ARLINGTON, Texas – Jack Sawyer subió al escenario después de ganar el Cotton Bowl con una sonrisa en su rostro y una mano sosteniendo un lado de la infame bandera de Ohio State “Ohio contra el mundo”. El mariscal de campo Will Howard sostuvo el otro extremo mientras el entrenador Ryan Day celebraba una victoria por 28-14 contra Texas junto a ellos.
Fue un escenario compartido, pero no se equivoquen: este fue el momento de Sawyer. Y nadie lo merecía más.
Estaba a solo 20 minutos del touchdown de 83 yardas que selló la victoria semifinal del College Football Playoff de Ohio State, enviando a los Buckeyes al juego de campeonato nacional el 20 de enero contra Notre Dame. Es una jugada que quedará recordada como una de las más importantes en la historia del fútbol americano de Ohio State.
Y tenía que ser Sawyer, porque él es Fútbol del estado de Ohio.
JACK SAWYER SCOOP-AND-PUNTUACIÓN 😱
¡Ohio State está un paso más cerca de avanzar al campeonato nacional! pic.twitter.com/BPoV5FBRGZ
-ESPN (@espn) 11 de enero de 2025
El ala defensiva senior es de Pickerington, a sólo media hora del Ohio Stadium. Creció como fanático de Ohio State, fue el primer jugador en comprometerse en la muy respetada generación de reclutamiento de 2021 y se convirtió en el primero de muchos en esta generación senior en anunciar públicamente que regresaría por un año más para intentar vencer a Michigan por primera vez. y ganar el título nacional.
Los Buckeyes fracasaron en su intento de poner fin a la angustia de su rivalidad, pero los Playoffs ofrecieron una oportunidad de redención. Ahora un campeonato está a nuestro alcance. La pasión de Sawyer por el programa es incomparable, y no es coincidencia que cuando Ohio State más necesitaba una obra, él fuera quien la hiciera.
“Él es el corazón y el alma de lo que somos”, dijo el entrenador de línea defensiva Larry Johnson. “Él pone todo en ello. Quiere esto de la peor manera”.
Sawyer dijo que se desmayó cuando corrió por la banda después de capturar al mariscal de campo de Texas Quinn Ewers y recuperar el balón suelto. Todo lo que recuerda es sentir como si estuviera corriendo en arenas movedizas y tratando de llegar a la zona de anotación lo más rápido posible.
La jugada anterior tampoco debería pasarse por alto. Con Texas enfrentándose a tercera y gol desde la yarda 8 después de no poder anotar en dos jugadas desde la yarda 1, el entrenador Steve Sarkisian puso el balón en las manos de Ewers. Ewers retrocedió y pareció tener un receptor abierto rompiéndose en la esquina izquierda de la zona de anotación, pero Sawyer, que estaba alineado afuera, presionó por el medio y forzó el tiro temprano y desviado.
Luego, en cuarta oportunidad, se convirtió en un superhéroe.
Ohio State había estado molestando al tackle derecho de Texas, Cameron Williams, durante gran parte del juego. Williams regresó el viernes después de perderse el último juego por un esguince en la rodilla derecha, y enfrentó una tarea difícil contra una línea defensiva de Ohio State en su apogeo.
Los Buckeyes tuvieron éxito cuando se enfrentaron uno a uno contra él. Eso es lo que pasó en cuarta oportunidad.
“Dejaron uno a uno a uno de los mejores atacantes y ya ves lo que pasa”, dijo el ala defensiva JT Tuimoloau.
IR MÁS PROFUNDO
¿Sobrevalorado? Ya no. El grupo de posición de Ohio State que se adueña del Playoff
Sawyer se metió debajo del brazo de Williams y tuvo un tiro libre hacia Ewers. Capturó al mariscal de campo, la pelota rebotó directamente a sus brazos y se fue a la carrera. Le dio a Ohio State la ventaja decisiva de 14 puntos con poco más de dos minutos por jugar.
Las reacciones de sus compañeros cuentan la historia.
Tuimoloau, quien jugó con una lesión de tobillo en el segundo cuarto, corrió por el campo para encontrarse con él en la zona de anotación. Day saltó a los brazos de Sawyer con un gran abrazo una vez que estuvo en la banca. Son cercanos y Sawyer a menudo ha salido públicamente en defensa de Day. Day no lo ha dicho a los medios, pero está claro que ha significado mucho para él.
“No puedo decir lo suficiente sobre Jack Sawyer”, dijo Day en su entrevista posterior al juego en ESPN. “Es un tipo al que le encanta ser Buckeye y ama a sus compañeros de equipo. … Hablamos antes del partido sobre querer dejar un legado y convertirnos en una leyenda. Simplemente se convirtió en una leyenda en Ohio State”.
“Hacer una jugada como esa en ese momento… ¿Quieres dejar un legado? Te conviertes en una leyenda. Él acaba de convertirse en una leyenda en Ohio State”.
—El entrenador en jefe Ryan Day sobre Jack Sawyer 🙌 pic.twitter.com/COpbU08VJp
-ESPN (@espn) 11 de enero de 2025
Cuando Sawyer finalmente tuvo la oportunidad de sentarse y recuperar el aliento, Howard se acercó, le dio un puñetazo en el pecho y le gritó en celebración.
