A principios de este mes, Drew Wallace comenzó a pagar a los cocineros, camareros y al resto de los aproximadamente 20 empleados de su restaurante. el toro y el mendigoen Asheville, Carolina del Norte, por primera vez desde que dos pies de agua del río inundaron su comedor en septiembre.
“Es una sensación realmente victoriosa”, dijo Wallace, con los pies plantados en un suelo que recientemente había sido enterrado bajo varios centímetros de fino limo color ladrillo. Parecía un poco sorprendido cuando las palabras salieron de su boca. “Es extraño decir: ‘No puedo esperar a que la nómina vuelva a funcionar’”.
La nómina es uno de los mayores gastos al operar un restaurante, pero no se puede financiar a menos que haya un restaurante que operar. En ese sentido, el Toro y el Mendigo está entre los afortunados. Si comienza a servir cenas nuevamente el 31 de enero, como espera Wallace, será uno de los primeros restaurantes en Asheville en reabrir después de inundarse el 27 de septiembre, cuando el huracán Helene arrasó el oeste de Carolina del Norte.
La visita del presidente Trump a Asheville el viernes atrajo una nueva ronda de atención de los medios sobre la devastación de Helene en el estado, estimada en 60 mil millones de dólares. La tormenta arrasó edificios cerca de los ríos French Broad y Swannanoa. También derribó lo que Stu Helm, que ha dirigido tours culinarios de la ciudad Desde 2016, le gusta llamar al “taburete de bar de tres patas” de la unida comunidad alimentaria de Asheville: “los productores, los fabricantes y los consumidores”.
Si bien las luces están nuevamente encendidas en la mayoría de los bares y restaurantes de la ciudad, los de los vecindarios bajos de River Arts District y Biltmore Village todavía están a oscuras. Disturbios de botellasun bar de vinos al lado de Bull and Beggar, cerró permanentemente, junto con El Patio de Guajiro, el sitio tradicional de cuatro meses de un querido camión de comida cubana. Decenas de otros camiones, bares, ahumaderos, cervecerías y panaderías han desaparecido. Golosoun restaurante cercano de la granja a la mesa (la frase es casi redundante en Asheville) fue derribado de sus cimientos semanas antes de la fecha prevista para su apertura. Los propietarios ahora pretenden tenerlo en funcionamiento el próximo año.
Eda Rhyneuna destilería que aromatizaba su fernet y otras bebidas espirituosas con plantas de los bosques de los Apalaches, y Bodega Urbana Plēbque fermentaban uvas de vides de los Apalaches, fueron destruidas. También lo fue el taller de cerámica que hizo el Cerditos de cerámica expresivos. que sostienen palillos en cada mesa del restaurante de tapas del centro Cura.
Alrededor de 90.000 personas viven en Asheville, pero durante la última década su escena gastronómica ha atraído el tipo de atención nacional que normalmente brilla en ciudades que son mucho más grandes. Sus restaurantes de la granja a la mesa y sus chefs: Katie Button de Cúrate, Silver Iocovozzi de Neng Jr’sJohn Fleer de RuibarboMeherwan Irani de Chai PaniAshleigh Shanti de Buen pescado caliente y otros, aparecen regularmente en los premios James Beard, Food & Wine, Bon Appétit, Esquire y The New York Times. Durante varios años, sus cervecerías artesanales le ganaron el título Beer City USA en una encuesta de bebedores realizada por examner.com.
A medida que ha crecido el panorama de comer y beber, también lo ha hecho el turismo. Casi 14 millones de visitantes llegaron a la ciudad y los alrededores del condado de Buncombe en 2023, aproximadamente 154 personas por cada residente. Según la Cámara de Comercio local, el ocio y el turismo constituyen el segundo sector empresarial más grande de la economía de Asheville, después de la atención sanitaria y la educación.
