El año 1 del Playoff de fútbol universitario de 12 equipos está llegando a su fin. ¿Fue la expansión un éxito?

El Athletic retransmite en directo Estado de Ohio contra Notre Dame en el Campeonato nacional de playoffs de fútbol universitario juego.

ATLANTA – El cuadro pegado a lo largo de la ventana de vidrio del Salón de la Fama del fútbol universitario comienza con 12 equipos y se reduce a dos: Notre Dame y Ohio State, los equipos que jugarán el lunes en el estadio Mercedes-Benz de al lado. Llegar a este punto requirió décadas de debate, años de planificación y un mes de fútbol real, todo ello diseñado para responder a la eterna pregunta del deporte: ¿Cuál es la mejor manera de decidir un campeón nacional?

Bill Hancock supervisó las supuestas soluciones a esa pregunta durante casi 20 años, mientras el fútbol universitario pasaba de la muy difamada y dependiente de la clasificación de la computadora Bowl Championship Series al College Football Playoff de cuatro equipos al formato ampliado de esta temporada. Para Hancock, el campo más grande ofrece la mejor oportunidad que tiene el deporte hasta el momento para ampliar su atractivo y al mismo tiempo honrar los deseos de sus consumidores acérrimos.

“El fútbol universitario nunca ha alcanzado su potencial en términos de interés de los aficionados en todo el país”, dijo Hancock, quien renunció como director ejecutivo de la CFP después de la temporada pasada. “Es una locura decir eso, porque el fútbol americano universitario ocupa el segundo lugar en términos de audiencia e interés para la NFL. Así que ha sido fuerte, fuerte, fuerte, pero siempre ha tenido margen de mejora. Creo que el Playoff de 12 equipos, el Playoff ampliado, ya ha generado mejoras y creo que conducirá a más”.

A pesar de los contratiempos relacionados con la clasificación, la programación y los lentos enfrentamientos de las primeras rondas, los interesados ​​en los Playoffs ampliados han declarado que el primer año fue un éxito. El producto cobró impulso a medida que se desarrollaba el torneo. El número de espectadores promedio casi se duplicó desde la primera ronda hasta las semifinales. La final enfrenta a dos de los equipos más populares del deporte, una bendición para ESPN, que en 2024 acordó un nuevo acuerdo de transmisión de seis años y 7.800 millones de dólares para la CFP. Los precios de las entradas para el partido del lunes han subido en el mercado de reventa. Las casas de apuestas han informado de un mayor interés por parte de los jugadores.

“Los juegos del primer año han sido mucho mejores”, dijo Ben King, un fanático de Notre Dame de 39 años de Goshen, Indiana. “Supongo que en la primera ronda no fue competitivo, pero después ha sido. Las semifinales fueron increíblemente emocionantes. Así que no me quejo, en absoluto. Pero no quiero que se expanda más”.

En el camino, el nuevo formato transformó el propósito del Playoff. El sistema ya no premia a los equipos que jugaron mejor durante la temporada regular; ahora el campeón será el equipo que mejor desempeño haya tenido durante la postemporada. Esa experiencia, tan familiar en las filas profesionales, todavía es ajena al fútbol universitario.

Los propios participantes en el juego parecían encantados con el campo ampliado. El entrenador de los Buckeyes, Ryan Day, lo declaró “excelente para el fútbol universitario” la semana pasada. Ni el sembrado No. 7 Notre Dame (14-1) ni el sembrado No. 8 Ohio State (13-2) se habrían clasificado bajo el sistema anterior. Ohio State recibió “un segundo suspiro de vida”, como lo expresó el pateador de los Buckeyes, Jayden Fielding, después de una devastadora derrota al final de la temporada ante Michigan. Notre Dame experimentó un respiro similar después de una impactante sorpresa en septiembre a manos del norte de Illinois.

“Antes de este año, si pierdes un juego, a menos que seas de Georgia, Alabama u Ohio State, estás fuera”, dijo el tackle nariz irlandés Howard Cross III. “Si esto fuera un Playoff de cuatro equipos, nosotros o Ohio State no tendríamos la oportunidad de jugar en este juego”.

Cada equipo combina un linaje histórico con una plantilla que refleja la realidad del atletismo universitario de gran envergadura en 2025. Ohio State financió su plantilla a través de 20,5 millones de dólares en acuerdos de nombre, imagen y semejanza, dijo su director deportivo. Notre Dame, aunque menos transparente sobre sus compromisos NIL, también se cree que ha aumentado el gasto para mantenerse al día con las otras potencias del deporte. El mariscal de campo de los Buckeyes, Will Howard, fue transferido a Columbus después de cuatro temporadas en Kansas State. El mariscal de campo irlandés Riley Leonard pasó dos temporadas como titular en Duke. Según se informa, cada jugador consiguió un trato de siete cifras.

