Cleveland Harris tuvo un sueño.
Como uno de los mejores entrenadores de la Liga de Fútbol Nacional, tenía la reputación de obtener lo mejor de sus jugadores, que lo veneraron.
Esperaba un día convertirse en entrenador en jefe, en ese momento una rareza para un hombre negro en la NFL
Después de la temporada de 1996, la liga tuvo 11 vacantes de entrenamiento en jefe. Harris, quien creció en el Sur de Jim Crow, nunca fue considerado. Los 11 puestos fueron ocupados por hombres blancos.
Aunque nunca cumplió su sueño de ser un entrenador en jefe, presionó la liga para hacer cambios que ayudaron a abrir la puerta para futuros entrenadores en jefe negro.
Murió a los 79 del 6 de enero en su casa en Atlanta. Su hija Tarana Mayes dijo que la causa era el cáncer.
En 1997, Harris, conocido como Chick, dirigió a un grupo de nueve entrenadores asistentes negros en una reunión con el comisionado de la liga, Paul Tagliabue, con el objetivo de encontrar un sistema en el que los candidatos minoritarios se considerarían para trabajos de entrenamiento en jefe. La liga estaba compuesta en gran medida de jugadores negros, pero solo había tenido cuatro entrenadores negros en la era moderna.
“Tratamos de darle información al Comisionado sobre nuestros sentimientos y decirle cómo se sentían las personas en todo el país”, dijo Harris, luego el entrenador de los Carolina Panthers, a los periodistas después. “Cualquier diálogo puede aumentar la conciencia”.
Tagliabue dijo que Harris había sido diplomático y razonable. “No pareció tan severamente perjudicado”, recordó en una entrevista. “Era el tipo de chico para razonar y escuchar. Era un tipo muy articulado. ¿Pero había ira en la reunión? Sí.”
Gerald Carr, entonces el entrenador de recepción de los Philadelphia Eagles, que asistió a la reunión, dijo que Harris había sido “integral” para la reunión.
“Describió el camino: ¿cómo llegamos allí? ¿Y cómo estamos frente a los propietarios? ”, Dijo Carr. De esa discusión surgió la idea de establecer un proceso en el que los principales candidatos minoritarios se reunirían con los propietarios en sus reuniones regulares. “Queríamos que nos conozcieran, no solo conocernos”, dijo Carr.
Herman Edwards, quien era entonces el entrenador asistente en jefe de los Tampa Bay Buccaneers, dijo que el grupo no había pedido ninguna consideración especial para los entrenadores negros. “La idea es que deba ser contratado sobre su capacidad de entrenar, no solo porque eres negro”, dijo. “Pero tienes que tener la oportunidad”.
En 2001, los Jets de Nueva York contrataron a Edwards como su primer entrenador en jefe negro.
La reunión de 1997 empujó a la liga a tomar medidas. En respuesta a un 2002 estudiar Comisionado por los abogados y activistas Cyrus Mehri y Johnnie Cochran Jr., titulado “Entrenadores negros en la Liga Nacional de Fútbol: rendimiento superior, oportunidades inferiores”, la liga creó un comité de diversidad en el lugar de trabajo para abordar sus prácticas de contratación.
A principios de 2003, para promover la contratación minoritaria, los dos hombres crearon la Alianza Fritz Pollard, un grupo de defensa llamado así por el jugador que en la década de 1920 se convirtió en el primer entrenador negro de la liga. Y ese año la liga adoptó la regla de Rooneyque requirió que los equipos entrevistaran al menos a un candidato minoritario para cualquier entrenador en jefe. (La regla lleva el nombre de Dan Rooney, presidente del Comité de Diversidad y el propietario de los Pittsburgh Steelers).
Desde entonces, la regla se ha ampliado para incluir aperturas para coordinadores y gerentes generales. Requiere que los equipos entrevisten al menos a dos candidatos minoritarios para esos puestos.
Algunos críticos han asaltado la regla de Rooney como escaparate, diciendo que algunos equipos aún ignoran a los candidatos minoritarios o los entrevistan sabiendo que no serán contratados. Sin embargo, en los años transcurridos desde que entró en vigencia la regla, alrededor de 30 entrenadores asistentes minoritarios han aumentado a trabajos intermedios y de entrenamiento en jefe a tiempo completo.
