ATLANTA – Y ahora, 12 pensamientos de la última noche del primer Playoff de fútbol universitario de 12 equipos.
1. El 4 de diciembre, unos días después de la cuarta victoria consecutiva de Michigan contra Ohio State, un lector me preguntó si la base de fanáticos de los Buckeyes perdonaría a Ryan Day si se diera la vuelta y ganara el campeonato nacional. Le aseguré que la narrativa sobre Day cambiaría por completo si eso sucediera.
“Pero seamos realistas”, dije. “Los Buckeyes no van a ganar el campeonato nacional”.
Es increíble que esta empresa todavía me pague por escribir sobre este deporte.
2. Por supuesto, Ohio State ganó el campeonato nacional. Los Buckeyes (14-2) tuvieron el equipo más talentoso todo el tiempo. Lo sabíamos desde hacía un año completo, desde que todos esos jóvenes pospusieron su ir a la NFL para regresar por una temporada más.
Pero vaya, hicieron todo lo posible para hacerlo interesante.
Nadie podrá explicar cómo todo ese talento logró anotar sólo 10 puntos en casa contra su rival de apenas .500, ni siquiera el propio Day. “No era como si al final del año estuviéramos destrozados”, dijo después de la victoria de su equipo por 34-23 en el campeonato nacional sobre Notre Dame el lunes. “Tuvimos un día terrible (contra Michigan). No sé de qué otra manera describirlo”.
Pero 2024 Ohio State tuvo la suerte de sufrir ese terrible día en el primer año de un Playoff más grande. Los Buckeyes sólo necesitaban entrar, lo cual hicieron, y hacer las cosas bien, lo cual absolutamente hicieron.
Aunque no antes de al menos unos minutos más de drama.
Jeremiah Smith tuvo 88 yardas y un touchdown de Will Howard. (Kevin C. Cox / Getty Images)
3. Notre Dame (14-2) abrió el juego del campeonato nacional realizando una gran serie de touchdown de 18 jugadas y 9:45 completa con nueve acarreos del mariscal de campo Riley Leonard. En ese momento, lo sentí como una declaración. De ser así, el estado de Ohio no lo recibió.
Los Buckeyes, detrás de una actuación casi perfecta del QB Will Howard (17 de 21 para 231 yardas y dos touchdowns, 16 acarreos para 57 yardas), anotaron touchdowns en cada una de sus primeras cuatro series. Y luego, un gol de campo en el quinto. Llevaban una ventaja de 31-7 hasta bien entrado el tercer cuarto contra un equipo de Fighting Irish que no estaba exactamente preparado para anotar rápidamente.
Excepto que eso es exactamente lo que hicieron los irlandeses, tan pronto como Ohio State les dio una oportunidad en forma de un balón suelto de Emeka Egbuka. Notre Dame se acercó 31-23 con 4:15 restantes después de dos largas atrapadas de touchdown de Jaden Greathouse y dos conversiones exitosas de dos puntos. (Llegaremos a ese gol de campo fallido más adelante).
Dentro de unos años, cuando los fanáticos de Ohio State recuerden su carrera de cuatro rondas en los Playoffs de 2024, la primera jugada que les viene a la mente será la toma de campo de Jack Sawyer y su anotación contra Texas o Howard a Jeremiah Smith para 57 yardas para preparar a Jayden. El gol de campo de Fielding que selló el campeonato.
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4. Calculo que había alrededor de 45.000 fanáticos de los Buckeyes en el estadio Mercedes-Benz el lunes, aproximadamente el 60 por ciento de la multitud. Mientras un jubiloso Day levantaba el trofeo, me pregunté cuántos de ellos lo odiaban a muerte apenas siete semanas antes.
Si un entrenador ha emprendido un viaje de héroe más notable, no lo recuerdo. Ha habido otros que superaron un comienzo lento en su mandato. El enemigo de Day, Jim Harbaugh, tuvo que aceptar un recorte salarial en 2021 porque seguía perdiendo ante su rival. Pero los fanáticos de Michigan estaban, en el peor de los casos, divididos respecto a Harbaugh. Los fanáticos de Ohio State estaban colectivamente hecho con Day hace siete semanas. Y no los culpé. Al hombre se le pagan 10 millones de dólares al año por hacer dos cosas: vencer a Michigan y ganar títulos nacionales. Al 30 de noviembre, tampoco lo estaba haciendo.
Pero para el 20 de enero, había dado un paso de gigante para que una calle del campus llevara su nombre. Acaba de llevar a Ohio State a su tercer campeonato nacional de este siglo, siguiendo los pasos de Jim Tressel y Urban Meyer. Ha sido entrenador en jefe durante seis temporadas y alcanzó al menos las semifinales de Playoffs en cuatro de ellas.
