Cuando Socorro Herrera vio el antiguo puesto de lustrabotas en el estacionamiento de una licorería Los Feliz en 1976, dijo que pensó para sí misma: “Esto es suficiente para mí”.
Y así fue. Durante 48 años, Herrera dirigió Yuca’s Hut en Hillhurst Avenue con la ayuda de su familia y algunos empleados de toda la vida. El menú y su querida “Mama” o “Mama Yuca’s”, como la llamaban los clientes de toda la vida, permanecieron prácticamente iguales, incluso después de un premio James Beard en 2005 en la categoría de clásicos estadounidenses y los inevitables cambios en el vecindario que lo rodea.
Durante la mayor parte de la existencia del restaurante, Herrera se sentó en una silla en el mostrador, con uñas rojas inmaculadas, tomando pedidos y escribiendo los nombres de los clientes en bolsas de papel.
“Era muy divertida”, dijo su hija mayor, Margarita, mientras tomaba pasteles Porto en su casa de Glendale el viernes.
Desde la pandemia, dijo su hija menor, Dora, había estado menos allí para proteger su energía y su salud, pero aun así visitaba “la Cabaña” varias veces a la semana y mantenía un ojo en la segunda ubicación de Yuca en el estacionamiento. de otra licorería en Fair Oaks Avenue en Pasadena.
Luego de una breve enfermedad, Socorro “Mama Yuca” Herrera falleció el 23 de diciembre a los 89 años.
Socorro Herrera y su hija Dora Herrera en 2016 en el pequeño puesto de tacos Yuca’s Hut en Los Feliz.
(Brian van der Brug /.Los Angeles Times)
El viernes por la mañana, Yuca’s publicó su primer anuncio del fallecimiento de Socorro en Instagram. El sábado por la tarde en el Hut, la máquina de tarjetas de crédito no funcionaba, por lo que los pedidos se hacían sólo en efectivo, pero si no tenía suficiente, la mujer detrás del mostrador decía que estaba bien pagar la próxima vez.
Dora Herrera, quien ha estado involucrada en el negocio familiar desde que se graduó de Brown en 1980, estaba sentada en una mesa con un grupo de amigos. Kara Duffus, una artista nacida en Nueva Jersey que vive en el vecindario, estaba parada en el estacionamiento, con una mesa de dibujo en equilibrio sobre un bolardo, dibujando la cabaña bajo la luz menguante.
Una pareja y su hijo adolescente habían pasado por allí para pagar el resto de una cuenta en efectivo del día anterior. El padre, Owen Moogan, se mudó de Nueva York hace 18 años y ha sido cliente de Yuca durante el mismo tiempo. “Como neoyorquino, Yuca me ayudó a abrir los ojos a un tipo diferente de comida mexicana”, dijo. “Y este puesto de tacos ganador de James Beard en el estacionamiento de una licorería es algo tan clásico de Los Ángeles. Establece un negocio donde puedas”.
Socorro Herrera en la estufa en una fotografía sin fecha tomada durante los primeros días de su puesto de tacos Yuca’s Hut, que abrió en Los Feliz en 1976.
(Familia Socerro Herrera)
El menú de Socorro de tacos, burritos y tortas básicos surgió de sus raíces yucatecas. Sus tacos blandos educaron a inmigrantes que solo conocían Taco Bell de cáscara dura y, a veces, decepcionaron a otros que buscaban más complejidad; sin embargo, ella fue una de las primeras en presentar a muchos angelinos la cochinita pibil al estilo yucateco cocida al vapor en hojas de plátano. Y en 2009 se convirtió El primer campeón de Taco Madness de LA Taco. Sus burritos de frijoles y queso son bolsitas rectangulares de queso americano y frijoles pintos enteros; sus hamburguesas hacen eco de las carnes para tacos con las que comparten la pequeña parrilla; y en su cocina no sirven quesadillas (aunque puedes pedir las de frijoles y queso sin frijoles).
El fundador de Yuca’s Hut, Socerro Herrera (centro), con sus hijas Dora (derecha) y Margarita en 2005, cuando el pequeño puesto de tacos Los Feliz ganó el premio America’s Classics James Beard.
(Familia Socerro Herrera)
Según Dora, para Socorro era importante que todos los clientes recibieran el mismo trato: no se daba preferencia a las muchas celebridades de Hollywood y chefs famosos que comían sus tacos de cochinita pibil, carne asada y carnitas, y los pandilleros eran bienvenidos como invitados. siempre y cuando la trataran con respeto.
La novelista y escritora gastronómica Ruth Reichl recordó con cariño que mamá nunca la conoció personalmente, aunque vivió a unas cuadras de distancia durante años mientras trabajaba como crítica de restaurantes para el LA Times y había comido allí repetidamente durante décadas.
“Me enamoré de sus burritos de frijoles y queso”, dijo Reichl, quien nombró al “mejor taco” de Yuca en este artículo en 1990. “Es un sabor que tengo en la cabeza. Literalmente no voy a Los Ángeles sin ir allí. Es genial, voy allí y no saben quién soy. Alquilamos una casa durante el invierno en Los Ángeles hace dos años y fui casi todos los días”.
Si bien mamá tomaba las decisiones y prefería mantener el menú básico, todavía estaba dispuesta a innovar cuando fuera necesario, dijo su hija Margarita. “Reconocimos de inmediato que era su bebé, así que la ayudamos con su bebé, pero también dijimos: ‘Creo que deberías cambiar esto’. Y de vez en cuando ella decía: ‘Sí, tienes razón’”.
Socorro Herrera y su hija Dora, a la derecha, conversan con los clientes en Yuca’s Hut en Los Feliz.
