El confeti del Rose Bowl había caído, la entrega de trofeos estaba en marcha y todo lo que Will Howard quería hacer era celebrar con sus compañeros.
Pero cuando el mariscal de campo de los Buckeyes se abrió camino hacia el escenario improvisado momentos después de que Ohio State dominara al mejor clasificado Oregon en los cuartos de final del College Football Playoff, un oficial del Rose Bowl lo detuvo. La plataforma portátil, repleta de compañeros de equipo y entrenadores de Howard, ya había alcanzado su capacidad de peso. No había lugar para Howard, quien acababa de lanzar para 319 yardas y tres touchdowns.
“Sus compañeros de equipo dicen: ‘¡Oye, ese es el mariscal de campo, por el amor de Dios!’”, dijo Mike Milano, quien entrenó a Howard en Downingtown West (Pa.) High, sobre un videoclip que circuló en las redes sociales. “(Pero) así es como ha ido, ¿verdad? Así es como ha sucedido”.
¡Will Howard no puede subir al escenario!
Dejemos a Will en el podio. pic.twitter.com/6lEGb5H7US
– Adam King (@ AdamKing10TV) 2 de enero de 2025
Mientras Howard se prepara para llevar a Ohio State al juego de campeonato nacional del lunes por la noche contra Notre Dame, el mariscal de campo titular de los Buckeyes no es ajeno a que lo pasen por alto. Como transferencia de Kansas State, no ganó el puesto de mariscal de campo de Ohio State hasta agosto. Como recluta de tres estrellas de la escuela secundaria y prospecto general número 882 en la generación de 2020, puede recordar que los entrenadores de fútbol universitario le dijeron que no era lo suficientemente bueno para jugar para ellos.
Y, sin embargo, si hay un jugador en el país que podría identificarse con ese sentimiento, es el mariscal de campo que estará en la otra banda del estadio Mercedes-Benz el lunes por la noche.
Riley Leonard también fue un recluta de tres estrellas, firmando con Duke como el prospecto número 683 y el mariscal de campo número 47 en la generación de 2021. Él también tenía poco interés en Power 4 y aún menos ofertas de Power 4.
Ahora ambos mariscales de campo están al borde de entregar a sus programas un campeonato nacional en el primer año del Playoff de fútbol universitario de 12 equipos. No está nada mal para un par de tres estrellas que se pasan por alto.
“El hecho de que alguien haya sido etiquetado como tres estrellas no lo convierte en un prospecto de tres estrellas”, dijo Zac Roper, ex coordinador ofensivo de Leonard en Duke. “Eso hace que quien haya hecho la evaluación esté equivocado”.
Howard tenía todo a su favor cuando llegó a Downingtown West.
“Tenía marca de 6-4 en décimo grado”, dijo Milano, quien se retiró el año pasado después de 30 años en el fútbol de la escuela secundaria. “No pesaba 235 (libras) o lo que sea que pese ahora. Probablemente pesaba 215 o 220. Pero tenía la pieza mensurable. Era atlético y también un muy buen jugador de baloncesto: anotó 1.000 puntos en nuestro programa de baloncesto. Era un niño que practicaba tres deportes”.
Howard se ganó el puesto titular en su segundo año y era “el talento obvio del equipo”, dijo Milano, a pesar de que los Whippets terminaron 5-5 ese año. Terminó la temporada con 117 de 190 pases para 1,447 yardas con nueve touchdowns y cuatro intercepciones y agregó 206 yardas y seis touchdowns por tierra.
Cuando terminó la temporada, Milano ofreció algunos consejos a Howard y su familia mientras comenzaban el proceso de reclutamiento.
“Creemos una lista de dónde quieren ir y seamos proactivos desde el principio y luego veamos qué tipo de acción obtenemos a partir de ahí”, les dijo Milano.
Howard creció como un ávido fanático de Penn State y siempre soñó con jugar para los Nittany Lions. El entrenador en jefe James Franklin llegó una vez a su juego en un helicóptero, y Howard parecía estar en camino de generar mucho interés en Power 4 mientras llevaba a su equipo a un récord de 6-0 para abrir su temporada junior.
Entonces todo cambió.
“Estamos jugando contra nuestro rival de la liga a mitad de temporada, que había sido el campeón del distrito en el sureste de Pensilvania durante los últimos cinco años, y nos están pateando el trasero, y con aproximadamente un minuto para el final de la primera mitad, Will es despedido y él Se rompe el brazo”, dijo Milano. “Fue devastador. Estaba aplastado. Me quedé destrozado”.
Howard se perdió el resto de la temporada y no pudo lanzar para los entrenadores universitarios cuando llegaron en diciembre. Su reclutamiento se estancó.
Hay una historia que destaca. Milano no quería nombrar la escuela, pero Howard visitó un programa Big Ten con el entendimiento de que tenía dos días (después del viaje) para decidir si quería comprometerse. Howard y su familia se tomaron un día para pensar en ello, luego llamaron para aceptar la oferta, solo para descubrir que no era comprometeble.
