Las pistas que surgen de los momentos anteriores a la colisión mortal el miércoles por la noche entre un helicóptero del ejército y un avión de pasajeros de American Airlines sugieren que múltiples capas del aparato de seguridad de aviación del país fallaron, según las grabaciones de vuelo, un informe interno preliminar de la Administración Federal de Aviación, entrevistas con Controladores de tráfico aéreo actuales y anteriores y otros informaron sobre el asunto.
El helicóptero voló fuera de su ruta de vuelo aprobada. Los pilotos de American Airlines probablemente no vieron el helicóptero cerca cuando hicieron un giro hacia la pista. Y el controlador de tráfico aéreo, que estaba haciendo malabares con dos trabajos al mismo tiempo, no pudo mantener el helicóptero y el avión separados.
Un portavoz de la FAA dijo que la agencia no podía comentar sobre la investigación en curso, que está dirigida por la Junta Nacional de Seguridad del Transporte. Los investigadores de choque pasarán los próximos meses revisando datos de vuelo, grabaciones desde el interior de los cabinas, patrones climáticos, así como entrevistando a los controladores y otros involucrados para tratar de descubrir qué salió mal.
Pero la catástrofe ya parecía confirmar qué pilotos, controladores de tránsito aéreo y expertos en seguridad habían estado advirtiendo durante años: el crecimiento de los agujeros en el sistema de aviación podría conducir al tipo de accidente que dejó a 67 personas muertas en el río Potomac en Washington.
Incluso antes de que se determine una causa oficial, hubo señales el miércoles de que los pilotos y los controladores de tráfico aéreo de Reagan National no operaban en condiciones óptimas.
Los deberes de manejar el control del tráfico aéreo para helicópteros y para aviones en Reagan National el miércoles por la noche se combinaron antes del accidente mortal. Eso dejó a solo una persona para manejar ambos roles, según una persona informada sobre el personal y el informe.
Por lo general, una persona maneja las tareas de helicóptero y avión después de las 9:30 p.m., cuando el tráfico en Reagan comienza a disminuir. Pero el supervisor combinó esas tareas en algún momento antes de las 9:30, y permitió que un controlador de tráfico aéreo se fuera, según la persona, que no estaba autorizada a hablar públicamente sobre la investigación sobre el accidente. El accidente ocurrió justo antes de las 9 p.m.
Si bien no hubo factores inusuales que causaron una distracción para los controladores esa noche, el personal “no era normal para la hora del día y el volumen de tráfico”, dijo el informe preliminar de la FAA.
El jueves, cinco controladores actuales y anteriores dijeron que el controlador en la torre Debería haber dirigido más proactivamente al helicóptero y al avión para volar el uno del otro. En cambio, el controlador le pidió al helicóptero que se alejara del avión.
Algunos de los controladores actuales y anteriores dijeron que la oscuridad podría haber hecho más difícil para los pilotos medir con precisión la distancia entre ellos y otros aviones. Algunos se preguntaron si los pilotos de helicóptero confundieron un avión diferente con el jet estadounidense.
Se suponía que el helicóptero volaba más cerca de la orilla del río Potomac y más bajo al suelo mientras atravesaba el ocupado espacio aéreo de Reagan National, dijeron cuatro personas informadas sobre el incidente.
Antes de que un helicóptero pueda ingresar a cualquier espacio aéreo comercial ocupado, debe obtener la aprobación de un controlador de tráfico aéreo. En este caso, el piloto solicitó permiso para usar una ruta específica y predeterminada que permite que los helicópteros vuelen a una altitud baja a lo largo del banco en el lado este del Potomac, una ubicación que le habría permitido evitar el avión de American Airlines.
La ruta solicitada, denominada Ruta 4 en Reagan National, siguió una ruta específica conocida por el controlador de tráfico aéreo y los pilotos de helicópteros. El helicóptero confirmó la vista visual de un chorro regional y el controlador de tráfico aéreo instruyó al helicóptero que siguiera la ruta y volara detrás del avión.
Pero el helicóptero no siguió la ruta prevista, dijo la gente sobre el asunto.
Más bien, estaba por encima de 300 pies, cuando se suponía que volaba por debajo de los 200 pies, y estaba al menos a media milla de la ruta aprobada cuando chocó con el avión comercial.
