Desde que Jessie Diggins comenzó a coleccionar medallas olímpicas y globos de cristal y a afirmarse como la mejor esquiadora de fondo del mundo, ha dejado claro que quiere que su legado sea algo más que victorias y apariciones en podios.
Quiere generar una nueva generación de esquiadores estadounidenses de primer nivel, incluso entre los hombres, que aún no han logrado el éxito que tienen las mujeres estadounidenses.
Diggins podría estar a punto de lograrlo, con la gran ayuda de Ben Ogden y Gus Schumacher, un par de jóvenes de 24 años que podrían estar a punto de llevar el esquí de fondo estadounidense a un nivel nunca antes visto. .
Estos son los niños que crecieron observando cada movimiento de Diggins, viéndola recolectar trofeos y medallas y, por eso, creyendo que ellos también podrían hacerlo algún día. Estos son los chicos que están subiendo al podio y chocando los puños con los noruegos y suecos al final de las carreras.
Escuchan a escandinavos medio borrachos corear sus nombres mientras pasan junto a ellos por senderos nevados a través de los bosques de Europa, especialmente Ogden. Su bigote y su estilo a toda velocidad desde el principio han captado la imaginación de los aficionados al esquí nórdico en los centros espirituales de este deporte en el norte y centro de Europa. En los círculos de esquí estadounidenses, lo comparan con Steve Prefontaine, la estrella bigotuda del atletismo de la década de 1970 que corría como los esquís de Ogden, con una valentía que le hacía sufrir al viento y que puede lastimar sus pulmones al mirar.
No hace mucho, tal vez incluso el verano pasado, que Ogden, un vermontés de 6 pies 4 pulgadas, se avergonzaba cuando la gente le preguntaba a qué se dedicaba. A veces decía una verdad a medias, concentrándose en sus estudios como estudiante de posgrado a tiempo parcial en ingeniería mecánica en la Universidad de Vermont, como si correr en el circuito de la Copa del Mundo fuera una actividad secundaria.
Ya no.
“Estoy como, ‘Soy un esquiador, soy un esquiador profesional’, directamente”, dijo Ogden durante una entrevista este otoño en Nueva York, un par de semanas antes de que él y Schumacher se dirigieran a Europa para pasar casi cinco meses. “Estoy mucho más orgulloso”.
Después de ganar el codiciado dorsal verde como el esquiador más rápido de 23 años o menos durante la temporada 2022-23, Ogden consiguió el primer podio de su carrera en la primera etapa del Tour de Ski de la temporada pasada, un evento de múltiples carreras que comenzó con un sprint en Toblach. Italia, pero la COVID-19 y la mononucleosis acortaron su temporada. Esta temporada, logró el mejor tiempo de clasificación en el sprint en Lillehammer, Noruega, a principios de diciembre, terminó 15º en la general en el Tour de Ski a principios de este mes y el viernes obtuvo el segundo podio de su carrera en la Copa del Mundo con un tercer puesto en el Carrera de skate de 10 kilómetros en Les Rousses, Francia.
En cuanto a Schumacher, el pasado mes de febrero el accidentado alasqueño emocionó a unos 40.000 aficionados que se alinearon en el recorrido de la carrera de 10 kilómetros de la Copa del Mundo en Minnesota, donde se convirtió en el estadounidense más joven en ganar una Copa del Mundo y el primer hombre estadounidense en ganar una prueba de distancia. desde 1983. Ya tiene tres resultados entre los 10 primeros esta temporada y ocupa el puesto 12 en la clasificación de distancia.
“Solíamos celebrar los 30 primeros (finalizaciones), y los 20 primeros eran una locura porque terminas entre los 20 primeros y te pagan”, dijo Schumacher, sentado junto a Ogden en un sillón en un hotel del centro de Manhattan. “Ahora estás entre los 10 primeros, porque terminas entre los 10 primeros, seguro que podrías haber estado en el podio. Dependiendo de cómo vayan las cosas, puedes ganar”.
Ben Ogden, izquierda, y Gus Schumacher dan a los estadounidenses la oportunidad de poner fin a lo que será una sequía de 50 años desde la única medalla olímpica de Estados Unidos en esquí de fondo masculino. (Michael Loccisano/Getty Images)
En total, seis esquiadores nórdicos estadounidenses subieron al podio durante la temporada 2023-24, incluidos Ogden, Schumacher y Diggins, quienes ganaron el globo de cristal por el título general por segunda vez en las últimas cuatro temporadas.
Tan recientemente como 2018, Estados Unidos buscaba su primera medalla olímpica en esquí de fondo desde que Bill Koch ganó la plata en la carrera de 30 kilómetros en 1976. Esa fue la única medalla estadounidense de fondo hasta que Diggins comenzó a coleccionarlas, primero. con Kikkan Randall en un sprint por equipos en 2018 y luego en dos carreras individuales cuatro años después.