El enorme papel que desempeñan la comida y la bebida, una fuente de fortaleza en los buenos tiempos, hizo que Asheville fuera especialmente vulnerable a Helene. Los daños al sistema de embalses dejaron a la ciudad sin agua potable hasta mediados de noviembre. Incluso los numerosos restaurantes que no se inundaron no pudieron funcionar a menos que pudieran permitirse comprar agua limpia entregada en camiones cisterna. Un restaurantero que sí lo hizo, el Sr. Irani, dijo que el agua privada le costaba unos 7.000 dólares al mes por cada uno de sus tres restaurantes en Asheville, una cantidad que habría estado muy fuera de su presupuesto hace una década, cuando sólo era dueño de un pequeño local de Chai Pani. .
Durante casi dos meses el otoño pasado, los funcionarios locales pidieron a los turistas que se mantuvieran alejados. No es que hubiera ningún lugar donde alojarse, ya que la mayoría de los aproximadamente 90 hoteles de la zona estaban cerrados. La tasa de desempleo del condado se disparó al 10,4 por ciento en octubre antes de caer ligeramente en noviembre al 7,2 por ciento, según el Departamento de Comercio del estado.
Aunque la calidad y cantidad de los lugares para comer y beber de Asheville son sorprendentes por su tamaño, en muchos sentidos es típico de los pueblos y ciudades de los Estados Unidos que se desmoronaron después de la Segunda Guerra Mundial pero que están prosperando en la economía de servicios del siglo XXI. liderado por restaurantes y otras pequeñas empresas.
Sin embargo, este nuevo orden es notablemente frágil, como se ve en la pandemia, los incendios de Los Ángeles y un sinfín de tormentas importantes. Los cierres masivos de restaurantes pueden arruinar a sus propietarios, destruir empleos y afectar a decenas de vendedores, que a menudo son operadores pequeños e independientes.
“Cada dólar que entra por nuestra puerta regresa a nuestros proveedores: miel local, queso, huevos y nuestro servicio de limpieza”, dijo la Sra. Button, chef y propietaria de Cúrate. Desde septiembre, ha despedido permanentemente a más de 50 empleados de su empresa, que incluye un club de vinos, un programa de viajes culinarios, una línea de embutidos y un segundo restaurante, La Bodega, que, según dijo, podría no reabrir.
Su compañía de seguros hasta ahora no le ha reembolsado la mayoría de las pérdidas de su negocio, dijo, una experiencia muy común que ha enojado a muchos restauranteros de la ciudad.
“Es realmente una situación fraudulenta en la que el seguro de interrupción del negocio que todo el mundo ha estado pagando no se cumple”, dijo Molly Irani, directora de hospitalidad del Chai Pani Restaurant Group, que fundó con su marido, Meherwan. Ninguno de sus establecimientos recibió tampoco dinero del seguro por interrupción del negocio.
Los programas federales para ayudar a las pequeñas empresas a sobrevivir a los desastres naturales toman en su mayoría la forma de préstamos que los dueños de restaurantes y otros empresarios con márgenes reducidos se muestran reacios a aceptar.
“Esto ya no puede suceder”, dijo Button. “Algo tiene que cambiar”.
Para Asheville, la tormenta no podría haber llegado en peor momento, justo cuando las laderas de las montañas alrededor de la ciudad comenzaban a iluminarse de escarlata y oro. Millones de observadores de hojas hacen de octubre el mes más activo del año para el negocio de la hostelería. El Día de Acción de Gracias y las semanas cercanas a Navidad son casi igual de rentables.
Luego vienen enero y febrero, cuando la ciudad está tranquila incluso en años normales.
Neng Jr’s, en un terreno elevado en el vecindario de West Asheville, no se inundó, pero permaneció cerrado hasta mediados de diciembre. Sus primeras semanas de regreso al negocio han sido saludables.
“Uno se sube a la ola de las fiestas por un tiempo y luego la gente comienza a hundirse en sus cuevas”, dijo Cherry Iocovozzi, quien está casada y es propietaria del restaurante con el chef Silver Iocovozzi. “Esa es mi ansiedad subyacente en este momento: cuán lentos serán los próximos meses”.