(Brian van der Brug/Los Ángeles Times)
Ella insistía en preparar comida fresca durante todo el día, lo que significaba que estaban cocinando y picando constantemente durante todo el día; con el tiempo hizo pequeños cambios para mejorar la eficiencia y la felicidad.
Una vez trituró los frijoles para sus burritos, pero decidió que era demasiado problema, así que empezó a dejarlos intactos. Se cansó de cortar jamón para su burrito de desayuno de huevo y jamón, así que lo quitó del menú.
A veces los clientes pedían carnitas crujientes. “Eso generalmente era un error de nuestra parte porque lo habíamos dejado cocinar demasiado y luego les encantó”, dijo Dora. Entonces Socorro le quitaba el papel de aluminio, luego ponía en marcha el horno, lo hacía crujiente y guardaba los trozos crujientes para quienes los querían. “Ella siempre decía: ‘Está bien, si realmente quieres esto, puedo hacerlo realidad’”, recordó Dora.
Socorro del Carmen Sosa Suárez fue la primera de cuatro hijos, nacida de un ama de casa y un agente de la ley en Mérida, México, en 1935. Desde el principio su padre la trató como al primogénito que había querido, dijo Dora. La naturaleza social de Socorro, su coraje y su adaptabilidad probablemente tuvieron sus raíces en sus experiencias de la primera infancia acompañando a su padre a corridas de toros y bares.
“La llevaba a todas partes. La puso delante de él a caballo cuando tenía 2 meses. Observaban las corridas de toros y luego la llevaban atrás y le daban una de las primeras tazas de sangre de toro de la matanza. Golpeaba los barrotes de camino a casa montado en su caballo.
“Cuando creció, muchos bares tenían mesitas preparadas para mamá y le daban esta mini cerveza; ella no podía ir al bar, pero se sentaba afuera. Y luego, cuando estuvo listo, simplemente la subió a un caballo, la ató a la silla y le dijo al caballo que la llevara a casa.
“Mi abuelo siempre decía: no me importa si peleas, pero tienes que ganar”, recordó Dora. “Y así ella siempre lo descubrió”.
Socorro se casó con Jaime Herrera a principios de los años 50 y tuvieron tres hijos: Jaime, Margarita y Dora. Cuando Dora tenía 5 años se mudaron a Belice. Mientras Jaime padre buscaba trabajo, Socorro utilizó las habilidades de costura que había aprendido de su madrina para iniciar un negocio de ropa. Como lo recuerdan sus hijas, ella improvisó pero rápidamente se convirtió en una sastre hecha a medida para las élites.
A mediados de la década de 1960 se mudaron a Los Ángeles, donde Socorro tuvo éxito como vendedora de Avon y fabricante de muestras en la industria de la confección. Se dio cuenta de que sus compañeros de trabajo no tenían tiempo para comprar para sus hijos durante las vacaciones, por lo que ella y Jaime llenaron un U-Haul con juguetes y fueron de fábrica en fábrica vendiendo juguetes a precios de mayorista a los ocupados padres.
En 1976 Margarita conoció a alguien que intentaba vender un espacio de 8×10 en Hillhurst Avenue en Los Feliz. Socorro y Jaime no habían planeado abrir un restaurante, pero pensaron que sería útil para cubrir la matrícula de Dora en Brown. Inicialmente continuaron elaborando los elementos del menú del local de Medio Oriente que había habitado el espacio antes que ellos, pero Socorro pronto pasó a la cocina de su tierra natal. Sus hijos dicen que sabían que ella había encontrado su pasión en Yuca’s porque nunca más se aburrió ni buscó otro trabajo.
El vecindario ha cambiado mucho a lo largo de los años: hace mucho que Pedro’s Grill en Vermont, donde Jaime y Socorro solían salir a bailar después del trabajo, y Acapulco en Sunset y Hillhurst, donde mamá se posaba los sábados por la noche para jugar animados juegos de Pac-Man. Pero los restos de Yuca.
“Porque todo lo que tocaba era como oro, simplemente funcionaba”, dijo Margarita. “La gente le preguntaba, ¿cuál es el secreto? Y ella va, uso mi mano. Toco todo”.
Las hermanas solían bromear diciendo que lo peor de Yuca’s era que ya no tenían comida preparada en casa: todo era comida para llevar del Hut. Pero la familia siempre se reunía alrededor de la mesa al final de sus días ocupados; esperaban para comer hasta que Margarita llegaba del trabajo como cajera de supermercado a las 10 de la noche
“Todos nos reuníamos en la cocina y hablábamos, bebíamos y comíamos durante un par de horas. Y eso fue hermoso. Había una gran fiesta casi todas las noches. ¿Qué pasó en el trabajo? ¿Qué pasó en la escuela? Fue simplemente encantador”, recordó Dora. “La gente siempre decía: ‘Oh, debe ser muy difícil trabajar con tu familia’. Y es como si no tuvieras ni idea. ¡Es lo mejor!
En una entrevista para el LA Times en 2016, Socorro admitió que trabajar con la familia “no es fácil, pero si ellos te aman y tú los amas, encuentras una manera de hacerlo funcionar, así que no siempre es lo que tú quieres o lo que ellos quieres, es un equilibrio”. Su éxito, dijo, probablemente se debió al hecho de que ella decidió lo que quería.
“Establecí reglas e insistí en ellas y ahora están vigentes las mismas reglas. Tiene que haber un líder, porque se necesita la coherencia de una persona que decide y marca la pauta; así es como se mantiene la calidad en lo que se ofrece. La gente regresa décadas después y dice que sabe exactamente como lo recuerdan”.
