Melba Montgomery, una de las cantantes de country más distintivas de su generación y una electrizante e ingeniosa compañera de dueto de George Jones, Gene Pitney y Charlie Louvin, murió el miércoles en Nashville. Ella tenía 86 años.
La causa de su muerte, en un centro de atención de la memoria, fueron complicaciones de la demencia, dijo su hija, Jackie Chancey.
La Sra. Montgomery era conocida por sus fans y otras personas como “la George Jones femenina” por su fraseo sincero y no reconstruido y su don para doblar notas en la tradición de su Appalachia natal. Sus emocionantes armonías altas aportan una carga emocional a duetos como “We Must Have Been Out of Our Minds”, un éxito country que se ubicó en el Top 10 y que grabó con Mr. Jones en 1963.
Como solista y como dúo, la Sra. Montgomery colocó 30 sencillos en las listas de países de 1963 a 1986. Su grabación de “Sin cargo” una conmovedora oda a la maternidad escrita por Harlan Howard, alcanzó el número 1 en 1974 y pasó al Top 40 del pop.
Un puñado de otros lanzamientos en solitario de la Sra. Montgomery alcanzaron el Top 40 del país, en particular “Ángel de la mañana” su interpretación de 1977 del éxito pop Top 10 de 1968 de Merilee Rush. Sin embargo, su éxito más consistente y duradero llegó con las canciones que interpretó con otros, comenzando con “Debemos haber estado locos” una canción sobre trampas que salió mal con ritmos de vals que ella misma escribió.
“Pensé que amaba a otro, no a ti/Qué tonto pensé lo mismo también”, cantaron la Sra. Montgomery y el Sr. Jones, intercambiando líneas mientras se compadecían mientras una guitarra Dobro lloriqueaba de fondo.
La grabación fue la primera de la Sra. Montgomery que se comercializó a una audiencia nacional.
“¡Estaba nerviosa como un gato!”, dijo en “George Jones: The Life and Times of a Honky Tonk Legend” (1984), de Bob Allen. “¡No sólo fue mi primera sesión importante, sino que también fue con George Jones!
“George había estado afuera rugiendo la noche anterior y nadie sabía dónde estaba hasta una hora antes de la sesión”, continuó. “Cuando finalmente apareció, estaba de muy buen humor y todo salió muy bien”.
La Sra. Montgomery y el Sr. Jones tenían afinidad por el material cómico sobre debilidades matrimoniales. “Invitémoslos” que interpretaron en estrecha armonía, se canta desde la perspectiva de una pareja que ya no se ama pero se ha enamorado de los mejores amigos del otro.
El cantautor John Prine incluyó versiones de “Let’s Invite Them Over” y “We Must Have Been Out of Our Minds” en “In Spite of Ourselves”, su colección de duetos de 1999 con varias cantantes de country. La Sra. Montgomery fue la compañera del Sr. Prine en “Debemos haber estado fuera de nuestras mentes”. También cantó la parte de mujer en “Milwaukee, aquí voy” otro dúo asociado con el Sr. Jones (lo grabó originalmente con Brenda Carter en 1968 y luego con Tammy Wynette).
La Sra. Montgomery tuvo un éxito country, “Bebé, ¿no está tan bien?” con el cantante pop Gene Pitney en 1966 antes de lanzar cuatro duetos country Top 40 con Louvin en la década de 1970. Su primera colaboración, “Algo de qué presumir” alcanzó el Top 20 del país; Más tarde, la canción llegó al Top 10 del país en una versión alegre de Mary Kay Place, de la telenovela nocturna de los años 70 “Mary Hartman, Mary Hartman”, con Willie Nelson.
La Sra. Montgomery nunca obtuvo elogios a la par de los otorgados a sus contemporáneas Loretta Lynn y Tammy Wynette, aunque tenía una voz igualmente imponente e influyó en cantantes aclamadas de country y bluegrass como Patty Loveless y Rhonda Vincent. Sin embargo, siempre recibió grandes elogios del Sr. Jones, el hombre considerado como el mejor cantante de country de todos los tiempos.
“Melba encajaba mejor con mi estilo de cantar que Tammy”, explicó Jones, refiriéndose a Wynette, su ex esposa y compañera de dueto, para la biografía de Allen. “Odio usar la palabra ‘incondicional’, pero eso es lo que es Melba: una cantante de country incondicional con los pies en la tierra”.
Melba Joyce Montgomery nació el 14 de octubre de 1938 en Iron City, Tennessee, una de los nueve hijos de Norman y Willie Annie Mae (Cypert) Montgomery. Su padre era aparcero, y más tarde trabajador de una fábrica de tejido, que tocaba el violín y daba lecciones de canto en la iglesia metodista local.
Criada en Florence, Alabama, la joven Melba aprendió a cantar armonías y a tocar el banjo y la guitarra en casa. Ella y dos de sus hermanos, Carl y Earl, conocidos como Peanut, también se convirtieron en compositores de éxito.
En 1958, cuando tenía 20 años, la Sra. Montgomery y sus hermanos participaron en un concurso de talentos organizado por WSM, la estación de radio que transmite Grand Ole Opry. Uno de los jueces fue el cantante Roy Acuff, quien, impresionado por su contundente voz, la contrató para cantar en su revista de gira.
Cuatro años más tarde, firmó con United Artists Records y le presentaron al Sr. Jones, con quien tendría seis éxitos country Top 40.
Cuando los éxitos dejaron de aparecer en la década de 1990, Montgomery centró su atención en escribir canciones. Sus colaboraciones con una variedad de otros escritores produjeron material exitoso para personas como George Strait y Ms. Loveless.
Lanzó su último álbum, “Things That Keep You Going”, el primero en más de una década, en 2010. Se retiró de la actuación en 2015, un año después de la muerte de su marido durante 46 años, Jack Solomon, quien anteriormente había sido miembro de la banda del Sr. Jones.
Además de su hija Jackie y su hermano Earl, a la Sra. Montgomery le sobreviven otras tres hijas, Tara Denise Solomon, Diana Lynn Cirigliano y Melissa Solomon Barrett; cinco nietos; y dos bisnietos.
Al recordar su carrera, la Sra. Montgomery en ocasiones expresó dudas sobre hasta qué punto su década como cantante a dúo eclipsó su trabajo como solista.
A pesar de esas dudas, Jones insistió en que Montgomery tenía pocos motivos para arrepentirse y que, de hecho, ambos hicieron tanto como cualquiera para establecer el ahora omnipresente formato masculino-femenino en la música country.
“No estoy diciendo que Melba y yo fuéramos los primeros en cantar duetos entre hombres y mujeres en la música country, porque no lo fuimos”, dijo Jones en su autobiografía de 1996, “Viví para contarlo todo”, escrita con Tom. Carretero.
“Y no digo que fuéramos los mejores. Pero Melba dijo recientemente que cree que popularizamos el formato hombre-mujer y estoy de acuerdo”.
