ORCHARD PARK, NY – Con cada pérdida de balón de los Ravens, cada gol de campo forzado en lugar de permitir un touchdown, y cada conversión fallida de dos puntos que mantuvo a los oponentes fuera de su alcance, los Bills se acercaron cada vez más a lo que han estado anhelando. para volver durante años.
Por fin, los Bills han regresado al Juego de Campeonato de la AFC. Su triunfo 27-25 sobre los Ravens exorcizó varios demonios tanto en esta temporada como en las anteriores.
Durante los últimos tres años, ha sido como un disco atrapado en un bucle, repitiendo la misma parte de la canción que vuelve locos a todos los que escuchan. En la ronda divisional, un equipo de los Bills súper talentoso y prometedor finalmente cedió el camino a los cuatro finalistas a otra superpotencia de la AFC. Primero, fueron los Chiefs. Luego fueron los Bengals. Luego los Chiefs otra vez. Pero este año… este año fue diferente.
“Se aprende de todas las cicatrices”, dijo el tackle izquierdo Dion Dawkins. “No querrás volver a sentir ese sentimiento nunca más”.
“Creo que hay algo intangible en este equipo que lo hace sentir diferente”, dijo el ala cerrada Dawson Knox. “Es un poco difícil de identificar”.
Knox no está solo. Es un sentimiento compartido en todo el vestuario, que impregna a toda la base de fanáticos. Algunos piensan que son los jugadores. Otros pueden señalar cómo ha evolucionado el entrenador en jefe Sean McDermott. Sin embargo, ese sentimiento incuantificable sobre en qué se diferencian los proyectos de ley 2024-2025, de hecho, arrojó un resultado diferente al del pasado.
IR MÁS PROFUNDO
‘Veamos quién es mejor’: la defensa de los Bills escuchó a los que odiaban y utilizó la motivación para derrotar a los Ravens
Con toda la charla centrada en los Ravens y en cómo los Bills tendrían que adaptarse a ellos, obligaron a los Ravens a adaptarse. Los Bills mantuvieron a Derrick Henry por debajo de la marca de los cien después de permitirle recorrer casi 200 yardas terrestres en la Semana 4. Llevaron la pelea a la línea defensiva de los Ravens, quienes, por una buena razón, obtuvieron excelentes críticas por su defensa terrestre. Los corredores de los Bills promediaron 4,9 yardas por acarreo en 26 intentos. Obligaron al mariscal de campo de los Ravens, Lamar Jackson, a cometer dos pérdidas de balón que cambiaron el juego.
Y al final de la noche, allí estaban los Bills, con nieve goteando, permitiendo que las brillantes luces rojas, blancas y azul real del marcador hicieran brillar aún más una pancarta gigante del tamaño de un jumbotron.
“La próxima parada, el Campeonato de la AFC”.
Y la próxima parada es Kansas City, porque, por supuesto, lo es.
El mismo equipo de los Chiefs que hace cuatro años les dio a los Bills una cruel lección sobre lo que se necesita en el Juego de Campeonato de la AFC, que los castigó por errores en el juego y decisiones erróneas en el camino a una derrota aplastante, bueno, ahí están otra vez: los Guardianes de la AFC del Super Bowl.
Sólo 13 jugadores de ese equipo de los Bills del Juego de Campeonato de la AFC permanecen en la lista. Allen, Dawkins y Knox estaban allí, junto con Micah Hyde, Matt Milano, Taron Johnson, Ed Oliver, AJ Epenesa, Cam Lewis, Reggie Gilliam, Quinton Jefferson, Tyler Bass y Reid Ferguson.
Los 13 originales son muy conscientes de lo poético que es el próximo enfrentamiento.
“Sí, 100 por ciento”, dijo Lewis. “Siento que no lo querríamos de otra manera”.
“Estaba viendo el partido (Chiefs-Texans) la otra noche con mi novia”, comenzó Epenesa. “Ella estaba como, ‘¿Qué pasa si los Texans ganan?’ Yo estaba como, ‘Sí, ya sabes, en el papel son el equipo menor, lo que sea, lo que sea, pero cuánto más dulce sería poder vencer al equipo que nos atrapó un par de veces en el pasado y todo eso. ¿eso?’ Así que definitivamente estoy en esa página ahora mismo, ya que tenemos la oportunidad de hacer algo, y lo espero con ansias”.