A finales de esta semana participará en un desfile y la mayoría de las mismas personas que querían su cabeza brindarán por él no hace mucho. Y esa nueva adulación durará hasta… bueno, hasta que los Buckeyes abran contra Texas en poco más de siete meses.
“Este juego puede brindarte los máximos y mínimos”, dijo Day. “Algunos días te puede poner de rodillas como jugador, como entrenador. Y he estado allí antes”.
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5. El director deportivo de Ohio State, Ross Bjork, fue el primero que recuerdo en la era NIL en anunciar abiertamente cuánto valía su equipo de fútbol (20 millones de dólares) en entrevistas este verano. Si bien fue muy apreciado por los periodistas, sin darse cuenta aumentó las expectativas para este equipo repleto de estrellas incluso más de lo que ya eran. Como reconoció Day el lunes por la noche.
“Cuando escuchas esa cifra, no significa mucho más que el hecho de que el valor de mercado de nuestros muchachos en Columbus en Ohio State es bastante alto”, dijo. “Cuando eso nos llegó temprano, hubo mucha presión sobre nuestros jugadores”.
Y, por supuesto, los impulsores no gastaron todo ese dinero para conseguir o retener a Howard, Smith, Sawyer, TreVeyon Henderson, Quinshon Judkins, Egbuka, JT Tuimoloau y Caleb Downs para terminar cuarto en el Big Ten. Y sin embargo, ellos hizo terminar cuarto en el Big Ten. Excepto que las personas que emitieron esos cheques no tienen ningún motivo para recordarlo.
“Después de todas las cosas que se han dicho a lo largo del año”, dijo Day, “estos “Estos muchachos se consolidarán como una de las mejores historias en la historia del estado de Ohio”.
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6. Por más miserable que haya sido el final de su temporada regular, los Buckeyes pueden haberse beneficiado de no llegar al juego por el título de la conferencia. Day, el coordinador ofensivo Chip Kelly y el coordinador defensivo Jim Knowles esencialmente tuvieron que realizar una segunda serie de prácticas de pretemporada, durante las cuales finalmente descubrieron cómo dar rienda suelta a todos sus juguetes brillantes al mismo tiempo. Ohio State jugó contra cuatro equipos top 10 (Tennessee, Oregon, Texas y Notre Dame) y la única vez que estuvo detrás fueron los seis minutos que tardó en anotar después del primer touchdown de los irlandeses.
Los Buckeyes sacaron a Tennessee del Horseshoe después de que los fanáticos de los Vols lo invadieran. Hicieron cuatro touchdowns de más de 40 yardas en el invicto Oregon para comenzar el Rose Bowl. Sawyer corrió ese balón suelto hasta la casa contra Texas en la semifinal. Y la noche casi perfecta de Howard permitió que los Buckeyes escaparan de Notre Dame en el juego por el título.
Todo lo que salió mal durante la temporada regular fue eliminado en una racha de cuatro juegos en los que jugadores realmente buenos hicieron jugadas realmente grandes.
7. Marcus Freeman alcanzó el campeonato nacional en apenas su tercera temporada como entrenador en jefe de Notre Dame, un año antes de cumplir 40 años. Es comprensible que él y sus jugadores no estuvieran en un modo agradecido inmediatamente después.
“No lo logramos y duele”, dijo Freeman. “Mi trabajo es descubrir por qué, y lo haré”.
Pero una vez que pase un poco de tiempo, todos miraremos atrás y saludaremos lo que hicieron los irlandeses de 2024: nos obligaron a tomarlos en serio.
Notre Dame no pudo borrar un déficit de 24 puntos en la segunda mitad. (Kirby Lee / Imagen Imágenes)
8. La última vez que Notre Dame alcanzó un juego de campeonato nacional, en 2012 contra Alabama, el juego terminó después de la primera serie. El corredor de Crimson Tide, Eddie Lacy, se abrió camino con una excavadora hasta un touchdown de 20 yardas y era obvio para todos los que miraban que había una enorme disparidad de atletismo entre esos programas.
Eso no es en absoluto lo que sucedió el lunes, comenzando con la serie inicial del juego que fue una serie de touchdown irlandesa. Sí, Ohio State controló gran parte del juego a partir de entonces, ganando 21-7 en el medio tiempo, pero Notre Dame se defendió. Y cuando Drayk Bowen despojó a Egbuka en la primera jugada del último cuarto, los irlandeses tuvieron una oportunidad.