“Eso fue un gran revés”, dijo Milano.
Entonces, Howard se volvió creativo.
A Howard, fanático de los Philadelphia Eagles, le encantaba ver jugar a Carson Wentz y tomó nota cuando Chris Klieman, entrenador universitario de Wentz en North Dakota State, aceptó el trabajo en Kansas State en diciembre de 2018. Con la esperanza de estar en el radar de Klieman, Howard y Milano enviaron al nuevo Kansas. Estado personal parte de la película del mariscal de campo. Poco después, el coordinador ofensivo de K-State, Collin Klein, se dirigía a Pensilvania para ver lanzar a Howard, cuyo brazo ya estaba curado.
“Era extremadamente maduro, extremadamente elocuente, increíblemente inteligente, por lo que todas esas cosas fueron bastante evidentes desde el principio”, dijo Klein, ahora director ejecutivo de Texas A&M. “Recuerdo haber subido, y cuando lo vi lanzar en persona por primera vez, quedé realmente impresionado con lo preciso que era y lo buen atleta que era. Siendo tan grande como es y cómo se movía y era capaz de realizar lanzamientos mientras corría y realizar lanzamientos desde diferentes plataformas incluso en la escuela secundaria, se podía decir: ‘Oye, este niño realmente tiene algo’”.
Howard finalmente firmó con los Wildcats y pasó cuatro temporadas en Manhattan antes de transferirse a Ohio State la temporada baja pasada en busca de una nueva oportunidad.
“Su objetivo número uno en este quinto año fue: ‘Oye, quiero dos cosas, entrenador’”, recordó Milano. “’Quiero tener la oportunidad de competir por un campeonato nacional si puedo, y quiero mejorar mi stock de draft’.
“Se deja el culo trabajando para conseguir lo que quiere. Y él siempre supo lo que quería”.
Un año después y casi 1100 millas al sur, Leonard comenzó su propio proceso de reclutamiento en la primavera de 2020.
Al igual que Howard, Leonard era un prospecto de tres estrellas que pasaba desapercibido, con una estatura de 6 pies 4 pulgadas y atletismo en abundancia.
A diferencia de Howard, el fútbol no era su principal objetivo.
“Hasta el final de la escuela secundaria, pensé que el baloncesto sería mi deporte principal”, escribió en un ensayo en su sitio web. “Recibí varias ofertas de becas de baloncesto de la División I antes de recibir mi primera oferta de fútbol”.
Leonard, cuyo padre jugaba baloncesto en The Citadel y cuyo tío jugaba en Georgetown, era más conocido por sus mates. Molinos de viento, hachas de guerra, 360: el dos veces Atleta Masculino de Baloncesto del Año de AL.com podría hacerlo todo.
360 mate del firmante de fútbol de Duke, Riley Leonard. 👀@rileyleonard12 | Fairhope HS, AL pic.twitter.com/r4FeHDbXPm
-Hudl (@Hudl) 27 de enero de 2021
– reclutavids3 (@recruitvids3) 5 de septiembre de 2023
Pero cuando llegó la pandemia de COVID-19 en la primavera de su tercer año, Leonard no tuvo la oportunidad de viajar al circuito base. Así que comenzó a centrarse más en el fútbol, después de haber obtenido su tercera carta universitaria con el entrenador Tim Carter en Fairhope High en el área de Mobile, Alabama.
“Trato de no tomar esa decisión (por los niños)”, dijo Carter. “Solo quiero que practiquen atletas de múltiples deportes y, por lo general, lo descubren. Pensé que Riley tenía más ventajas en el fútbol. De manera muy egoísta, sí, supongo que tal vez quería que jugara al fútbol”.
Carter no estaba solo en esa evaluación.
En los meses previos a la pandemia, los entrenadores de fútbol de Duke estaban ocupados construyendo su junta de reclutamiento para la generación de 2021 cuando Kent McLeod, entonces director de personal de jugadores, entró en la oficina de Roper.
McLeod había estado evaluando a Leonard y quería saber qué pensaba Roper. Comenzaron viendo los clips de baloncesto de Leonard, pero vieron el potencial del fútbol.
“El atletismo simplemente saltó de la cinta”, dijo Roper, ahora OC en NC State. “Y mientras lo miras, ves a un tipo alto, alto y atlético manejar el balón y lanzarlo. Obviamente, todo el mundo ha visto las cintas de volcadas y esas cosas, así que estás viendo el atletismo que simplemente te cautivó.
“Mientras hablábamos, él no había jugado mucho como mariscal de campo en ese momento. Cuando era más joven, jugaba como mariscal de campo pero también como receptor. Pero viste lo suficiente como para entusiasmarte con el potencial de él como mariscal de campo”.
McLeod y Roper acordaron que Roper debería viajar a Alabama para ver a Leonard lanzar en persona. En el mejor de los casos, podría deslizarse hacia la ofensiva de Duke y convertirse en el próximo mejor mariscal de campo del entrenador David Cutcliffe. En el peor de los casos, Duke podría utilizarlo como ala cerrada.