El enfrentamiento ofrece un final espectacular para un torneo que no comenzó con una nota entusiasta. Los cuatro partidos de la primera ronda se decidieron por 10 puntos o más. Tres de ellos compitieron con la NFL por los espectadores; El director ejecutivo de la CFP, Rich Clark, indicó el sábado que había estado en contacto con el comisionado de la NFL, Roger Goodell, para trabajar juntos en una programación futura. La paliza de Penn State a SMU atrajo menos globos oculares que el Pop-Tarts Bowl. Las explosiones provocaron quejas de aquellos que se sintieron desairados, como el entrenador de Ole Miss, Lane Kiffin, quien conmemoró las derrotas de las primeras rondas de publicando en X“Manera de mantenernos al borde de nuestros asientos Comité…. Fascinante.” En las rondas de cuartos de final, hubo asientos vacíos en algunos juegos mientras los fanáticos tenían que lidiar con planes de viaje con poca antelación debido al mal tiempo.

El formato también generó críticas por su siembra. El sistema exigía que los cuatro campeones de conferencia mejor clasificados recibieran descansos. Los arquitectos creyeron que esto era necesario para proteger la santidad de la temporada regular. Así que Boise State, los campeones de Mountain West, obtuvieron el tercer puesto a pesar de terminar en el puesto número 8 en la encuesta final de Associated Press y en el puesto 9 en la clasificación final del comité de selección de la CFP. El estado de Arizona, los 12 grandes campeones, obtuvo el cuarto puesto a pesar de ocupar el puesto número 10 en la encuesta y el puesto 12 en la clasificación de la CFP. Cada equipo perdió su enfrentamiento inaugural. Lo mismo hizo el campeón del Big Ten, Oregon, invicto durante la temporada regular y número uno unánime en la encuesta final. Los Ducks fueron aplastados por los Buckeyes en el Rose Bowl el 1 de enero. Georgia, el segundo favorito y reyes de la SEC, perdió ante Notre Dame en el Sugar Bowl un día después.

Greg Sankey, el comisionado de la SEC y uno de los arquitectos del Playoff ampliado, concedido a principios de este mes que las normas podrían revisarse en el futuro. “Tenemos la responsabilidad de tener lo que yo consideraría un formato competitivo y justo”, dijo. El consejo directivo de la CFP se reunió el domingo para discutir posibles alteraciones al formato pero aplazó la sesión habiendo acordado sólo continuar discutiendo el tema hasta la primavera. Se esperan pocos cambios importantes para la próxima temporada.

Si bien los fanáticos de toda la vida encontraron razones para ser quisquillosos, a los recién llegados se les podría perdonar la confusión. “Toma tiempo para construir todas estas cosas”, dijo Robert Fishman, analista de medios de la firma de investigación MoffettNathanson. El panorama del fútbol universitario ha experimentado cambios profundos en los últimos años, algunos de los cuales requieren explicación para el espectador no devoto: Sí, Texas juega ahora en la SEC. Sí, el Pac-12 ya no existe. No, en realidad, Notre Dame aún no se ha unido a ninguna conferencia. La estructura del torneo, con un número inusual de participantes y una clasificación complicada, también generó cierto desconcierto.

Fishman agregó: “Como fan casual, cuando lo sintonizas por primera vez, piensas: ‘Espera, ¿cuántas escuelas voy a estar viendo? ¿Y cuando? ¿Y qué ronda es esta?’”

“Lo difícil para los fanáticos del fútbol universitario es darse cuenta de que simplemente ha cambiado”, dijo Jim Hinkle, un seguidor de los Buckeyes de 60 años de Tipp City, Ohio. “Al igual que los fanáticos de Ohio State, el juego de Michigan, aunque odiamos a Michigan, ya no es tan importante. Los campeonatos de conferencias, no tan importantes. Todo cambia. Y hay que acostumbrarse”.

Si esos primeros juegos produjeron fracasos en el campo, aun así generaron dólares en el mundo del juego. La perspectiva de esperanza, combinada con un acceso más fácil a las casas de apuestas deportivas en línea, provocó un aumento de la actividad. Había más juegos para apostar y más equipos a los que apostar.

