Paulette Lifton se despertó en su cumpleaños número 67 el martes por la mañana presa del pánico al ver una columna de humo a lo lejos de su casa en el barrio de Granada Hills de Los Ángeles. La primera persona a la que llamó fue su hermana Annette.
“¿Qué está sucediendo?” Preguntó la señora Lifton.
“Tienes que descargar la aplicación Watch Duty”, respondió su hermana.
La Sra. Lifton hizo precisamente eso, rastreando la propagación del incendio a través del mapa y las actualizaciones de la aplicación mientras llenaba su auto con sus posesiones más preciadas: su chaqueta de lentejuelas favorita; sus perros, King Charles spaniels, Elle y Sansa; y los dos premios Emmy que ganó como editora de sonido de películas y televisión.
Para la Sra. Lifton y miles de otros residentes de Los Ángeles, Deber de vigilancia se ha convertido en un salvavidas en el seguimiento de los múltiples incendios forestales que arden en la ciudad. En un condado de casi 10 millones de habitantes, la noticia de la aplicación se ha difundido de boca en boca y en grupos comunitarios en línea.
En ocasiones, la aplicación ha proporcionado actualizaciones más rápidas y confiables que el sistema de notificación móvil con errores de la ciudad.
El jueves por la noche, el sistema de alerta del condado de Los Ángeles transmitió una alerta de evacuación errónea a todos los residentes de su jurisdicción, en lugar de solo a los cercanos al vecindario de West Hills, que estaba amenazado por el incendio de Kenneth.
Las autoridades dijeron el sábado que algunos residentes del condado estaban recibiendo alertas obsoletas después de que las torres de telefonía celular que habían sido desconectadas durante los incendios volvieran a estar en línea. Watch Duty, que se ha mantenido entre las aplicaciones gratuitas más descargadas en la App Store de Apple, no ha tenido esos problemas.
Fundada en 2021, la aplicación ha tenido 2 millones de descargas desde el martes y 14 millones de usuarios únicos esta semana, dijo el director ejecutivo de Watch Duty, John Mills, en una entrevista el sábado.
Mills opera la aplicación a través de una organización sin fines de lucro con un equipo de 200 voluntarios y 15 empleados de tiempo completo, incluidos bomberos y despachadores jubilados. Ese equipo escucha las transmisiones de radio de los servicios de emergencia y transmite actualizaciones en vivo a la aplicación, que mapea los incendios y delinea las zonas de evacuación.
PJ Marino, un actor de 52 años que vive en el barrio Van Nuys de la ciudad, descargó Watch Duty el martes por la noche y su teléfono pronto recibió una avalancha de notificaciones. Se despertó en medio de la noche para comprobarlo y desde entonces ha publicado varias publicaciones en las redes sociales instando a sus vecinos a descargarlo.
“Es morboso y odio tener que usarlo”, dijo Marino. “Pero es necesario.”
Cara Mia DiMassa dijo que ella y sus vecinos usaron el mapa de la aplicación para rastrear el incendio Eaton, que salvó su casa pero destruyó el campamento de verano de Altadena que poseía con su familia.
Dijo que era “absolutamente” una mejor herramienta para rastrear los incendios que los avisos oficiales del gobierno, y luego agregó que la aplicación puede ser caótica. Tuvo que desactivar las notificaciones para dormir por la noche.
Mills, un empresario que vive en el condado de Sonoma, en el norte de California, dijo que ha tenido que evacuar debido a incendios tres veces en su vida. Dijo que construyó Watch Duty porque el gobierno nunca había proporcionado algo con la misma utilidad.
La aplicación recopila muy pocos datos personales de los usuarios, dijo, y agregó que la administra a través de una organización sin fines de lucro porque no tiene intención de venderla.
“Esta es mi vida y mi comunidad”, dijo. “Le debo a mi comunidad no ser un capitalista del desastre”.
Watch Duty se financia principalmente con donaciones y ha crecido en los últimos años a medida que los incendios forestales en la costa oeste se han vuelto más comunes e intensos. Actualmente, la aplicación brinda cobertura en 22 estados al oeste del río Mississippi, sin incluir Alaska ni Luisiana.
Mills dijo que no le preocupa que la red de la aplicación pueda soportar la afluencia de usuarios porque tiene suficientes voluntarios y empleados para atender el servicio las 24 horas del día.
“Cuando las cosas van mal, para eso estamos aquí”, dijo Mills. “Y aún no estamos cerca de terminar”.
