MELBOURNE, Australia – Durante siete horas el viernes por la tarde, el Abierto de Australia se transformó en una granja de truchas de tenis estadounidense.
Era casi imposible ver un partido de individuales sin ver una bandera roja, blanca y azul en el marcador, ya que dos veinteañeros y un adolescente que parece incluso más joven que sus 19 años avanzaron en el cuadro masculino y llegaron a la segunda semana. .
¿Alguien tenía a dos muchachos del condado de Orange, Learner Tien y Alex Michelsen, entrando a los octavos de final?
No lo hicieron.
“Estaba perdiendo un set y un break en la primera ronda de las eliminatorias”, dijo Tien, el adolescente del grupo, después de haber derrotado al francés Corentin Moutet en tres sets. “Estar ahora en la segunda semana parece un poco loco”, añadió.
Michelsen llegó primero, eliminando al favorito No. 19 Karen Khachanov en tres sets.
Las victorias de las mujeres estadounidenses intercalaron todo esto, con Emma Navarro pasando a la segunda semana con su tercera victoria consecutiva en tres sets hasta el comienzo del día. Madison Keys llegó allí para terminar la noche, venciendo a su amiga, compatriota y favorita del público australiano Danielle Collins.
Todo eso fue un poco menos sorprendente. Keys y Navarro han estado allí antes, al igual que Coco Gauff. El mejor resultado de Grand Slam de Tommy Paul llegó en Australia cuando alcanzó las semifinales en 2022, y se unió a Gauff, Keys y Navarro con una rutinaria victoria sobre Roberto Carballés Baena el día anterior. Luego, Paul y Gauff mantuvieron el encanto estadounidense aún más, ganando sus partidos de cuarta ronda sobre Alexander Davidovich Fokina y Belinda Bencic.
Tien, de 19 años, y Michelsen, de 20, que intentarán mantener vivas las vibraciones el lunes en Melbourne, están en un ascenso que es todo lo contrario. Michelsen tiene algo de forma en el pasado: llegó a la tercera ronda en Melbourne el año pasado y ganó un par de partidos de primera ronda en el US Open en los últimos dos años, pero no así, eliminando a dos jugadores top 20 en tres. partidos.
Tien, dos veces campeón nacional juvenil, había jugado dos partidos del cuadro principal de Grand Slam antes de esta semana, una derrota en cuatro sets ante Arthur Fils en el US Open 2024 y una derrota en tres sets ante Tiafoe el año anterior. La tercera vez fue la vencida. Venció a Camilo Ugo Carabelli de Argentina en cinco sets
Luego, el sorteo le entregó dos partidos contra los archienemigos del ATP Tour, menos un bautismo de fuego que un viaje alucinante hacia tiros retorcidos, giros seductores y las oscuras artes del tenis con los grandes. Tien se enfrentó al quinto favorito Daniil Medvedev durante cinco sets y casi cinco horas en un partido que terminó poco antes del amanecer. Luego vino Moutet, quien con dos sets abajo le recordó a Tien que todavía tenía que ganar un tercero, que Moutet jugó como si estuviera cojeando por una lesión en la cadera en algunos puntos mientras caminaba por la cancha a toda velocidad en otros. Tiempos interesantes para un novato en Grand Slam.
“Realmente no sabía qué estaba pasando con él”, dijo Tien en su conferencia de prensa, todavía con un pie en la lavadora.
Si a esto le sumamos la victoria en cuatro sets de Ben Shelton sobre Lorenzo Musetti, el italiano que le había vencido dos de dos veces, aparece una estadística notable: este es el primer Grand Slam desde 1993 con tres estadounidenses menores de 23 años en la segunda semana. Tien y Michelsen son también el primer par de hombres estadounidenses de 20 años o menos en llegar a la tercera ronda de un Grand Slam desde el US Open de 2003, cuando lo lograron Andy Roddick y Robby Ginepri, el entrenador de Michelsen.
Fueron los dos finalistas más recientes de Estados Unidos, Taylor Fritz y Jessica Pegula, quienes encontraron que la cuarta ronda fue demasiado lejos. Gael Monfils produjo cuatro sets inmaculados para noquear a Fritz; Olga Danilovic hizo dos iguales para eliminar a Pegula.
Sí, es un poco raro. Pero tal vez sea explicable.
