NUEVA ORLEANS – Treinta y seis horas después de que un ataque mortal sacudiera el corazón de una de las ciudades más vibrantes de Estados Unidos, Nueva Orleans volvió a hacer lo que hace mejor que cualquier otro lugar: albergar un evento importante.
Ocurrió 19 horas y media más tarde de lo planeado, frente a una multitud menor de lo esperado en el Caesars Superdome y en un ambiente que no parecía ni normal ni anormal. Pero sucedió. Y ofreció una actuación que los fanáticos de Notre Dame habían esperado tres décadas para ver.
Notre Dame utilizó una defensa enjambre y un aumento de anotaciones de 54 segundos para superar a Georgia, segundo cabeza de serie, 23-10 en el Sugar Bowl del jueves, el último cuarto de final del playoff inaugural de fútbol universitario de 12 equipos. Fighting Irish (13-1), séptimo preclasificado, ganó un juego número 13, un récord escolar, y su primer tazón importante desde el Cotton Bowl de 1994, para avanzar a la semifinal del Orange Bowl del 9 de enero contra Penn State, sexto preclasificado.
El estado del juego era incierto un día antes mientras las autoridades investigaban un ataque en el que un hombre aceleró su camioneta por Bourbon Street, golpeando a los juerguistas de Año Nuevo el miércoles por la mañana temprano. El ataque mató al menos a 14 personas e hirió a decenas más. Los funcionarios del FBI dijeron que el hombre, un veterano del ejército estadounidense descrito como partidario de ISIS, también puso dos hieleras con explosivos en el área en lo que ahora creen que fue un acto en solitario sin cómplices.
Los equipos se despertaron con la noticia el miércoles por la mañana. Comenzaron a procesar la tragedia a medida que iban llegando los detalles. A la hora del almuerzo, se enteraron de que el juego había sido pospuesto.
“Fue mucho”, dijo el mariscal de campo de Georgia, Gunner Stockton.
Para todos.
El entrenador de los Bulldogs, Kirby Smart, dijo que no se puede cuantificar la preocupación que sentían los miembros de ambos programas por las visitas de amigos y familiares. Notre Dame les dio a sus jugadores tres horas el miércoles por la noche para estar con sus seres queridos y tratar de aliviar esas preocupaciones.
“Como padre, en tiempos de tragedia, uno quiere estar cerca de sus hijos”, dijo el entrenador irlandés Marcus Freeman. “Creo que eso ayudó tanto a los padres como a los jugadores a estar cerca unos de otros, y les ayudó a restablecerse y poner sus mentes en el lugar que necesitaban para hoy”.
Es imposible decir cuánto afectaron el ataque y la incertidumbre al resultado. Smart dijo que ningún traspaso emocional provocó la pérdida de su equipo.
Ambos equipos se centraron en el fútbol cuando y como pudieron el miércoles. Hicieron otro recorrido. El mariscal de campo de Notre Dame, Riley Leonard, dijo que después de terminar de orar por las víctimas, le preguntó a su entrenador de mariscales de campo si podían ver la película juntos. Obtuvo cuatro o cinco horas extra de estudio.
“Ese es nuestro superpoder, es nuestra preparación”, dijo Leonard, “y creo que hoy definitivamente valió la pena”.
El jueves por la mañana, el resto de Nueva Orleans también intentaba continuar.
Bourbon Street reabrió sus puertas el jueves antes del Sugar Bowl. (Michael DeMocker/Getty Images)
Las mesas pegajosas de una de las instituciones más queridas de la ciudad, el Café du Monde, estaban repletas de aficionados bebiendo café con leche y espolvoreados con azúcar en polvo de buñuelos calientes. Una banda de metales resonó en la idílica Jackson Square. Las puertas permanecieron abiertas en la Catedral de St. Louis.
Dos hombres vendían camisas blancas de Sugar Bowl en esquinas opuestas de Canal Street, una vía muy transitada y repleta de turistas. Entre sus mesas, dos docenas de cámaras y trípodes apuntaban a Bourbon Street. La emblemática carretera todavía estaba bloqueada a las 10 de la mañana, pero un camión de búsqueda y rescate reemplazó a la furgoneta del forense que se encontraba en el mismo lugar 24 horas antes.