Howard es un líder del equipo de Ohio State como mariscal de campo. No tiene miedo de mostrar sus emociones y empuja a sus compañeros dentro y fuera del campo. Algo de eso lo obtuvo de Sawyer.
Cuando Howard llegó transferido desde Kansas State el invierno pasado, era un recién llegado que intentaba ganar una batalla de mariscales de campo y liderar un equipo del que también estaba tratando de aprender más. Una de las primeras personas que se acercó a él fue Sawyer.
“Él fue muy bueno conmigo y me hizo sentir que pertenecía”, dijo Howard. “Le debo mucho a ese tipo. Me encanta.
“Estaba al borde de las lágrimas”.
Ese es un tema común cuando quienes están alrededor del programa hablan de Sawyer.
“Sigo su liderazgo”, dijo el receptor estrella de primer año Jeremiah Smith. “Es uno de los mejores jugadores que he conocido. Seguimos sus pasos. Él nos guiará en la dirección correcta”.
Cuando Sawyer habla, la gente escucha, porque se ganó el respeto de todos en el vestuario. Claro, era un recluta de cinco estrellas, el jugador número 6 en la generación de 2021, pero su carrera no fue como esperaba de inmediato.
Tuvo problemas en su segundo año cuando el nuevo coordinador defensivo Jim Knowles intentó usarlo como un corredor híbrido y un apoyador externo llamado posición “jack”. No funcionó. Lo trasladaron de nuevo a un rol tradicional de ala defensiva cuando era junior. Ahora ha prosperado en su último año con nueve capturas.
“En nuestro sistema, es en el tercer y cuarto año cuando puedes ver a un chico despegar”, dijo Johnson. “Lo viste al principio de la temporada. Sabías que todo estaba ahí. El movimiento que hizo fue un movimiento fundamental. Lo hacemos todos los días”.
IR MÁS PROFUNDO
Pensamientos finales de Mandel: Las dramáticas semifinales establecieron un final perfecto en el primer Playoff de 12 equipos
La temporada de Ohio State se ha parecido mucho a la carrera de Sawyer. Tuvo reveses en su camino hacia una apuesta por el campeonato nacional, pero nunca abandonó la fe, en parte porque Sawyer estaba allí para ayudar a liderar a los Buckeyes.
Cuando Texas y Ohio State estaban empatados a 14 al comenzar el último cuarto, fue Sawyer quien se acercó a la defensa dándoles palabras de aliento.
“Está corriendo por ahí diciéndole a todo el mundo que nos quedan 15 minutos”, dijo el apoyador Sonny Styles. “Es un gran líder. Se contagia a todo el mundo”.
Ryan Day y Jack Sawyer tendrán una oportunidad por el título contra Notre Dame. (Jerome Miron / Imagn Images)
Es el mismo tipo que fue noticia después de la derrota ante Michigan cuando quiso evitar que los Wolverines plantaran una bandera en el campo de Ohio State después de su cuarta victoria consecutiva sobre los Buckeyes. Se intensificó una pelea que empañó el final del juego de rivalidad y generó críticas a Sawyer por su papel en la pelea.
Aunque los fanáticos de Ohio State pueden haber apreciado su pasión por el programa, muchas personas fuera de Ohio lo vieron como un momento que dejó una fea marca al final de la temporada regular de fútbol universitario.
Sawyer no se inmutó. Tampoco nadie dentro del programa. La pasión de Sawyer lleva a jugadas como la que hizo el viernes.
Esa derrota ante Michigan y la pelea posterior al juego podrían haber sido el recuerdo duradero que el resto del país tenía de él, pero tenía otros planes. Ahora, Ohio State se enfrentará a Notre Dame en el campeonato nacional, su primer viaje al juego por el título desde que perdió ante Alabama en la temporada 2020. Sawyer estaba entonces en el último año de secundaria.
IR MÁS PROFUNDO
Ubben: El estado de Ohio tiene que agradecer a Michigan por encender el fuego de la ejecución de la CFP
Al ver crecer a los grandes equipos de Ohio State, soñaba con momentos como lo que sucedió en el Cotton Bowl.
“Significa todo lo que estamos jugando por el campeonato nacional como siempre hemos soñado aquí”, dijo. “Es tan especial”.
Con el tiempo, mirará hacia atrás y se dará cuenta de lo mucho que significa para el programa su gran jugada en las semifinales. Pero cuando Holly Rowe de ESPN le dijo que ahora era una leyenda de los Buckeyes, su respuesta fue: “Sólo quiero ganar un campeonato nacional”.
Después de bajar del escenario del Cotton Bowl, Sawyer habló con un grupo de reporteros locales y tuvo que detenerse a mitad de la respuesta y decir: “Lo siento, sigo pensando en el campeonato nacional”.
Pero esta carrera por los playoffs no se trata sólo de victorias o derrotas para Sawyer. Se trata de lo que Ohio State significa para él.
“Amo este estado, amo Columbus, Ohio, amo muchísimo a este maldito equipo”, dijo Sawyer. “Iría a la guerra por este equipo una y otra vez”.
IR MÁS PROFUNDO
Primer vistazo al campeonato nacional CFP: qué esperar de Notre Dame vs.Ohio State
(Foto superior: Ron Jenkins/Getty Images)