9. Los espectadores quedaron comprensiblemente desconcertados cuando Freeman decidió patear un gol de campo, abajo 31-15 con 9:27 restantes, desde la yarda 9 de Ohio State. Lo defendió después, diciendo que cuarto y gol desde la yarda 9 era demasiado largo. En última instancia, los irlandeses no perdieron por eso. De hecho, todavía se acercaron a una anotación, después de que Greathouse hiciera su segunda recepción de touchdown de 30 yardas de la segunda mitad con 4:15 restantes, seguida de una exitosa jugada de truco en la conversión de dos puntos.
Greathouse (seis recepciones, 128 yardas, dos TD), un estudiante de segundo año y ex recluta top 100, ofreció un espectáculo durante los playoffs. Él y el corredor Jeremiyah Love fueron parte de la primera clase de reclutamiento completo de Freeman en 2023, el tipo de atletas de alto nivel que Notre Dame ha estado atrayendo desde que Freeman reemplazó a Brian Kelly hace tres temporadas.
Los irlandeses perdieron porque el estado de Ohio todavía tiene más esos chicos. Como Smith, quien ayudó a sentenciar el juego cuando superó al esquinero irlandés Christian Grey y logró esa atrapada de 56 yardas justo antes del tiempo muerto de dos minutos.
“Les dije a estos muchachos que habían salido mejor de este programa. No me importa si estuviste aquí un año o llevas seis años; nuestro programa está en un lugar mejor gracias a los ejemplos que (han) dado”, dijo Freeman. “Las perspectivas del fútbol de Notre Dame son extremadamente altas”.
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10. Mientras que Howard, quien se transfirió desde Kansas State, fue el mariscal de campo estrella de la noche, el mariscal de campo de un año de Notre Dame, Leonard, también tuvo una noche. Conocido más por su habilidad para correr que por sus habilidades para pasar, la transferencia de Duke completó 22 de 31 para 255 yardas, dos touchdowns y cero selecciones. Su índice de pasador de 161,4 fue el más alto contra un oponente de Power 4 desde el 12 de octubre contra Stanford, y la defensa de Ohio State es mucho mejor que la de Stanford.
Si bien este equipo de Notre Dame se definió principalmente por su defensa y su juego terrestre, probablemente no llegue al lunes sin un veterano como el ex titular de los Blue Devils detrás del centro. Él también se benefició.
“Aprendí mucho durante el último año”, dijo Leonard. “Ni siquiera reconozco la persona que era antes de llegar a Notre Dame, y todo el mérito es de estos muchachos a mi lado y de todos los demás en el vestuario”.
11. Es increíble que esta sea la primera vez que los Diez Grandes puedan reclamar campeonatos nacionales consecutivos desde el de Michigan State en 1965-66. (E incluso eso es un poco dudoso, ya que el segundo de los Spartans fue otorgado por la Fundación Nacional de Fútbol). Por supuesto, no hubo un juego de campeonato nacional oficial hasta 1998, y el contrato férreo del Rose Bowl de los Diez Grandes mantuvo a algunos campeones potenciales antes de esa fecha. jugando por uno.
Pero también es la realidad de la historia de esa conferencia, que se remonta a los días de Woody Hayes y Bo Schembechler, que muchos de sus mejores equipos fracasaron en el gran escenario al final de la temporada cuando finalmente se enfrentaron a una vieja USC. equipo en el Rose Bowl o un equipo de la SEC en el BCS/Playoff.
Pero Michigan ganó decisivamente su corona de 2023, derrotando al campeón de la SEC, Alabama, y luego a un equipo de Washington con marca de 14-0. Y 2024 Ohio State derrotó a cuatro enemigos consecutivos entre los 10 principales, incluidos dos de la poderosa SEC. Probablemente fue aún más dulce para los fanáticos de los Buckeyes celebrar esto en el mismo estadio que alberga el Juego de Campeonato de la SEC.
12. Tendré más que decir en los próximos días sobre el primer Playoff de 12 equipos ahora que se completó, pero no puedo imaginar que ESPN, por mi parte, pueda estar más feliz con cómo se desarrolló. La primera ronda fue una decepción, pero luego vino un instantáneo clásico Texas-Arizona State Peach Bowl, dos semifinales hasta el final y un juego de campeonato de gran marca que no terminó oficialmente hasta los últimos 30 segundos.
Me divertí. Espero que tú también lo hayas hecho. Gracias por acompañarme en esta aventura de cinco meses.
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(Foto: Rich von Biberstein / Icon Sportswire vía Getty Images)