Cleveland Harris nació el 21 de septiembre de 1945 en Durham, Carolina del Norte, y se crió por su madre soltera, Shirley Sims, una trabajadora doméstica, que tenía 14 años cuando le dio a luz. Su padre era Cleautor Harris.
Cleveland, que se hizo conocida como Chick a una edad temprana, amaba el fútbol y vio juegos en la Universidad Central de Carolina del Norte, una escuela históricamente negra en Durham. Por lo general, para ese momento y lugar, no tenía amigos blancos y tuvo que sentarse en la parte trasera de los autobuses públicos.
Así que fue una experiencia novedosa cuando, en una escala en Chicago en un viaje de tren a Long Beach, California, en 1957, cuando tenía 12 años, se sentó en un restaurante con personas en su mayoría blancas.
“Fui al mostrador y tomé un lugar allí”, dijo en 2020 en una entrevista con la Sra. Mayes, su hija, en Story Corps, el Proyecto de Historia Oral. “Y me preguntaron qué quería, y les dije que quería pollo frito”.
Lo trajeron pollo frito. Sin problemas, no se hacen preguntas. Fue una revelación.
Después de la escuela secundaria, Harris se inscribió en el Long Beach Community College en California, donde jugó al fútbol como receptor en 1963 y 1965. Después de mudarse a la Universidad del Norte de Arizona en Flagstaff, jugó defensivo y corriendo en las temporadas de 1967 y 1968. Se graduó en 1970 con una licenciatura en educación.
Comenzó su carrera como entrenador como asistente de posgrado para el equipo de fútbol del norte de Arizona. A partir de 1970, pasó a trabajos de entrenamiento asistentes en la Universidad Estatal de Colorado y lo que ahora es la Universidad Estatal de California, Long Beach; con las ruedas de Detroit de la Liga Mundial de Fútbol de corta duración; y en la Universidad de Washington.
Chuck Knox, entonces entrenador en jefe de los Buffalo Bills, contrató a Harris como entrenador de retrocesos en 1981. Se quedó en Buffalo durante dos años, luego se mudó con Knox primero a los Seattle Seahawks en 1983 y luego a los Rams en 1992. Después de dos temporadas en Los Ángeles, Harris fue ascendido a coordinador ofensivo.
“Chick Harris ha hecho un trabajo sobresaliente”, dijo Knox entonces. “Él trae experiencia, dedicación y la capacidad de motivar a los jugadores”.
Harris era conocido por obtener lo mejor de los corredores, incluidos Curt Warner de los Seahawks, Jerome Bettis de los Rams y Arian Foster de los Houston Texans.
Dejó a los Rams en 1995 para los Panthers, donde Dom Capers era el entrenador en jefe, y luego siguió a Capers a los Texans en 2002.
“No importa la situación, era optimista y tenía una personalidad infecciosa”, dijo Capers. “Podría ser duro y exigente, pero a los jugadores amaban a Chick”.
Cuando los Texans contrataron a un nuevo entrenador en jefe en 2014, casi todos los asistentes fueron despedidos y Harris se retiró. Después de eso, realizó clínicas para jugadores de secundaria y universitarios.
Además de la Sra. Mayes, le sobreviven otra hija, Kara Harris; su hijo, Tyler; cuatro nietos; y tres medias hermanas, Callista Cass y Robin y Cheri Womack. Sus matrimonios con Cheryl Avants y Karen Brown terminaron en divorcio.
En total, Harris entrenó en la NFL durante 33 años. En un momento, dijo Mayes, sus objetivos eran ilimitados. En 1987, pronunció un discurso en Seattle sobre su sueño de convertirse en entrenador en jefe.
Cuando eso no sucedió, dijo Mayes, se centró en ser el mejor entrenador asistente que sabía ser. Y después de ser nombrado coordinador ofensivo de los Rams, agregó: “No estoy segura de que esas aspiraciones permanecieran”.
“Papá siempre estaba más preocupado por el concepto del equipo y sus jugadores”, dijo. “Volver al entrenador de corredores le permitió servir a sus equipos y a sus jugadores”.
