El musical sacó a relucir algunos de los mejores trabajos de ambos: ingenio, mordiente y angustia en el libreto, y melodías contagiosas, subrayado cinematográfico y sofisticación operística en la partitura. Cada década de la historia está indicada a través de señales musicales como espirituales y canciones de salón en el siglo XIX, y una interpolación de “Rhapsody in Blue” de George Gershwin en la década de 1920.
Debido a que la música es tan central en la trama, Kern y Hammerstein también escribieron canciones diegéticas cruciales. En el primer acto, Julie, la prima donna del barco de exhibición, canta “Can’t Help Lovin’ Dat Man”, que Queenie, la cocinera negra, interrumpe diciendo: “¿Cómo es que conocéis esa canción?”. Ella solo ha escuchado a “gente de color” cantarla antes, dice, una revelación que presagia que Julie será desenmascarada como mestiza.
En el segundo acto, años después, Magnolia, que es blanca y como una hermana pequeña de Julie, hace una audición para “Can’t Help” en un teatro de Chicago. Resulta que Julie es la estrella allí y de repente renuncia para dejar espacio a Magnolia. Magnolia luego se convierte en una estrella, como para encarnar la idea de que la cultura negra está siendo adoptada (o asumida) por artistas blancos, que es lo que sucedió con la música popular a principios del siglo XX y continúa hasta el día de hoy.
Kern expresó la seriedad de este tema con un gran y dramático acorde de La menor en la Obertura. Aún más impactante, en la presentación original de Broadway, fue la letra de Hammerstein para el coro de apertura, en la que el público escuchó a cantantes negros identificarse con el epíteto racial más severo. (En los avivamientos, esa palabra se cambió por “oscuros”, “gente de color” y, benignamente, “todos nosotros”).
Aunque hay tropos ofensivos en “Show Boat”, la actitud de Hammerstein fue más matizada y progresista. El musical también contiene defensa de Queenie, por ejemplo, a quien se le presenta una escena en la que se le hace sufrir, con frialdad experimentada, la indignidad de un hombre blanco que le pregunta de dónde sacó un broche que Julie le regaló. Y el mayor éxito del musical, “Ol’ Man River”, está reservado para Joe, el otro personaje negro principal.