“Esta es la mayor cantidad de dinero que he visto en nuestro libro de futuros en mucho tiempo”, dijo el gerente comercial de BetMGM, Seamus Magee, y los apostadores apostaron en posibilidades remotas como Arizona State, Boise State e Indiana para ganarlo todo. (Los tres fueron eliminados después de un juego). Las salidas tempranas de las aspirantes a Cenicientas no anularon el mercado. BetMGM informó que recibió casi un 25 por ciento más en apuestas para las semifinales de este año en comparación con 2024, y se espera otro aumento para el lunes. … El próximo juego debería ser la mayor cantidad de dinero que inscribimos en un juego de fútbol americano universitario”.

Hubo incentivos financieros más definidos para los equipos que avanzaron. Ohio State aportará 20 millones de dólares a los Diez Grandes, que también cosecharon los frutos de la participación de Penn State, Oregón e Indiana. Como independiente, Notre Dame conservará la totalidad de sus 20 millones de dólares.

También hubo beneficios intangibles. El 20 de diciembre, el director atlético de Indiana, Scott Dolson, atravesó un mar color crema y carmesí mientras los fanáticos de los Hoosiers se reunían a una caminata de 10 minutos del estadio de Notre Dame. “Los fanáticos de IU eran de diferentes ámbitos de vida, en todos los ámbitos, desde seguidores de toda la vida hasta ex alumnos recientes”, dijo Dolson. “No podía creer lo enorme que era”. La experiencia no habría sido posible con el antiguo sistema. Indiana ganó sus primeros 10 juegos pero perdió ante Ohio State y no pudo clasificarse para el Juego de Campeonato Big Ten. El campo ampliado mantuvo vivo el sueño.

Los irlandeses, por supuesto, acabaron con el sueño de Indiana con una actuación dominante. Sin embargo, Dolson consideró la mera oportunidad como un logro significativo para la escuela, que históricamente no ha sido contendiente al título nacional.

“Para un programa que intenta construir y establecer la marca, tener la oportunidad de jugar en la CFP en el formato ampliado fue invaluable”, dijo Dolson. “Estoy muy contento de haber estado en esa clase inaugural, supongo que se podría decir, los primeros 12 equipos. Espero que realmente ayude mucho al fútbol universitario en el futuro”.

El torneo cobró fuerza a medida que avanzaba. Los juegos se volvieron más competitivos. Notre Dame necesitó un gol de campo de último minuto para derrotar a Penn State en el Orange Bowl. Un retorno de balón suelto de 83 yardas para touchdown por parte del ala defensiva de Ohio State, Jack Sawyer, apagó la remontada de Texas en el Cotton Bowl.

La audiencia promedio saltó de 10,6 millones en la primera ronda a 16,9 millones en los cuartos de final y 19,2 millones en las semifinales, según Front Office Sports. Los índices de audiencia fueron más fuertes en las semifinales del año pasado, que incluyeron 27,7 millones de espectadores para la victoria del Rose Bowl de Michigan sobre Alabama el día de Año Nuevo. Con Notre Dame y Ohio State programados para el lunes, la final podría competir con el récord de 33,4 millones de espectadores establecido durante el partido inaugural del campeonato de la CFP en 2015.

Es probable que la CFP nunca supere a la NFL en economía de atención. La multitud de reporteros en el día de prensa del sábado estuvo “poco poblada en comparación con el día de prensa del Super Bowl”, según Bryan Curtis, quien cubre los medios deportivos para The Ringer. Un stand que ofrecía a los jugadores la oportunidad de acariciar perros añadió algo de encanto, además de un charco de pelaje blanco sobre la alfombra negra. Los fanáticos recorrieron el Centro Mundial de Congresos de Georgia, donde tuvieron la oportunidad de patear goles de campo en postes patrocinados por Allstate o arrojar balones de fútbol en un puesto para “la salchicha ahumada oficial y la carne fría del College Football Playoff”. Algún partidario ocasional de Georgia, Florida o Clemson se destacaba entre la multitud de azul, dorado, escarlata y gris. Algunos representaban el tipo de aficionados que el torneo espera atraer: personas sin ninguna afiliación.

“Simplemente creo que, en general”, dijo Hancock, “el evento traerá gente nueva y apasionada al fútbol universitario”.

(Ilustración: Dan Goldfarb / El Atlético; Fotos: David Buono, Joe Robbins, Robin Alam / Icon Sportswire vía Getty; Christian Petersen / CFP)