Un alto funcionario del Ejército instó a la precaución al hacer cualquier evaluación hasta que la caja negra del helicóptero pudiera recuperarse y analizarse, junto con otros datos forenses.
El funcionario, que habló bajo condición de anonimato debido a la investigación en curso, dijo que los pilotos de Black Hawk habían volado esta ruta antes y sabían bien las restricciones de altitud y el corredor de aire apretado que se les permitía volar cerca del aeropuerto.
Los fallos de seguridad en la aviación han aumentado durante años, lo que lleva a un patrón alarmante de llamadas cercanas en los cielos y en los aeropuertos que involucran aerolíneas comerciales. Han ocurrido en medio de la creciente congestión en los aeropuertos más concurridos del país, incluido Reagan National, donde la presencia frecuente de vuelos militares hace que el control del tráfico sea aún más complicado.
Al mismo tiempo, una escasez crónica de controladores de tráfico aéreo ha obligado a muchos a trabajar seis días y 10 horas, un horario tan fatigante que múltiples agencias federales han advertido que podría impedir las habilidades de los controladores para hacer su trabajo correctamente. Pocas instalaciones tienen suficientes controladores de tráfico aéreo totalmente certificados, según una investigación del Times en 2023. Algunos controladores dicen que poco ha mejorado desde entonces.
La torre de control de tráfico aéreo en Reagan National ha tenido poco personal durante años. La torre había casi un tercio por debajo de los niveles de personal dirigidos, con 19 controladores totalmente certificados a partir de septiembre de 2023, según el más reciente Plan de fuerza laboral del controlador de tráfico aéreoun informe anual al Congreso que contiene niveles de personal objetivo y reales. Los objetivos establecidos por la FAA y el sindicato de controladores requieren 30.
Un portavoz de la FAA dijo el jueves que Reagan National actualmente emplea a 25 controladores certificados de su objetivo de 28.
El controlador que manejaba helicópteros en las cercanías del aeropuerto el miércoles por la noche también estaba instruyendo a los aviones que estaban aterrizando y saliendo de sus pistas. Esos trabajos generalmente se asignan a dos controladores, en lugar de uno, según el informe interno de la FAA. Esto aumenta la carga de trabajo para el controlador de tráfico aéreo y complica el trabajo.
Los controladores también pueden usar diferentes frecuencias de radio para comunicarse con pilotos voladores y helicópteros voladores. Mientras el controlador se comunica con los pilotos del helicóptero y el avión, los dos conjuntos de pilotos pueden no poder escucharnos.
A medida que los pilotos del avión de pasajeros se acercaban al aeropuerto, el control de tráfico aéreo les pidió que gillee el aterrizaje de una pista a otra, según el informe de la FAA, una persona informó sobre el incidente y las grabaciones de audio de las conversaciones entre un controlador de tráfico aéreo y los pilotos. Esa solicitud puede haber introducido otra complicación poco antes de la colisión.
El vuelo de American Airlines había sido despejado originalmente por la torre de control de tráfico para aterrizar en la pista principal del aeropuerto, llamada pista 1. El controlador luego le pidió al piloto que aterrizara en una pista diferente e intersectando, en su lugar, la pista 33, que el piloto acordó hacer .
Esa decisión, según la persona que fue informada sobre el incidente y otras cuatro personas que están familiarizadas con el tráfico aéreo del aeropuerto, ocurre de manera rutinaria cuando están involucrados aviones regionales como los aviones American Airlines. La decisión también puede haberse tomado para ayudar a mantener el tráfico aéreo en movimiento de manera eficiente al no obstruir la pista principal, dijeron las personas.
La pista 33 es más corta, lo que requiere un enfoque intenso de los pilotos que aterrizan sus aviones. El cambio de último minuto planteó preguntas dentro de la FAA el jueves por la mañana sobre la congestión en Reagan National, agregó la persona sobre el evento.
Robert Isom, director ejecutivo de American, dijo en una conferencia de prensa el jueves que los pilotos del avión de pasajeros involucrado en el accidente habían trabajado para PSA Airlines, una subsidiaria estadounidense, durante varios años, el capitán había sido empleado por la aerolínea durante casi seis años, mientras que el primer oficial había trabajado allí durante casi dos años.
“Estos eran pilotos experimentados”, dijo.
Nicholas Bogel-Burroughs Informes contribuidos.