“Y luego llegó el COVID”, dijo Roper. “Todas esas oportunidades para luego intentar ver muchachos en la primavera, se acabaron”.
Leonard finalmente comenzó a trabajar con más frecuencia con David Morris, un entrenador de mariscales de campo en Mobile que respaldó a Eli Manning en Ole Miss bajo Cutcliffe.
Morris fue honesto con los entrenadores de Duke en su evaluación inicial de Leonard, quien tenía potencial pero aún estaba crudo.
Luego, envió un video de una de las sesiones de lanzamiento de Leonard al personal de Duke.
“Sabiendo que no ibas a poder ir a verlo en persona, verlo en vivo por ti mismo, podías ver lo que necesitabas ver en el entrenamiento que Riley y David hicieron juntos”, dijo Roper. “Inmediatamente supiste, ‘Está bien. Lo lanza como si tuviera una oportunidad real’”.
Leonard informó ofertas de Duke y Syracuse el mismo día de mayo de 2020. Nebraska y Vanderbilt siguieron días después.
Al cabo de dos semanas, Leonard empezó a pensar en comprometerse. Pero no había realizado ninguna visita oficial en persona debido a la pandemia. Entonces él y su familia decidieron volar de Atlanta a Nebraska para ver el campus por su cuenta, luego volar de regreso al sureste y conducir hasta Duke.
“Historia real”, dijo Carter. “Reservaron un viaje a Nebraska, y Nebraska realmente le estaba presionando. Necesitaban una decisión porque tenían un niño en el estado y tenían a Riley a quien ofrecieron e iban a aceptar una.
“Mientras (los Leonard) están almorzando (en Nebraska), reciben una llamada. El chico de Nebraska se había comprometido con la Universidad de Nebraska”.
Carter dijo que el entonces entrenador de Nebraska, Scott Frost, rápidamente le informó a Leonard que los Cornhuskers contratarían a dos mariscales de campo si aún quería comprometerse. Su oferta seguía en pie.
“Pero Riley simplemente… Recuerdo que dijo que amaba la sensación de Duke y el campus, y fue entonces cuando se comprometió”, dijo Carter. “No fue una temporada típica”.
Leonard protagonizó Duke, ayudando a los Blue Devils a mejorar de 3-9 en 2021 en la última temporada de Cutcliffe a 9-4 en 2022 en la primera de Mike Elko. Antes de que las lesiones acortaran su temporada 2023, Leonard llevó a los Blue Devils a una de sus mayores victorias en la historia de la escuela, una victoria 28-7 sobre Clemson el Día del Trabajo.
Después de la segunda temporada ganadora consecutiva de Duke, Elko se fue a trabajar en Texas A&M y Leonard se transfirió a Notre Dame.
“Todas las cosas que querrías en un jugador de tu equipo, en un mariscal de campo, todas esas características están ahí”, dijo Roper. “Veremos qué pasa en el siguiente nivel (en la NFL). Pero veo a un tipo que podría jugar 10 años en esa liga”.
Fairhope es un semillero de fanáticos de Alabama y Auburn, pero muchos en la ciudad de 25.000 habitantes apoyarán a Notre Dame el lunes por la noche. Se planean fiestas de observación.
“Él es el campeón de nuestra ciudad”, dijo Carter. “Y no diré que Notre Dame es una universidad querida por cualquiera (no) católico que viva en el Sur. … Pero ese es el tipo de niño que es”.
Klein apoyará a su ex mariscal de campo desde su nuevo hogar en Texas.
“No me sorprende en lo más mínimo. Ni un poco”, dijo Klein. “Will, incluso su historia y su carrera en Kansas State no estuvieron exentas de altibajos, y su nivel de resistencia, su nivel de dureza, para poder seguir mejorando a lo largo de la temporada; este no es el único año que ha sucedido. .
“Will me convirtió en un mejor entrenador. … Absolutamente, estoy apoyando a mi chico”.
Los Buckeyes, favoritos por 8,5 puntos, son la elección popular para ganar su primer título nacional desde 2014.
Howard está tan motivado como siempre después de las derrotas de Ohio State ante Oregon y Michigan en la temporada regular. Pero con Leonard dirigiendo el espectáculo, Notre Dame sin duda presentará un desafío formidable.
Serán dos mariscales de campo, que ya no serán pasados por alto, jugando en el escenario más grande.
“Ninguno de los dos era un tipo de tres estrellas”, dijo Roper, quien también reclutó a Howard. “Pongámosle una etiqueta. Ambos son tipos de cuatro estrellas, tipos de cinco estrellas no solo por su habilidad sino por quiénes son.
“Esos dos equipos están ahí (en gran parte) debido a quiénes son esos dos mariscales de campo y a qué se dedican”.
(Fotos: Sam Navarro, Jerome Miron / Imagn Images)