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A mediados de noviembre, Michelsen y Tien sufrieron un duro golpe. Los dos amigos cercanos, que juegan juntos a Fortnite en su tiempo libre y que han entrenado en la misma academia de tenis del condado de Orange durante los últimos cuatro años, acababan de terminar largas temporadas. Tenían el menú habitual de dolor en las articulaciones por golpear demasiadas pelotas durante demasiado tiempo.
No iniciaron la consola.
“Básicamente dejaron las raquetas durante dos semanas y se pusieron a trabajar”, dijo Rodney Marshall, el gurú del fitness del tenis del sur de California que ha estado trabajando con Michelsen el año pasado, durante una entrevista desde Los Ángeles el sábado.
Todo el mundo llama a Marshall ‘Rocket’. Es uno de esos expertos en tortura deportiva en los que los tenistas estadounidenses han confiado para hacerlos más rápidos, fuertes y duraderos durante 15 años.
Marshall, Michelsen y Tien trabajaron juntos dos veces al día, seis días a la semana en la academia de California donde han entrenado juntos durante los últimos cuatro años, y en las arenas de Aliso Beach, California.
Sólo tenían una pequeña ventana y necesitaban determinar qué tipo de ganancias incrementales podrían lograr. Querían ganar fuerza en la parte inferior de su cuerpo y afinar sus movimientos, para poder entrar y salir más rápido de las esquinas de la cancha, una habilidad esencial en estos días.
Tien, que se había perdido tres meses durante la primera mitad del año por una costilla rota, necesitaba algo más de influencia en su pierna izquierda (su pierna trasera en un golpe de derecha) para maximizar la potencia que podía desatar desde sus 5 pies 11 pulgadas (180 cm). marco. Michelsen, que mide 6 pies 5 pulgadas, necesitaba mejorar para bajar su centro de gravedad y encontrar potencia desde una posición en cuclillas.
La vida se convirtió en una serie interminable de ejercicios isométricos y pliométricos. Los isométricos (posiciones de mantenimiento durante largos estiramientos) fortalecen músculos y tendones; Los ejercicios pliométricos (saltos) aumentan la explosividad.
Los sábados iban a la playa, a hacer carreras de velocidad. Marshall trajo un balón de fútbol americano y los envió en rutas de pase a través de la arena, uno actuando como receptor abierto y el otro como esquinero.
“Era casi como si estuvieran abarrotados”, dijo sobre Tien y Michelsen. “Realmente aceptaron el sufrimiento”. Si esa frase le suena familiar, es por una buena razón: el cuatro veces campeón de Grand Slam, Carlos Alcaraz, de 21 años, atribuyó haber encontrado “alegría en el sufrimiento” por su título del Abierto de Francia en junio pasado.
Muy pronto, Tien estaba adquiriendo un poco más de entusiasmo al golpear una pelota de tenis en la línea. Michelsen se estaba contorsionando a nivel del suelo y le decía a Marshall que podía quedarse allí todo el día. “Me encanta estar aquí”, gritaba.
“Es una batalla constante todos los días”, dijo Michelsen en una entrevista después de su victoria en tercera ronda sobre Khachanov, su segunda victoria sobre un cabeza de serie en seis días.
“Miro a Marin Cilic. Medía como 6-6 y siempre estaba tan bajo. He estado tratando de replicar eso”.
La explosividad de Alex Michelsen desde el suelo ha sido clave en su carrera en Melbourne. (Adrian Dennis/AFP vía Getty Images)
Al otro lado del país, en Florida, Paul estaba realizando su propio bloque de ejercicios con Fritz antes de que este último se dirigiera al sur de California para entrenar tenis. Frances Tiafoe, Reilly Opelka, Jacob Fearnley y varios otros profesionales estuvieron con Paul en Florida.
“Un buen grupo”, dijo Paul, quien a menudo habla de NFL y NBA con Michelsen en el vestuario. “Es un muy buen competidor”, dijo de Michelsen.
Paul dijo durante una entrevista el viernes que está decidido a jugar partidos en sus términos en 2025. Quiere mover a otras personas esta temporada, y no ser él quien se mueva tanto. Eso siempre pareció suceder el año pasado cuando se topó con Alcaraz y Jannik Sinner. Su tenis trepidante y con el pie delantero podría perjudicarlos por un tiempo. Le ganó un set a Alcaraz en Wimbledon y ganó 4-1 a Sinner en el US Open. Pero luego lo obligarían a permanecer detrás de la línea de fondo y quedar fuera de la competencia.
“Carlos se mueve increíblemente bien cuando tiene que hacerlo, pero si lo miras cuando juega su mejor tenis, él está dictando”, dijo Paul.
