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Unrivaled traza un nuevo camino para el baloncesto femenino

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Unrivaled traza un nuevo camino para el baloncesto femenino
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Cuando Breanna Stewart del New York Liberty entre a la cancha el viernes por la noche, no tendrá una multitud atronadora de 19.000 fanáticos detrás de ella, como suele suceder cuando comienza en el Barclays Center.

En cambio, tocará frente a sólo 850 fanáticos en un estudio cerca de Miami.

Pero los organizadores de Unrivaled, una nueva liga de baloncesto femenino 3 contra 3, confían en que miles más la sintonizarán desde casa, atraídos por un formato condensado, algunas de las mejores jugadoras del mundo y un enfoque hecho para televisión que tiene como objetivo acercar a los espectadores a la acción.

“El contenido y la parte televisiva de esto es enorme para nosotros”, dijo Napheesa Collier, delantera de Minnesota Lynx que fundó la liga con Stewart. “Queremos que sea la experiencia más interactiva, divertida y emocionante que podamos para las personas”.

Además de presentar el juego en un formato digerible, la liga también se centra firmemente en sus atletas, ofreciendo participaciones de capital, cuidado infantil, servicios terapéuticos en el lugar y, para muchos jugadores, un salario más alto para la competición de ocho semanas de lo que ganarán en la temporada de cinco meses de la Asociación Nacional de Baloncesto Femenino.

“El éxito puede ser de muchas cosas diferentes, pero lo más importante es asegurarse de que la experiencia del jugador sea la mejor posible”, dijo Stewart. Y añadió: “La alfombra roja está desplegada”.

Y viene con mucho dinero: la liga anunció en diciembre que había recaudado 35 millones de dólares de inversores incluido el nadador olímpico Michael Phelps; la estrella del tenis Coco Gauff; Dawn Staley, entrenadora de baloncesto femenino de la Universidad de Carolina del Sur; la ex estrella de los Knicks Carmelo Anthony; y Geno Auriemma, entrenadora de baloncesto femenino de la Universidad de Connecticut. Los patrocinadores corporativos incluyen Ally Financial, el minorista de cosméticos Sephora y el minorista de muebles en línea Wayfair, que compró los derechos del nombre del estadio de Unrivaled.

Hay seis equipos (los Lunar Owls, los Phantom, los Mist, los Roses, los Laces y los Vinyls) y seis jugadores por equipo. Competirán en una arena dentro de un Complejo de 23,000 pies cuadrados en Medley, Florida, en las afueras de Miami.

“Es excelencia en el baloncesto, es un espacio perfecto, es una muestra del conjunto de habilidades del atleta”, dijo Micky Lawler, comisionado de Unrivaled. “Está sacando lo mejor del baloncesto femenino”.

Si bien otras ligas secundarias han fracasado en el pasado, los analistas tienen la esperanza de que Unrivaled siente un precedente, sobre todo por el talento que ha atraído, incluidos Brittney Griner, Angel Reese, Sabrina Ionescu y Aliyah Boston. (Dos de las estrellas más importantes de la WNBA, A’ja Wilson, tres veces ganadora del Premio a la Jugadora Más Valiosa de la liga, y Caitlin Clark, la novata del año 2024, no participan).

Ayuda que el debut de Unrivaled llegue en un momento de crecimiento explosivo para el baloncesto femenino. Pero no pretende competir con la WNBA. Más bien, los organizadores esperan que la liga, que correr hasta mediados de marzobrindará otra opción, con mayor visibilidad en casa, para los atletas que juegan en el extranjero durante la temporada baja de la WNBA, en parte debido a una enorme brecha salarial con sus homólogos masculinos en la Asociación Nacional de Baloncesto.

Unrivaled tiene un acuerdo exclusivo de derechos de medios con Warner Bros. Discovery, que también posee una participación en la liga. Los juegos durarán una hora y será transmitido en TNT, el hogar actual de muchos juegos de la NBA, los viernes y lunes por la noche, y en TruTV los sábados por la noche. También se transmitirán en Max.

