Cuando se le preguntó si se sentía cansada después de pasar más de una hora posando para fotografías con cientos de fanáticos, Ilona Maher canaliza a Taylor Swift con su respuesta.
“Me canso mucho pero, como dijo Taylor Swift, ‘me canso mucho pero no me canso de ello'”.
El “eso” al que se refiere la jugadora de rugby de 28 años de Burlington, Vermont, es la fanfarria que sigue cada uno de sus movimientos.
Recién llegada de su debut de 20 minutos con los Bristol Bears, el equipo inglés al que se unió con un contrato de tres meses, Maher tuvo que enfrentarse a una cola de buscadores de fotografías de más de 250 yardas de largo, ocupando tres lados del campo. Algunos habían cruzado el Atlántico desde Washington, DC para ver a una jugadora que ahora trasciende su deporte. Maher, medallista de bronce olímpico de 2024 que el año pasado también apareció en la portada de la edición de trajes de baño de Sports Illustrated y fue nombrado en la lista 30 menores de 30 de Forbes, la fama de Maher continúa creciendo.
No había ninguna expectativa de que Maher pasara tiempo con lo que parecían ser todos los fanáticos que asistieron a su debut en Bristol, pero lo hizo. “Vi la fila de gente ahí afuera y pensé: ‘Voy a intentar tomar tantas fotos como pueda’”, dijo a los periodistas.
Con más de ocho millones de seguidores en Instagram y TikTok combinados, Maher es el jugador de rugby más seguido del mundo. Llevó a sus seguidores detrás de escena en los Juegos Olímpicos anteriores en Japón en 2021, cuando a los fanáticos se les prohibió asistir debido a regulaciones en curso relacionadas con la pandemia y tiene un sentido del humor que no estaría de más en algunos sketches de Saturday Night Live. Combine eso con un catálogo anterior de mensajes en video empoderadores y seguros de su cuerpo, y tendrá una audiencia global de seguidores, muchos de los cuales son mujeres jóvenes y niñas.
Maher entró como reemplazo en la segunda mitad de los Bristol Bears el domingo (Dan Mullan/Getty Images)
Más de 9.000 personas asistieron al debut de Maher en Bristol, una ciudad del oeste de Inglaterra, a poco más de 160 kilómetros de Londres, conocida, entre otras cosas, por ser la cuna del artista callejero Banksy. Y así como cuando uno de los últimos trabajos del activista político anónimo recibe una gran publicidad, Maher exige el mismo nivel de entusiasmo en todo lo que hace.
A las 72 horas de que se anunciara su traslado a Inglaterra, el partido del domingo contra sus rivales locales Gloucester-Hartpury se trasladó de Shaftesbury Park (el estadio con capacidad para 2.000 personas donde suele jugar el equipo) a Ashton Gate, el estadio con capacidad para 27.000 asientos que alberga al Bristol. Los equipos de fútbol masculino y femenino de la ciudad, así como el equipo de rugby masculino de los Bears.
En ese momento, no había garantía de que Maher, cuyos movimientos están siendo seguidos por los realizadores de documentales de Hello Sunshine (una productora fundada por la actriz Reese Witherspoon que se enfoca en contar historias de mujeres), aparecería en el partido después de que ella fuera nombrada como un reemplazo en la planilla del equipo 48 horas antes del inicio del partido. Sin embargo, el récord de asistencia del equipo de 4.101, establecido en 2022, quedó superado. Para un partido independiente de la Premiership Women’s Rugby (PWR), no ha habido tanta multitud.
Rose Kooper-Johnson es una compatriota de Nueva Inglaterra, de Rhode Island, y ha estado viviendo en el Reino Unido durante los últimos seis años. El joven de 29 años trabaja en la Universidad del Oeste de Inglaterra, con sede en Bristol, en comunicación estudiantil y nunca antes del domingo había visto rugby en vivo.
“Escuchar que vendría a Bristol fue realmente emocionante”, dice Kooper-Johnson El Atlético. “Ella ha estado en Dancing with the Stars (Maher terminó en segundo lugar en ese programa en noviembre) y es tan genial e inspiradora. Si puede ser un catalizador para lograr que más personas se involucren en los deportes femeninos, entonces sería asombroso. Tiene esa capacidad de unir a la gente”.
Maher se toma una selfie con los fanáticos después de debutar con los Bristol Bears (Dan Mullan/Getty Images)
La llegada de Maher a Inglaterra siempre iba a tener un impacto.
Después de haber ayudado al equipo femenino de rugby a siete de Estados Unidos a ganar dramáticamente el bronce olímpico en la última jugada en París el verano pasado, ha cronometrado su transición al formato de 15 jugadores de este deporte, donde los partidos duran más de cuatro veces más (80 (minutos menos 14), cuentan con el doble de jugadores en el campo y los partidos son generalmente más desgastantes, a la perfección. Este es un año de Copa Mundial y Maher está buscando un lugar en la plantilla de Estados Unidos. El torneo comienza cuando la nación anfitriona, Inglaterra, se enfrente a los estadounidenses el 22 de agosto.
