Cuando tienes esas armas, es difícil para las defensas rendir cuentas de todos”, dijo Mahomes.
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Antes del descanso, Kelce atrapó el balón en el medio del campo y se negó a ser abordado por el primer defensor. Ganó 49 yardas, su recepción más larga de la temporada y la primera jugada en la que ganó más de 20 yardas después de la recepción, según Next Gen Stats, para preparar la carrera de touchdown de 1 yarda del corredor Kareem Hunt. Kelce estaba en plena forma, recordándoles a todos por qué ha sido un ala cerrada tan especial: su capacidad para ganar grandes yardas después de la recepción. Kelce produjo 57 yardas, la mayor cantidad del juego, después de sus recepciones el sábado.
“Eso es de lo que siempre me enorgullezco, que una vez que tengo el balón en mis manos soy un jugador diferente a los demás”, dijo Kelce. “Me sentí bien al finalmente hacer que un chico se perdiera este año”.
A principios del último cuarto, mientras los Chiefs montaban una larga serie en respuesta a la de los Texans, Kelce no necesitó ninguna yarda después de la atrapada cuando la ofensiva enfrentó un tercer y gol crítico desde la yarda 11. Pero Mahomes no tuvo mucho tiempo para lanzar. Al intentar avanzar en la bolsa de protección, Mahomes fue golpeado por el tackle defensivo Mario Edwards Jr., quien lo agarró del pie izquierdo. Mientras caía hacia el césped, Mahomes mantuvo la vista en alto, mostró su fuerza y flexibilidad y lanzó un pase certero a Kelce entre dos defensores.
Increíble.
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“Era todo lo que tengo. Son los entrenamientos de Bobby Stroupe”, dijo Mahomes, refiriéndose a su entrenador de toda la vida. “Simplemente encuentras una manera (de tener éxito) en esos grandes momentos”.
Los jugadores de los Chiefs lucharon por describir su asombro al ver a Mahomes y Kelce orquestar otro momento memorable de postemporada.
“Eso es simplemente el clásico Pat y Travis, hombre. Son los mejores creadores de juego”, dijo Smith, sacudiendo la cabeza.
“Pensé que iba a ser una intercepción”, dijo Hunt, riendo. “(Mahomes) es el hombre de la magia, hombre. Es una locura”.
Jones, que observaba desde el banco, se limitó a sonreír mientras los aficionados aplaudían. “Pat y Travis lo hicieron de nuevo, hombre”, dijo. “Justo cuando crees que los tienes, no los tienes”.
Cuando Mahomes y Kelce estaban en la banca, la defensa de los Chiefs, liderada por Spagnuolo, logró su objetivo número uno, interrumpiendo la conexión entre el mariscal de campo CJ Stroud y el receptor Nico Collins.
En la ronda anterior, los Texans se recuperaron para vencer a Los Angeles Chargers en parte porque Stroud completó siete pases a Collins para 122 yardas y un touchdown. El sábado, Collins tuvo cinco recepciones para 81 yardas. El esquinero Trent McDuffie fue eficaz en la cobertura masculina de Collins. McDuffie se alineó frente a Collins en 22 de sus 32 rutas (68,8 por ciento), permitiendo sólo dos recepciones para 42 yardas, según Next Gen Stats. El plan de Spagnuolo para presionar a los mariscales llevó a que Stroud fuera capturado ocho veces y golpeado 14 veces.
LA DEFENSA HOY SE DESPERTÓ CON HAMBRE 🍽️ pic.twitter.com/JGw5bKEAHF
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En la segunda mitad, las cargas de Spagnuolo le dieron a Stroud poco tiempo para encontrar a sus receptores. Los Chiefs generaron 12 presiones y tres capturas en 17 cargas (tasa de presión del 70,6 por ciento), incluidas ocho de las presiones generadas por un cazamariscales no bloqueado, según Next Gen Stats. El ala defensiva George Karlaftis lideró a los Chiefs con tres capturas.
“Ha tenido toda esta experiencia y sabe cómo llamar en situaciones críticas”, dijo Karlaftis sobre Spagnuolo. “Pero también, además de eso, sabemos (por qué) está convocando (el blitz) porque lo hemos practicado mucho en la práctica. Cuando llega el momento del juego, eres libre y estás ejecutando”.
En 2018, Jones dijo que muchos de los Chiefs estaban emocionados de llegar al Juego de Campeonato de la AFC, solo por la oportunidad de estar a una victoria de jugar el Super Bowl. Esa experiencia ayudó a los Chiefs a ganar su primer Trofeo Vince Lombardi en 50 años al año siguiente.
Esta temporada, sin embargo, es un viaje diferente para los Chiefs, dijo Jones, debido a la importancia del partido de la próxima semana, uno que será contra uno de sus principales rivales, ya sea los Buffalo Bills o los Baltimore Ravens.
“Ahora tenemos aún más hambre de llegar (al Super Bowl) debido a lo que está en juego: un tercer título, llegar allí y jugar frente a nuestros fanáticos nuevamente”, dijo Jones. “Todavía queremos traer el Trofeo Lamar Hunt a casa”.
(Foto: Aaron M. Sprecher/Getty Images)