La cobertura estará a cargo de Candace Parker, tres veces campeona de la WNBA; Renee Montgomery, ex All-Star de la WNBA; y la periodista de baloncesto Lauren Jbara. Lisa Leslie, una de las primeras jugadoras de la WNBA, contribuirá en ocasiones.

Las jugadoras han pasado las últimas semanas acostumbrándose al tamaño de la cancha (72 pies de largo frente a los 94 pies reglamentarios de la WNBA) y a las nuevas reglas, como permitir solo un tiro libre por falta. Todo es parte de un esfuerzo por maximizar la velocidad y la habilidad.

“Todo el mundo habla de un gran juego sobre cómo quiere crear un deporte para el siglo XXI y, como sabemos, todo el mundo tiene competencia por su capacidad de atención”, dijo John Learing, director de contenidos de Unrivaled. “Realmente queríamos crear un escaparate para que nuestros jugadores pudieran maximizar su temporada baja”.

Ningún aficionado en la arena estará a más de 35 pies (o, como dijo Learing, a unas cinco Brittney Griners) de la cancha. La cámara principal estará a sólo 51 pies de la cancha central, en comparación con los 81 pies de un partido de la NBA, dijo Learing.

Alrededor de 18 cámaras se enfocarán en el juego, incluida una cámara en el riel que recorre toda la cancha, dijo Learing. El equipo de redes sociales estará disponible con cámaras portátiles adicionales para crear videos destacados.

El tamaño comprimido de la cancha y el estadio más pequeño significan que los jugadores (y los fanáticos) podrán escuchar muchas más conversaciones en la cancha.

“Definitivamente es íntimo y definitivamente escucharás muchas cosas”, dijo Jewell Loyd, un guardia veterano de las Seattle Storm que jugará para los Mist. “Pero al mismo tiempo, eso es lo que quieres y definitivamente nos hará jugar un poco más duro”.

Adaptar la intimidad del pequeño estadio para una transmisión nacional significa caminar por una delgada línea entre capturar el baloncesto de una forma familiar e “innovar en torno al juego”, dijo Craig Barry, vicepresidente ejecutivo y director de contenido de TNT Sports.

“Hay que asegurarse de que se están probando cosas y de estar preparado para fracasar rápidamente y seguir adelante, o comprender cómo funcionan las cosas y luego aprovechar eso”, dijo. Añadió: “Vamos a aprender cada semana”.

El enfoque principal de TNT, dijo Barry, será asegurarse de que los fanáticos entiendan quiénes son los atletas y “por qué debería amarlos o por qué debería amar apoyarlos”. El acceso entre bastidores a los atletas ayudará a construir y llevar una narrativa semana tras semana.

Angel Reese, guardia del Chicago Sky de la WNBA, que organiza una pódcast popularesdicho sin rodeos: “Ésta es la exposición que merecemos”.

El éxito de la liga se medirá en parte por hasta qué punto traspasa los límites de lo que pueden ser los deportes televisados, preservando al mismo tiempo la integridad del deporte del baloncesto, dijo Dennis Deninger, ex productor de ESPN que enseñó gestión deportiva en la Universidad de Syracuse.

“Lo que se desea atraer a los fanáticos del baloncesto es con mejoras, no con interrupciones”, dijo. “Hay cosas que puedes hacer para mejorar este producto y hacerlo sentir innovador sin volcar el modelo”.

El horario de máxima audiencia en TNT es “realmente importante”, dijo Deninger, y agregó que podría presionar a la WNBA para que haga que sus juegos sean más fáciles de encontrar en televisión.

Los organizadores de Unrivaled han creado una estructura para que las atletas femeninas se apropien de su futuro de una manera que no habían podido hacerlo antes, dijo Nefertiti Walker, profesora asociada de gestión deportiva en la Universidad de Massachusetts Amherst y ex jugadora de baloncesto universitaria.

Los jugadores “se han unido con su poder, su dinero y su influencia y han dicho: ‘Vamos a crear algo totalmente diferente'”, dijo Walker. “Eso es realmente poderoso y probablemente revelador de cómo será el futuro de los deportes femeninos”.

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