Shelton estaba en Orlando, haciendo lo suyo. Estaba tratando de descubrir cómo pasar de ser un restador por debajo del promedio a alguien que puede obtener puntos gratis con su servicio y al mismo tiempo evitar que otros obtengan puntos gratis con el suyo.
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Ben Shelton, saque savant, quiere hablar del regreso
Desde las horas previas al amanecer del viernes, cuando Tien vencía a Medvedev en un partido que terminó a las 2:56 am, hasta el atardecer del sábado, cuando Shelton venció a Musetti en el desempate del cuarto set, el trío de 23 años y menos demostró que el entrenamiento valió la pena.
Tien regresó a su hotel después de las 4 am. Comió pizza fría y rancia y no se durmió hasta poco antes de las 7 am. Durmió aproximadamente hasta la 1:30 pm antes de regresar a Melbourne Park, donde básicamente jugó pelotas de tenis. permaneció quieto durante 45 minutos y soportó masajes y fisioterapia durante cinco horas.
Estaba profundamente dormido a las 11 de la noche. “Eso era muy necesario”, dijo.
Luego fileteó a Moutet, haciendo con los franceses lo que Moutet había hecho con tantos otros a lo largo de los años, sin las oscuras artes de la demora y la distracción.
“Increíble esfuerzo de su parte hoy”, escribió el entrenador de Tien, Eric Díaz, en un mensaje de texto. “El cuerpo no estaba bien. Impresionante rebote mental también”.
El arte de la corte del aprendiz Tien ha atado a sus oponentes en un nudo. (Daniel Crockett/AFP vía Getty Images)
Shelton también tuvo que recuperar algunos rebotes. Había visto sus dos derrotas contra el sembrado No. 16 Musetti una y otra vez, reviviendo al italiano lanzando una serie de tiros de revés por la línea. Empatado 5-5 en un tiebreak del cuarto set, Shelton conectó un terrible drop shot que aguantó el temible revés de Musetti. El punto parecía perdido, pero Shelton sabía qué esperar. Cubrió la línea, disparó una volea en campo abierto y sirvió para terminar el partido.
Había pasado la tarde vigilando los otros partidos, especialmente Michelsen.
“Alex y yo somos niños”, dijo Shelton en su conferencia de prensa.
“Le envié un mensaje de texto y le dije que es un perro después de cada partido que gana porque es verdad. Él es un perro. Muy pronto estará en la cima del juego”.
Con Shelton observando, Michelsen selló efectivamente su victoria sobre Khachanov con tres enormes puntos en el desempate del segundo set. Todos ellos tenían sus raíces en el bloque de entrenamiento fuera de temporada. Ganó el primero con un segundo servicio curvo de 170 km/h, producto de la fuerza de las piernas y los saltos. Tomó el segundo después de correr hacia una pelota fuera de las líneas del tranvía y lanzar un golpe de derecha por la línea. Ganó el tercero con su pan y mantequilla, un poderoso revés en la línea, con un poco de pop extra de todos esos lanzamientos de balón medicinal con Marshall y Tien.
En cuanto a Tien, Shelton puede ver un espíritu afín en sus compañeros zurdos, a pesar de sus estilos diametralmente opuestos. El juego de Tien se trata de cambiar el ritmo, hacer flotar los balones hacia la zona de defensa y luego atacar de repente. Su tenis no se parece en nada al ataque frontal de Shelton, pero Tien se está abriendo paso aquí, de la nada, dos años después de que Shelton lo hiciera en las mismas canchas.
“No es un mal lugar para lograr un gran avance”, dijo Shelton. “Además de todos los muchachos que ya están en la cima en Estados Unidos, tenemos muchos más por venir. Realmente está empezando a mostrarse”.
De hecho lo es. La granja de truchas, mucho más fácil de crear en un país rico con más de 300 millones de habitantes, está haciendo lo que se supone que debe hacer. Hubo 33 estadounidenses en los cuadros individuales, más jugadores que cualquier otro país. A medida que el torneo avanza hacia los cuartos de final, ya hay dos con puerto seguro y potencialmente cuatro más en camino.
Ahora viene lo difícil: romper la cinta en meta como hizo Gauff en Nueva York hace 16 meses. Eso no requiere un criadero de truchas. Se necesita un unicornio, y no hay granjas capaces de producirlo.
(Foto superior: Peter Staples / ATP Tour)