Los Iocovozzi han retrasado la apertura de Harmony, una pequeña tienda de vinos y bar al final del pasillo de su restaurante, originalmente prevista para octubre. Se apilan botellas de vino natural y un juego completo del clásico manga de culto al vino “Drops of God” se alinea en los estantes de un gabinete comprado en una tienda de antigüedades de River Arts District que fue destruida por la tormenta.
“Una vez que nos dimos cuenta de que íbamos a permanecer abiertos pensamos: ‘Vamos a esforzarnos’”, dijo Cherry Iocovozzi.
En parte debido al dinero que el restaurante perdió el año pasado, es probable que Neng Jr’s abandone su menú a la carta en favor de un modelo de precio fijo. Silver Iocovozzi espera que un flujo de caja más predecible le permita gastar más en los agricultores regionales, que ya suministran alrededor del 60 por ciento de los ingredientes de Neng Jr.
“En este momento sólo quiero que mi dinero se destine al oeste de Carolina del Norte y que todos sobrevivan después de esto”, dijo. “Y vernos sobrevivir”.
Para los agricultores de la región, el dolor vino de muchas direcciones. Un deslizamiento de tierra mató a Brittany Robinson, la propietaria de Parque de los Cuatro Vientos en Boone, Carolina del Norte, a los 36 años. Las corrientes de agua ahogaron el ganado, arrasaron campos enteros y arruinaron las cosechas del suelo.
En La granja de Evan Chender en Weavervillelos vientos destrozaron los marcos de acero de cuatro de los ocho túneles cubiertos de plástico donde cultiva mizuna, brócoli Padovano de hojas moradas y varias variedades raras de achicoria que se pueden encontrar en las cocinas de Neng Jr’s y un puñado de otros restaurantes. En 2023, Chender vendió productos agrícolas por valor de 635.000 dólares. Todo se destinó a menos de dos docenas de restaurantes en un radio de 30 millas de su tierra, algunos de los cuales le han estado comprando desde su primera semana, en 2013.
Antes de septiembre, “sentí que finalmente lo había descubierto”, dijo. Los restaurantes locales “obtenían su cantidad y calidad, y estábamos ganando mucho dinero. Ahora es muy difícil decir cómo será el futuro”.
La tormenta también destruyó la casa de uno de los mercados de agricultores más antiguos y populares de la ciudaden el distrito de las artes del río. Los vendedores se han trasladado a un estacionamiento en una colina azotada por el viento en el campus de Asheville-Buncombe Technical Community College, pero la multitud parece no haberlos seguido todavía.
Una tarde de miércoles congelada, Gwen Englebach estaba detrás de cestas con melenas de león peludas, setas castañas de color ámbar y otros hongos que ella y su esposo cultivan en Granja de trompeta negra en Leicester, Carolina del Norte, dijo que las ventas del mes en el nuevo sitio fueron alrededor del 75 por ciento de lo que eran en el mercado anterior en enero pasado. Las compras de setas por parte de los restaurantes también se han visto afectadas.
“Simplemente están haciendo lo que pueden para mantenerse a flote”, dijo.
En West Asheville y otras áreas fuera de la zona de inundación, los negocios continúan como de costumbre, aunque el centro está tan vacío entre semana que una noche reciente los hombres corrían con autos de juguete a control remoto en medio de la calle.
Para hacer correr la voz de que es seguro volver a cenar en Asheville, la oficina de visitantes está gastando 700.000 dólares para transmitir un anuncio de televisión, “Sea parte del regreso”, con imágenes de chefs sonrientes y una pareja bebiendo en uno de los bares de la azotea del centro. Semana del restaurante de Asheville La Cámara de Comercio acaba de realizarla en enero como es habitual, con más de 50 establecimientos ofreciendo descuentos u ofertas, pero este año la cámara repite la promoción en febrero.
