Jay Grand notó el agujero de inmediato. Como gerente general de la ubicación de Play It Again Sports en Dedham, Massachusetts, la cadena de artículos deportivos nuevos y usados, parte del trabajo de Grand es identificar tales deficiencias al evaluar los artículos enviados para reventa.
Dicho esto, es difícil pasar por alto el agujero, ubicado en la palma derecha de los guantes Warrior AX1 Pro. Es tan grande como un dólar de plata. También hay dos agujeros más pequeños debajo de los dedos índice y medio.
Los agujeros son una señal de alerta en Play It Again Sports. Son como moho o faltan broches, botones o cremalleras.
Como tal, cuando se le mostró una foto del guante, Grand dijo que se negaría a comprar el par. Su condición no calificaría dentro de la escala de calificación de artículos usados de Play It Again Sports de bueno, mejor o mejor.
Por otro lado, los guantes que Grand clasifica como sin valor, adornados con la firma de su portador, se venderían por entre 1.000 y 1.500 dólares, según Phil Castinetti, propietario de Sportsworld, una empresa de recuerdos deportivos en Saugus, Massachusetts.
Brad Marchand, el propietario de los guantes, los considera de un valor incalculable.
Usado y desgastado
Marchand tiene un contrato de patrocinio con New Balance, la empresa matriz de Warrior. Puede conseguir tantos guantes tantas veces como quiera.
Charlie McAvoy tiene un trato similar con Bauer. El defensa se cambia a un nuevo par de guantes de juego aproximadamente cada dos semanas. No puede imaginar la vida de otra manera.
“Cuando sudas con ellos como lo hacemos nosotros, se empapan”, dijo McAvoy. “El cuero de las palmas empezará a desgastarse. Además de lo secos que se ponen, es un poco asqueroso. Una vez que se empapan de sudor, casi se vuelven crujientes. Sí, es asqueroso. Un par de guantes nuevos, cuando sostienes el bastón, la sensación es increíble. Me encantan los guantes nuevos”.
Así que McAvoy, que rota dos pares en cada juego, no entiende por qué Marchand prefiere unos guantes que parecen haber sido dejados bajo la lluvia, roídos por un perro y luego atropellados por un camión de basura.
“Como si estuviera jugando con las manos desnudas”, dijo McAvoy. “Loco. Yo estaba como, ‘¿Para qué carajo estás usando esas cosas? Los obtienes gratis’”.
Marchand tiene la novena mayor cantidad de goles (416 hasta el sábado), el duodécimo mayor número de puntos (961) y el mejor más-menos (más-293) de cualquier jugador activo de la NHL. Es el número 5 en la historia de los Bruins en anotaciones detrás de Ray Bourque, Johnny Bucyk, Patrice Bergeron y Phil Esposito. El capitán ha acumulado puntos siendo tenaz en las batallas, implacable con los discos y fuerte con sus tiros. Marchand no puede evitar masticar a sus Warriors, especialmente el guante derecho, que protege su mano dominante.
Esto no convierte a Marchand en una excepción. La mayoría de los jugadores de la NHL desgastan sus guantes, no sólo por la fricción que soportan entre el eje y la palma. El ciclo que McAvoy describió de guantes empapados de sudor apoyados en secadoras Blademaster durante el intermedio es un asesinato en guantes. Como la mayoría de los jugadores, Marchand se seca los guantes después de cada período.
Lo que hace que Marchand sea excepcional es que prefiere guantes que no serían reclamados en una venta de garaje. Su mejor rendimiento es cuando sus guantes se han deteriorado hasta el punto de que sus compañeros los tirarían a la basura.
El 2 de enero de 2023, cuando los Bruins participaron en el Clásico de Invierno en Fenway Park, los jugadores usaron guantes dorados únicos para la ocasión. Marchand se negó. En su lugar, hizo que los viejos los pintaran con spray dorado.
“Pantano por lejos. Ni siquiera es una pregunta”, dijo Brandon Carlo sobre cuyos guantes califican como los más andrajosos de los Bruins. “Nunca había visto a nadie usar guantes como los suyos. Él los corta. Le faltan almohadillas. Nunca se librará de esas cosas. Alguna vez.”
Años en proceso
Marchand es exigente con su equipamiento. Cambia sus palos de Warrior en casi todos los partidos. Cada pocas semanas levanta la mano para pedir un nuevo par de patines Bauer.
Es un error considerar la actitud de Marchand de no intervenir, por así decirlo, hacia sus guantes como indiferencia. Es todo lo contrario.
“Debido a que mis guantes son tan viejos, los guantes nuevos se sienten como una gran diferencia en el hielo”, dijo Marchand. “Son muy ajustados en comparación con los anteriores. Es una gran diferencia. Los noto”.
Según recuerda, Marchand ha usado su actual par de guantes de juego desde mediados de 2023-24. Es una línea de tiempo engañosa.
Antes de eso, había estado usando los guantes en la práctica durante cuatro o cinco años. Ese es el tiempo que Marchand necesita para formar un par antes de promoverlos al estado de listos para el juego.
Marchand actualmente está haciendo lo mismo con sus guantes de práctica. No son perfectos en el sentido de estar perfectamente desintegrados. Pero lo harían en caso de apuro.
“No en el corto plazo”, dijo Marchand cuando se le preguntó si los usaría en un juego. “Pero ahora mismo se me están cayendo las palmas de las manos con mis guantes de juego. Entonces, si los vuelvo a palmar, necesitaré algo mientras tanto. Estos de práctica los tengo desde hace mucho tiempo. Serían buenos para ir a un juego. Una pasantía. No serían buenos a largo plazo”.
En las raras ocasiones en que Marchand solicita un par nuevo, dobla los dedos hacia atrás, los venda con cinta adhesiva y se olvida de los guantes durante un mes. Una vez que quita la cinta, mete los guantes en un horno de skate para hornearlos antes de usarlos para practicar. Para acelerar el proceso de ruptura, Marchand contrata al entrenador asistente Chris Kelly para que los use aquí y allá.
Eso no es todo. Si observas de cerca a Marchand en el hielo, verás destellos de muñecas y antebrazos desnudos, más de lo que la mayoría de los jugadores se preocupan por exponer. No le gusta que sus guantes toquen sus coderas. Tampoco le importa la sensación de las mangas de su camiseta en sus muñecas.
Brad Marchand muestra más piel en sus muñecas de la que la mayoría de los jugadores de la NHL se sentirían cómodos. (Luke Hales/Getty Images)
Entonces corta el borde de sus guantes. Marchand cree que su comodidad vale el riesgo de lesionarse con un palo o un patín.
“Requiero mucho mantenimiento”, reconoció Marchand.
Marchand tiene sus límites. Sus guantes de juego anteriores están retirados. Sólo saldrán en caso de retiro de emergencia.
“Tengo los realmente malos”, dijo Marchand cuando se le preguntó sobre su plan de respaldo. “Los incluiré en la mezcla si no son lo suficientemente buenos”.
En cuanto a su estado, incluso Marchand cree que superan sus estándares.
“Ya es bastante malo”, dijo, “que ya no quiero usarlos más”.
Una cosa sería si Marchand tuviera compañía apolillada en la liga. Él no lo hace.
“Tiene que serlo”, respondió Carlo cuando se le preguntó si Marchand tenía los peores guantes de la NHL. “No sé cómo la gente los usa así”.
(Fotos principales: Dennis Schneidler / USA Today y Fluto Shinzawa / El Atlético)
