El estudio, publicado en Cienciaencuentra que la superficie terrestre global afectada por estos eventos extremos se ha expandido a un ritmo de casi 50.000 kilómetros cuadrados (km2) por año en las últimas cuatro décadas, un área más grande que Suiza cada año.
Los autores identifican sequías de varios años, que pueden durar desde años hasta décadas, que ocurrieron en todo el mundo entre 1980 y 2018.
Encuentran que las sequías de varios años pueden provocar una disminución significativa de la vegetación en ecosistemas como los pastizales. Estos impactos también pueden traducirse en impactos severos para los humanosincluida la escasez de agua.
Autor del estudio Dr. Dirk Kargerinvestigador principal del Instituto Federal Suizo de Investigaciones (WSL), le dice a Carbon Brief:
“Todo el mundo hablaba de sequías, [that they] será más [frequent] con el cambio climático, pero hay [was] No hay una base de datos clara donde podamos buscar. Finalmente tenemos una buena base de lo que está sucediendo…[and] proporcionar una nueva forma de pensar sobre el impacto que [multi-year droughts have].”
Sequía duradera
Las sequías “plurianuales” (aquellas que duran al menos dos años y pueden durar décadas) pueden tener impactos dramáticos en la naturaleza y las sociedades.
Estos fenómenos duraderos pueden agotar la humedad del suelo y dejar ríos, lagos y embalses secos. Esto, a su vez, puede tener como resultado “impactos devastadores”, como pérdidas masivas de cosechas, mortalidad de árboles o reducción del suministro de agua, según el estudio.
En los últimos años, se han producido sequías de varios años en todo el mundo, incluidos Chile, el oeste de Estados Unidos y Australia. Por ejemplo, un estudio 2015 encontró que la llamada “megasequía” que persistía en Chile de Entre 2010 y 2019 se produjo una “marcada disminución de los embalses de agua y una prolongada temporada de incendios forestales”.
El nuevo estudio mapea la distribución de eventos de sequía de varios años entre 1980 y 2018. Identifica las sequías observando un “índice de sequía” basado en cambios en las precipitaciones y la evapotranspiración potencial, que mide la cantidad de agua que escapa del suelo y las plantas hacia la atmósfera.
Los investigadores también clasifican los episodios de sequía según su gravedad, basándose en una combinación de extensión y duración, junto con la magnitud del índice de sequía. Luego, utilizan el índice para estimar el impacto de las sequías de varios años en la vegetación global.
Identifican más de 13.000 eventos de sequía plurianuales durante el período de estudio de cuatro décadas, que abarcan todos los continentes excepto la Antártida.
El siguiente mapa muestra la ubicación y las características de los 10 eventos más severos, y los colores representan cada sequía individual y su duración.
La sequía de varios años más larga se produjo en la cuenca oriental del Congo. Duró casi una década, de 2010 a 2018, y afectó a una superficie de casi 1,5 millones de kilómetros cuadrados (km2).
Ocurrencia de las 10 sequías plurianuales más graves entre 1980 y 2018. Cada mapa insertado muestra uno de estos eventos, que van del 1 (el más grave) al 10 (el menos grave). En la esquina inferior derecha, el gráfico muestra el número del evento (eje y), su duración (eje x) y el período de ocurrencia (distinguido por color). Fuente: Chen et al. (2025)
El estudio constata que los ecosistemas más afectados por estos eventos extremos son los pastizales templados.
Sin embargo, no todas las sequías de varios años provocan daños importantes a los ecosistemas.
En los trópicos húmedos, que albergan selvas tropicales como la del Amazonas, la falta de precipitaciones no es lo suficientemente fuerte como para disminuir la vegetación. Esto sugiere que las plantas de esas regiones podrían tener una “mayor resistencia” a las condiciones de sequía, escriben los autores.
Los bosques boreales en el hemisferio norte y los ecosistemas de tundra también tuvieron una “respuesta menor” a estos eventos. Los autores dicen que esto se debe a que la productividad de su vegetación depende más de la temperatura que de la presencia o ausencia de lluvia.
La sequía que tuvo los impactos más graves en la vegetación se produjo en Mongolia entre 2000 y 2011 y redujo el “verdor” de la vegetación en casi un 30 por ciento.
Para Karger, es difícil identificar la sequía plurianual más fuerte de la historia porque depende de qué aspecto se considere: la sequía que tuvo mayor extensión o la que duró más. Él continúa:
“Con nuestra base de datos podemos responder fácilmente cualquiera de estas preguntas, es solo cuestión de lo que buscábamos, ya que brindamos ese código abierto y esos datos abiertos”.
Causas de las sequías
La investigación revela que las sequías de varios años han aumentado en tamaño, temperatura, sequedad y duración.
La superficie terrestre mundial afectada por este tipo de sequía aumentó a un ritmo de 49.279 km2 por año durante ese tiempo, equivalente a un tamaño mayor que Suiza por año.
Los factores detrás de la intensificación de las sequías de varios años son el aumento de la evapotranspiración potencial, la disminución de las precipitaciones y el aumento de las temperaturas, según el estudio.
Los investigadores señalan que durante los eventos de sequía de varios años, el “déficit de precipitación” (la diferencia en la cantidad de lluvia en comparación con una línea de base durante un determinado período y región) ha aumentado con el tiempo.
En las diez sequías plurianuales más graves, el déficit de precipitaciones ha aumentado, en promedio, 7 mm por año durante casi cuatro décadas.
Al mismo tiempo, la temperatura durante estos eventos ha aumentado entre 0,26 y 0,35 °C por década.
El estudio atribuye las temperaturas más altas durante las sequías de varios años al cambio climático, y señala que el calentamiento “se alinea[s] bien” con los cambios globales. También señala que los años con las mayores superficies sometidas a sequías de varios años han seguido el Eventos de El Niño de 1998, 2010 y 2015.
Dr. Maral Habibiinvestigador del Universidad de Grazen Austria, y que no participó en el estudio, le dice a Carbon Brief:
“El estudio ilustra claramente cómo el aumento de las temperaturas amplifica la sequía a través de una mayor evapotranspiración, déficits de precipitación y ciclos de retroalimentación viciosos (como la reducción de la nubosidad que exacerba el calor)”.
Sequías multianuales “más regulares”
La investigación dice que las sequías plurianuales más graves identificadas en el estudio “representan estudios de caso valiosos para prepararse para eventos similares que pueden ocurrir con mayor regularidad en el siglo XXI”.
También dice que analizar las sequías a nivel global, en lugar de centrarse en un solo evento de sequía, “allana un camino más realista para desarrollar estrategias de mitigación adecuadas y justas”.
Dra. Ruth Cerezo-Motainvestigador del Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), que tampoco participó en el estudio, dice a Carbon Brief que el mundo necesita más datos, incluidas observaciones continuas y de alta calidad, y más inversión en ciencia para “comprender estos procesos dinámicos”.
Habibi está de acuerdo en la necesidad de “herramientas de seguimiento mejoradas y modelos climáticos predictivos”. Añade que “las inversiones en previsión de sequías impulsadas por la IA y en gestión transfronteriza de recursos hídricos también son vitales” para “mitigar y adaptarse a los desafíos de un mundo que se calienta y se seca”.
Esta historia fue publicada con permiso de Informe de carbono.
