El jueves, agentes federales allanaron las casas del supervisor del condado de Orange, Andrew Do, y su hija, así como varias otras propiedades, en una investigación sobre el presunto uso indebido del dinero de los contribuyentes.
Al menos cinco lugares, incluidas varias casas y un restaurante, fueron registrados en relación con acusaciones hechas contra la organización local sin fines de lucro Viet America Society en una demanda presentada por el Condado de Orange la semana pasada. En la demanda, el condado alega que la organización sin fines de lucro malgastó el dinero que se le otorgó para alimentar a los ancianos y necesitados durante la pandemia, y en lugar de eso gastó los fondos en “compras lujosas”.
Funcionarios del FBI, el Departamento de Justicia y la oficina del fiscal de distrito del condado de Orange confirmaron que estuvieron involucrados en las búsquedas, pero se negaron a dar más detalles sobre lo que buscaban los investigadores porque la investigación estaba en curso y las órdenes estaban selladas.
La demanda acusa a ejecutivos de la organización sin fines de lucro, incluido el director ejecutivo Peter Ahn Pham, el secretario Dinh Mai y la hija de Do, Rhiannon Do, de 23 años, de embolsarse más de 10 millones de dólares en contratos y utilizar los fondos para comprar casas en Garden Grove. Buena Park, Santa Ana, Fountain Valley y Tustin.
Agentes federales cargan artículos confiscados después de cumplir órdenes de allanamiento en una casa en Tustin que pertenece a la hija del supervisor del condado de Orange, Andrew Do.
(Jason Armond/Los Ángeles Times)
Entre las casas registradas se encontraba una propiedad en el área de Tustin que, según la demanda, fue comprada por la hija del supervisor del condado el 23 de julio de 2023. Según el sitio inmobiliario Redfin, la casa fue comprada por $1,035,000.
Se vio a agentes del IRS saliendo de la casa amarilla de un solo piso con cajas, llevándolas entre rosales y un limonero hasta vehículos federales que esperaban.
La casa del supervisor Do en North Tustin también fue registrada como parte de la investigación, según fuentes con conocimiento de la investigación que no estaban autorizadas a hablar públicamente.
Algunos de los supervisores del condado compañeros de Do alentaron la investigación.
“Los investigadores federales respondieron a nuestro llamado para investigar las posibles actividades criminales de VAS y sus directores”, dijo la supervisora Katrina Foley en un comunicado. “Las preocupaciones planteadas por el personal de nuestro condado estaban claramente justificadas y apoyo todos los esfuerzos para hacer justicia a nuestros contribuyentes”.
Casa de Tustin donde agentes federales ejecutaron una orden de registro.
(Jason Armond/Los Ángeles Times)
El supervisor Vicente Sarmiento dijo en un comunicado que era “alentador que las agencias de investigación estén trabajando para llegar al fondo de esto”.
El supervisor Do no respondió de inmediato a las solicitudes de comentarios.
Mark S. Rosen, abogado que representa a Pham, Rhiannon Do y Viet America Society, dijo que un agente del FBI le informó a primera hora del jueves sobre las órdenes de registro. Poco después, se enteró de que los agentes estaban afuera de la casa del director ejecutivo de la organización sin fines de lucro en Garden Grove alrededor de las 9 am, esperando que se aprobaran las órdenes.
Los agentes del FBI “estaban en la puerta de su casa”, dijo Rosen. “Estaban esperando las órdenes de allanamiento para poder entrar”.
Los agentes también registraron un restaurante en el que Pham tiene una participación, Perfume River Restaurant & Lounge en Westminster, dijo Rosen. El restaurante se encargaba de parte de la preparación y distribución de los alimentos como parte de los contratos del condado, dijo Pham.
Un hombre dentro del restaurante, que se especializa en comida vietnamita y está dentro del Asian Garden Mall en Little Saigon, dijo que los agentes estuvieron allí durante aproximadamente una hora por la mañana. El negocio lleva abierto tres o cuatro años, dijo el hombre.
Los agentes en los distintos lugares que registraron el jueves confiscaron documentos y dispositivos electrónicos, incluido el teléfono celular de Pham, dijo Rosen. Añadió que ni él ni sus clientes habían sido informados sobre la naturaleza de la investigación. No se realizaron arrestos.