“Mitad de precio”, ladró un vendedor de camisetas. “Veinte dólares”.
El negocio, dijo, fue regular.
La situación fue peor en el mercado secundario de entradas, donde los precios de entrada eran la mitad que en Nochevieja. El jueves por la mañana, un par de entradas para el Sugar Bowl (27 dólares cada una) eran más baratas que una entrada para dos al Acuario Audubon, a una milla de distancia.
A medida que avanzaba el día, el entusiasmo por los grandes juegos aumentó en una de las mejores ciudades del país para los grandes juegos. Los partidarios de Georgia vitorearon los autobuses de los Bulldogs cuando salían del Marriott en el centro de la ciudad. Los aficionados llenaron los balcones. Taylor Swift y Katy Perry gritaron a todo volumen.
“Vamos a divertirnos…”, dijo el gobernador Jeff Landry en una conferencia de prensa previa al juego. “En este momento, este es uno de los lugares más seguros del mundo”.
La seguridad era intensa; Una fila de entrada para los asientos del club se extendía hasta 200 aficionados. Una vez que uno pasaba por delante de los perros detectores de bombas y sus colas meneando, las barricadas y el centro de comando móvil del sheriff, los detectores de metales, los agentes con chaquetas de Seguridad Nacional y el guardia encaramado en un puesto de “si-ves-algo-di-algo”, se sintió como un partido de playoffs de fútbol universitario en uno de los destinos favoritos de Estados Unidos. Los cascos Golden Dome, las cadenas Bulldog y las cuentas estilo Mardi Gras llegaron perfectamente al Superdome.
Dentro del estadio, la tragedia fue una parte inevitable y desafortunada del telón de fondo. Hubo un momento de silencio previo al partido. Aunque se vendieron las 68.400 entradas, el cuenco anunció una asistencia de 57.267 personas. Los balones de fútbol conmemorativos en las mesas de mercancías tenían la fecha original (1 de enero) en lugar de la actual (2 de enero).
Aún así: fútbol.
La defensa de Notre Dame dominó, como lo ha hecho durante toda la temporada. Los irlandeses limitaron a Georgia a 10 yardas terrestres en la primera mitad y a 2 de 15 en tercera y cuarta oportunidad. Registraron nueve tacleadas por pérdida y nunca cedieron.
El tramo decisivo llegó durante 54 segundos de acción del juego a caballo entre el medio tiempo. Notre Dame anotó un gol de campo de 48 yardas, forzó y recuperó un balón suelto en la siguiente jugada ofensiva de Georgia, anotó con un pase de 13 yardas de Leonard a Beaux Collins una jugada después y agregó otro touchdown cuando Jayden Harrison devolvió la patada inicial del segundo. mitad 98 yardas hasta la zona de anotación. Un empate 3-3 se convirtió en una ventaja irlandesa de 20-3.
Notre Dame pasa al Orange Bowl contra Penn State. (Jonathan Bachman/Getty Images)
Los Bulldogs (11-3) intentaron recuperarse. Stockton, titular en lugar del lesionado Carson Beck, lanzó un pase de touchdown de 32 yardas a Cash Jones a los seis minutos del tercer cuarto para reducir el déficit a 10. Georgia avanzó hacia territorio de Notre Dame en sus siguientes dos series, pero falló en ambas cuartas. -Intentos de caída.
La búsqueda de los Bulldogs de un tercer campeonato nacional en cuatro años había terminado, un final difícil para lo que Smart llamó la temporada más difícil de su mandato. La búsqueda de los irlandeses por su primer título desde 1988 continúa.
Después de que cayó el confeti azul y blanco, los fanáticos de Notre Dame salieron a las calles, pasando las luces rojas y azules de la policía que aún estaban encendidas. Cuarenta horas después del terror y la tragedia, cantaron triunfalmente “Sweet Caroline” mientras marchaban de regreso al corazón aún palpitante de una de las ciudades más queridas de Estados Unidos.
Después de tres décadas de ignominia, finalmente tenían algo que celebrar. Y Bourbon Street volvió a estar abierta.
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(Foto de Riley Leonard: Sean Gardner / Getty Images)