IR MÁS PROFUNDO
Bills at Chiefs: cómo mirar, probabilidades, selecciones de expertos para lo que debería ser un clásico instantáneo
Mucho ha cambiado para los Bills entre el primer enfrentamiento por el Campeonato de la AFC y ahora.
En ese momento, los Bills eran simplemente novatos. Todo era nuevo para ellos después de llegar a la ronda de comodines el año anterior. No sabían lo que no sabían sobre las carreras profundas en los playoffs. La expectativa era que regresarían… y pronto. Era sólo cuestión de tiempo.
“Pronto” no fue exactamente lo que todos esperaban. Los Bills han aprendido lecciones difíciles, año tras año, la mayoría de las cuales les fueron entregadas por la misma franquicia a la que se enfrentarán el próximo fin de semana.
El domingo, los Bills habrán jugado en Kansas City más veces que en cualquiera de sus rivales divisionales en los últimos cinco años. Han estado allí todos los años desde esa primera pelea por el título de la AFC, y el domingo marcó su sexta velada en Arrowhead. Será el octavo encuentro entre estos dos gigantes de la AFC en los últimos cinco años, cuatro de ellos en la postemporada.
Pero no es necesario que le recuerden cómo resultaron los últimos tres. La mayoría de los aficionados del equipo han llevado el peso como un elefante sentado sobre su pecho colectivo.
Juego de campeonato de la AFC en 2021: una derrota desigual. Ronda divisional de la AFC en 2022: una derrota desgarradora con la victoria tan cerca que podían saborearla. Ronda divisional de la AFC en 2024: otra derrota tan cerrada que muchos se preguntaron si los Bills regresarían después de una actualización de la plantilla fuera de temporada.
Todo llevó a este año: el regreso al Juego de Campeonato de la AFC llegó en un año en el que nadie pensaba que fuera posible antes de la temporada. Frente a los Chiefs el domingo estarán los Bills, un esculpido contendiente al Super Bowl, endurecido por una dolorosa salida de playoffs tras otra.
“Para los chicos que estaban allí [in 2021]”Creo que definitivamente será un poco más de resentimiento”, comenzó Knox. “En cierto modo, puede ayudar. Puedes dejar que te alimente un poco, pero si te concentras demasiado o por mucho tiempo, creo que en algún momento te distrae. Pero si simplemente lo dejas bajo la superficie, si te ayuda a traer un poco más de motivación, un poco más de trabajo durante la semana, genial. Pero no vamos a insistir demasiado en eso”.
Esa es una de las muchas cosas que han cambiado en este equipo de los Bills.
Atrás quedó el astuto Allen, quien, a pesar de toda su brillantez, tenía predilección por las pérdidas de balón agotadoras. Atrás quedaron los Bills unidimensionales y felices con el pase, que corrían bien el balón sólo después de un gran éxito en el aire. Atrás quedó la línea ofensiva de eslabón débil del pasado que conducía a resultados desiguales. Y se fue un entrenador en jefe que generalmente optaba por decisiones conservadoras en el juego.
En su lugar hay un mariscal de campo franquicia que juega el mejor fútbol de su vida, un juego terrestre que puede quitarle toda la presión a ese mariscal de campo franquicia en cualquier momento durante un juego, una línea ofensiva que es una de las mayores fortalezas del equipo y un entrenador en Confianza total en sus jugadores y en las matemáticas, sin miedo a los cuartos intentos.
Pero frente a ellos estará un equipo de los Chiefs que ha girado varias veces a lo largo de su increíble carrera, sin dejar de ser la clase de la NFL. Y ciertamente, un equipo ansioso por revertir su única derrota de la temporada regular de 2024 contra el equipo que arruinó su temporada perfecta.
Los Bills y los Chiefs están perfectamente entrelazados, tanto en sus conectores personales como en su historial de playoffs. Sin embargo, como siempre, ninguno puede vivir mientras el otro sobrevive.
“La historia tiene una forma de repetirse”, dijo Dawkins. “Pero a veces el resultado es diferente. Veremos cómo va esto”.
(Foto superior: Tina MacIntyre-Yee / USA Today)