Las amigas Lucy Parkinson, Elvira Berninger, Abby Bevan y Maria East habían viajado 130 millas desde Bournemouth, en la costa sur de Inglaterra, para el momento de tener que estar allí del domingo. Compañeras del equipo de rugby de Ellingham & Ringwood RFC, normalmente solo asisten a partidos internacionales femeninos.
“Amamos a todos los demás jugadores, pero ella (Maher) fue la instigadora. Estábamos 50/50, como, ‘¿Venimos sólo por el efecto Ilona Maher? Sí, disfrutemos del entusiasmo”, dice Bevan. el atlético, mientras que East añadió que la atención sobre Maher “sólo puede ser algo bueno para el rugby”.
Chloe y Luke Glover tienen abonos de temporada para el equipo masculino de los Bears, al igual que los clientes habituales de Ashton Gate, pero la pareja nunca había visto un partido femenino antes de verse atraída por la ‘fiebre Maher’. “Ella ha llamado mucho la atención, así que pensamos en venir y ver de qué se trata”, dice Luke.
Las colas cerca de los camiones de comida que venden churros y carne de cerdo desmenuzada a la parrilla son Cathy y su hija Jasmine, de 16 años, que también juega al rugby. “Ella (Maher) ha tenido un gran impacto en muchas jóvenes que comienzan y entran en el deporte en general. La incorporación de Ilona ha sido un gran tema”, dice Jasmine. “Hay mucha más gente buscando equipos a los que unirse en Bristol, y con ella uniéndose, mucha más gente acaba de venir aquí… Esta vez fue mucho más difícil conseguir entradas”.
El equipo femenino sub-14 de Dings Crusaders no tuvo que preocuparse por conseguir entradas, ya que muchas de sus jugadoras fueron empleadas para recuperar los balones sueltos durante el partido del domingo. Nellie MacDonald, de 12 años, juega para Dings y siente que Maher ya había hecho “un gran cambio en todo”, y su madre, Sam, está de acuerdo y dice: “La cantidad de gente que hay aquí, ya se puede ver, es mayor que antes”.
Maher habla con la presentadora de TNT Sports Jenny Drummond después del partido (Dan Mullan/Getty Images)
El juego se transmitió en vivo por TNT Sports en el Reino Unido y la liga compartió una publicación en las redes sociales previa al partido que detalla su hora de inicio en varias zonas horarias.
Cada vez que el rostro de Maher aparecía en la pantalla grande del estadio, estallaban grandes vítores entre los miles de personas reunidas en las tribunas Dolman y Sur. Los decibeles subieron cuando se leyó su nombre antes del saque inicial y, de nuevo, cuando entró como suplente durante la segunda parte.
Jugando en el ala y usando rodilleras y su ahora icónico lápiz labial rojo mate, Maher estalló en una entrada que calmó los nervios en cuestión de segundos. Al estadounidense le gusta correr con el balón en la mano, pero Gloucester-Hartpury subió la temperatura y le dio poco margen de maniobra a los locales en un partido que los visitantes ganaron 40-17, anotando seis tries en total.
Aunque Maher no pudo tocar el balón durante su tiempo en el juego, su presentación animó a la multitud y al equipo: Bristol anotó su tercer y último try cuatro minutos después de su presentación.
Finalmente, una hora y 11 minutos después de comenzar su ronda de selfies de fanáticos después del pitido final, Maher se sentó para su propia conferencia de prensa posterior al partido.
“Simplemente trato de ser lo más igualitario posible, porque ellos van a hacer tanto por mí como tal vez yo estoy haciendo por ellos”, dijo Maher. “Compraron un asiento y, con suerte, ese asiento les permitirá obtener más asientos. Los fanáticos son los ingresos que necesitamos generar para hacer esta liga más grande. Así que siento que es casi mi deber. Están haciendo tanto que quiero hacer más por ellos.
“Algunas personas vinieron de Estados Unidos. Algunas personas dijeron que vinieron a este juego desde Washington, DC para verlo… Puse esos videos (de redes sociales) para ellos. Quiero que se sientan seguros, se amen a sí mismos, practiquen deporte y comprendan de lo que el cuerpo es capaz. Siempre es genial que estén ahí y se queden ahí”.
Maher, humilde pero irradiando confianza, se hace cargo del imperio que ha creado, algo lo ha conseguido sin ser necesariamente la mejor jugadora del rugby femenino.
“Es genial ser la cara de un deporte que no se considera un deporte femenino”, dijo. “Es un deporte de hombres. Entonces, para ser la cara de esto y también el impacto que estoy teniendo se siente tanto en el rugby masculino como femenino, algunos de los mejores jugadores masculinos del mundo me han dicho: ‘Sigue haciendo lo que estás haciendo’. ‘ porque creo que todo el mundo ve valor en ello. Y si uno se levanta, todos nos levantamos.
“Estoy muy orgulloso de lo que he hecho y del impacto que he tenido en las redes sociales, no sólo en el sentido del rugby, sino en el sentido de positividad corporal, la forma en que la gente se trata a sí misma. Entonces estoy orgulloso. Creo que mi familia está diez veces más orgullosa”, añadió Maher, con su hermana, Olivia, que se mudó a Inglaterra con ella, sonriendo desde el fondo de la sala. “Y me encanta lo que estoy haciendo”.
Millones de personas lo hacen.
(Foto superior: Dan Mullan/Getty Images)