A sus 33 años, Diggins ha ganado muchos de los grandes premios de su deporte. Podría jubilarse mañana y considerarla una carrera épica. Durante una conferencia telefónica con periodistas antes de la temporada, dijo que ser parte del equipo de EE. UU., que pasa en gran medida el invierno viajando y viviendo juntos porque no puede regresar a casa entre carreras, juega un papel importante en su decisión de seguir regresando. .
“Amo lo que hago y amo con quién lo hago”, dijo Diggins. “Es duro estar de gira durante cuatro meses. La idea de hacer esto junto con este equipo e ir tras podios de relevos y (la) Copa de Naciones, cosas así cuando nos agrupamos, eso para mí es muy emocionante”.
En años pasados, e incluso en otros deportes, algunos hombres podían resistirse a ver a una campeona como modelo a seguir. En el equipo nórdico de EE. UU., Diggins se desempeña como capitana del equipo, hermana mayor, madre del den y directora de aplicaciones de brillo. Durante los primeros años de Schumacher en la Copa del Mundo, Diggins lo alojó en la casa que ella alquilaba durante las vacaciones de Navidad.
Él y Ogden se sienten un poco más adultos después de la temporada pasada, la primera en la que se sintieron lo suficientemente empoderados como para comenzar a tomar algunas decisiones por sí mismos, descubriendo qué podría funcionar mejor para ellos como individuos. Recibieron COVID-19 al mismo tiempo en enero. Después de que terminó su período de aislamiento, pero antes de que estuvieran listos para comenzar a competir y entrenar nuevamente, decidieron viajar a España para pasar unos días de calor y sol en las playas cercanas a Valencia en lugar de refugiarse en la fría Suiza.
Incluso han discutido hacerlo nuevamente esta temporada como una especie de descanso a mitad de temporada que sus competidores europeos obtienen cada pocas semanas cuando regresan a casa.
“Sólo para alejarme un poco de la escena de las carreras”, dijo Schumacher.
“Solíamos celebrar los 30 primeros (finalizaciones)”, dice Gus Schumacher sobre su progresión en el deporte. “Ahora estás entre los 10 primeros, porque terminas entre los 10 primeros y podrías haber estado en el podio”. (Maja Hitij/Getty Images)
Como esquiadores, Ogden y Schumacher llegan a este deporte desde extremos opuestos. Ogden sobresale en carreras más cortas. Realmente nunca ha visto una carrera en la que no quiera quemarse desde el principio. Schumacher es mejor en distancias más largas. Se especializa en ritmo, en pensar su camino a través de las carreras.
“Creo que hice un buen progreso siendo un corredor paciente”, dijo. “Me gusta mirar a mi alrededor durante una carrera de distancia, observar lo que me rodea y pensar, lo que no quiere decir que no hagas eso”, dijo, mientras se volvía hacia Ogden.
Ogden interrumpió inmediatamente.
“No, no lo hago”, dijo.
A medida que han mejorado, sus grupos de pares han cambiado un poco. Es la naturaleza del esquí de fondo, con tanto tiempo dedicado a luchar con competidores en senderos aislados y a veces boscosos, que terminas siendo más amigable con las personas con las que terminas.
Al principio, más allá del equipo estadounidense, eran más amigables con las naciones con menor nivel de esquí. Luego se hicieron bastante amigables con los suecos. Ahora están conociendo a los aclamados noruegos, los reyes de este deporte.
El padre de Ogden, quien lo introdujo en el cross-country, murió durante la temporada baja de 2023. Cuando comenzó de nuevo la temporada, el noruego Johannes Klaebo, prácticamente el mejor esquiador del mundo, fue uno de los primeros en acercarse a él y ofrecerle sus condolencias.
“Eso fue bastante increíble”, dijo Ogden.
La relación entre los noruegos y el equipo estadounidense de cross-country es divertida. Los noruegos les dicen constantemente a los estadounidenses cómo quieren que se destaquen, porque ven a Estados Unidos como un enorme mercado potencial. Saben que el éxito estadounidense será bueno para el deporte. Pudieron presenciarlo de primera mano con la multitud de entusiastas del cross-country que los recibieron en Minnesota, lo que produjo algunas de las multitudes más grandes que el deporte había visto.
“Entonces ganamos y es como una crisis nacional para ellos y despiden a sus técnicos en cera”, dijo Schumacher, medio en broma.
Como a todos esta temporada, se les abren los ojos cuando piensan en el campeonato mundial de febrero en Trondheim, Noruega, el evento más importante antes de los Juegos Olímpicos de 2026 en Italia. ¿Podrán medalla en los relevos o en el sprint por equipos allí? Tal vez. Más podios individuales también sería genial.
Sin embargo, sobre todo quieren hacer sentir su presencia. Quieren ser parte de la conversación y sienten que cada vez que corren, pueden ganar.
“Queremos ser alguien a quien la gente esté cuidando”, dijo Ogden. “Hacemos eso por otras personas. Ahora mismo eso nos conviene”.
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Jessie Diggins habla de la prueba más agotadora del esquí de fondo: el Tour de Ski
(Foto superior de Ben Ogden corriendo durante el Tour de Ski a principios de este mes: Grega Valancic / VOIGT / Getty Images)