“Querían decirme lo menos posible”, dijo.
En una entrevista con The Times después de los registros, Pham dijo que la situación fue un “malentendido” y que los agentes se habían llevado su teléfono celular y documentos de su casa.
“No hice nada malo”, dijo Pham.
Añadió que su organización sin fines de lucro había cumplido lo que el condado les había pedido: alimentar a los residentes necesitados. También dijo que abrió un centro de bienestar en Huntington Beach para atender a los miembros de la comunidad, muchos de los cuales estaban pasando apuros durante la pandemia. Pero el condado le dijo que no podía usar los fondos para ese propósito, dijo.
Antes de que el condado de Orange demandara a Viet America Society la semana pasada, el condado había exigido a la organización sin fines de lucro que devolviera millones de dólares después de que la organización supuestamente no pudo demostrar que había realizado el trabajo para el que fue contratada.
En julio, la organización sin fines de lucro despidió a una empresa externa contratada para auditar sus gastos después de que la empresa le dijera al VAS del condado que “carecía de controles internos, no seguía las pautas federales uniformes” y no tenía los registros necesarios para realizar un seguimiento de auditoría. Poco después llegaron los llamados a la organización para que devolviera los fondos.
LAist fue el primero en informar que Do dirigió o votó para destinar hasta 13,5 millones de dólares a la organización sin fines de lucro a partir de 2020 y que no reveló que su hija Rhiannon estaba relacionada con el grupo.
El escándalo ha provocado una legislación que requeriría que los funcionarios electos revelen o se abstengan de votar en contratos que involucren a familiares.
El proyecto de ley 1111 del Senado estatal, escrito por el senador Dave Min (demócrata por Irvine), está esperando la firma del gobernador Gavin Newsom después de haber sido aprobado por la Legislatura.
“Es absolutamente inaceptable que los funcionarios electos mientan, hagan trampa y roben dinero de los contribuyentes”, dijo Min en un comunicado. “Me alegra que el FBI esté investigando estas graves acusaciones de corrupción pública y espero que esta noticia proporcione una mayor motivación para que el Gobernador promulgue mi legislación anticorrupción”.
Rhiannon Do había sido incluida como funcionaria de VAS en documentos gubernamentales, pero desde entonces funcionarios y abogados de la organización han minimizado su papel, diciendo que no ocupaba ningún puesto de liderazgo en la organización sin fines de lucro. Desde entonces, Do dejó VAS.
Pero en la demanda del condado, los funcionarios acusaron a Pham y Rhiannon Do de canalizar dinero de la organización sin fines de lucro a “sus propias cuentas bancarias personales” y “saquear descaradamente[ing] estos fondos para su propio beneficio personal”.
Rosen calificó las redadas del jueves como “tontas y sin dinero” y dijo: “El condado está poniendo en peligro el contrato existente”.
Rosen dijo que VAS continuaba alimentando a residentes sin hogar, ancianos y necesitados bajo su contrato con el condado, a pesar de la demanda y la aparente investigación criminal, pero dijo que era más difícil.
“Está interfiriendo con la capacidad de VAS para prestar servicios a la población necesitada”, dijo.
Los funcionarios locales habían estado instando a la oficina del fiscal de distrito, a la oficina del fiscal general de California y al Departamento de Justicia a intervenir e investigar durante varios días.
El 14 de agosto, el representante estadounidense Lou Correa (demócrata por Santa Ana) escribió una carta al fiscal estadounidense. El general Merrick Garland insta a los investigadores federales a intervenir.
“Pido que su Departamento investigue este asunto para determinar si se infringió alguna ley federal o si se malversaron fondos federales”, escribió. “Estas acusaciones de supervisión inadecuada y uso cuestionable, y posiblemente ilegal, de fondos federales destinados a personas vulnerables deben tomarse en serio y abordarse rápidamente”.
El viernes, la supervisora Foley y su personal también se acercaron al fiscal de California. El general Rob Bonta en un evento, preguntando si la agencia estatal investigaría, dijo a The Times Alyssa Napuri, portavoz de Foley.
