Las máquinas intuitivas aterrizaron un robot en la luna el año pasado. ¿Puede la compañía de Houston volver a hacerlo, pero mantener la nave espacial en posición vertical esta vez?
Cuando la nave espacial, llamada Odysseus, colocada en la luna en febrero pasado, logró comunicarse con la Tierra a pesar de que se había derribado de lado. Fue el primer aterrizaje operado comercialmente en alcanzar la superficie de la luna, y el primer vehículo estadounidense en aterrizar suavemente en la luna desde Apolo 17 en 1972.
El segundo aterrizaje de la compañía, llamado Athena, ahora está en el lanzamiento de la plataforma. Esto es lo que necesita saber sobre el vuelo del miércoles.
¿Cuándo es el lanzamiento y cómo puedo verlo?
Athena y otras tres naves espaciales se lanzarán en la cima de un cohete SpaceX Falcon 9 del Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida. El lanzamiento está programado para las 7:16 pm, hora del este, el 26 de febrero. Hay más del 95 por ciento de posibilidades de clima favorable.
Si surgen problemas climáticos o técnicos, las oportunidades de respaldo estarán disponibles durante una ventana de lanzamiento de cuatro días. Después de eso, la misión tendría que retrasarse en un mes.
La NASA proporcionará cobertura del lanzamiento a partir de unos 45 minutos antes del despegue.
¿A dónde va Athena?
Si el lanzamiento ocurre el miércoles, la nave espacial de máquinas intuitivas intentará aterrizar el 6 de marzo en Mons Mouton, una región a unas 100 millas del Polo Sur de la Luna. Eso estará más cerca del Polo Sur que cualquier aterrizaje lunar anterior.
¿Qué lleva Athena?
La carga útil principal es un simulacro para la NASA como parte de su programa de servicios de carga útil lunar comercial. Pagar una empresa comercial como las máquinas intuitivas para llevar algo a la luna es más barato que tener un diseño de la NASA y construir su propia nave espacial.
El taladro está diseñado para desenterrar tierra hasta aproximadamente tres pies debajo de la superficie. Extraerá el suelo lunar aproximadamente cuatro pulgadas a la vez. Un instrumento conocido como espectrómetro de masas olfateará el material perforado para compuestos como el agua congelada que se transforma fácilmente en gases.
El Athena Lander también lleva tres rovers robóticos y una pequeña “tolva” voladora que se desplegará después del aterrizaje.
El rover más grande, conocida como la plataforma de prospección autónoma móvil, o MAPP, es parte de una prueba financiada por la NASA de la primera red de teléfonos celulares en la luna. Nokia ganó el financiamiento de la agencia espacial para probar la tecnología, pero luego necesitaba una forma de mover al menos una antena a cierta distancia del aterrizaje. Entonces Nokia contrató a una compañía llamada Outpost Lunar para construir el rover, que es del tamaño de un perro pequeño.
Outpost lunar vendió espacio en Mapp a otros clientes. Uno, el Instituto de Tecnología de Massachusetts, construyó un pequeño rover llamado Astroant, que se arrastrará en la superficie plana superior de Mapp.
Athena también implementará un rover llamado Yaoki, construido por una compañía japonesa, Dymon, que es un poco más grande que una Mac Mini Computer.
Las máquinas intuitivas construyeron la tolva como parte de otro contrato de la NASA. La pequeña artesanía con cohetes podría ofrecer nuevas oportunidades para explorar largas distancias, similar a la forma en que el helicóptero de ingenio de la NASA en Marte proporcionó una forma diferente de explorar áreas que no se alcanzan fácilmente en el suelo.
En la luna sin aire, los helicópteros no pueden volar, pero los propulsores permitirán que la tolva vuele largas distancias. También llevará una de las antenas de teléfonos celulares de Nokia. El plan es volar a uno de los cráteres sombreados permanentemente de la Luna.
¿Un eclipse?
La misión en la superficie está programada para durar menos de un día lunar, o unos 10 días de tierra, hasta que se pone el sol. Sin energía solar, las baterías de la nave espacial se quedarán sin energía.
Pero en el medio del día lunar, el 14 de marzo a las 2 de la hora del este, la oscuridad caerá durante unos minutos, un eclipse cuando la tierra pasa entre el sol y la luna.
El aterrizaje de energía solar tendrá que sacar energía de sus baterías durante el eclipse, pero debería sobrevivir.
¿Por qué el último aterrizaje de las máquinas intuitivas superó?
Se suponía que el aterrizaje de Odiseo usaría un altímetro láser para ayudar a guiarlo a la superficie de la luna. Pero debido a una supervisión durante las preparaciones de lanzamiento, un interruptor de seguridad para el dispositivo nunca se deshabilitó, lo que hace que esa herramienta sea inútil. Los ingenieros de las máquinas intuitivas reescribieron apresuradamente su software de aterrizaje para usar mediciones similares de un instrumento experimental de la NASA en la nave espacial. Pero se perdieron actualizando un parámetro clave en el código de la computadora, y el software de aterrizaje ignoró los datos.
La nave espacial aterrizó, por lo tanto, ajustada a su altitud exacta, solo adivinando su distancia por encima de la superficie en función de la velocidad horizontal calculada a partir de imágenes de la cámara y mediciones de aceleraciones en la velocidad de la nave espacial. Las suposiciones estaban lo suficientemente cerca como para que no se estrellara, aunque todavía se movía horizontalmente. El tren de aterrizaje se rompió y la nave espacial se inclinó.
El Athena Lander es casi idéntico al Odiseo, cada uno es lo que la compañía llama su diseño de Nova-C, y los funcionarios de máquinas intuitivas dijeron que habían probado el láser varias veces.
¿Qué otras naves espaciales viajan con Athena?
Tres naves espaciales más separadas viajan en el cohete Falcon 9. Básicamente, están aprovechando el espacio adicional de carga útil en el cohete para un viaje más barato al espacio.
Uno, Lunar Trailblazer, es una misión de la NASA de costo perdido, alrededor de $ 100 millones, diseñada para medir la distribución del agua en la luna de la órbita.
Mientras Athena hará un rápido viaje de una semana a la luna, Lunar Trailblazer tomará un camino más tranquilo y eficiente en combustible. Si el lanzamiento se produce el miércoles, tomará poco más de cuatro meses llegar a la luna. (Si el lanzamiento ocurre en un día diferente, la trayectoria cambia y el viaje podría ser de hasta siete meses).
Una segunda nave espacial, Odin, es una nave espacial de tamaño de microondas construida por la compañía Astroforge of California. Se dirigirá a un asteroide cercano a la tierra para examinar si podría estar lleno de metales valiosos que podrían extraerse en el futuro.
Un tercer vehículo, Chimera Geo 1es una nave espacial de Aeroespacial épico de San Francisco diseñado para poner pequeños satélites en órbitas lejanas.
¿Qué más aterriza en la luna pronto?
Athena es el tercer aterrizaje comercial lanzado hacia la Luna este año, aunque podría ser el segundo en llegar.
El 15 de enero, se lanzó un cohete Falcon 9 que lleva los otros dos landerns: Blue Ghost de Firefly Aerospace de Austin, Texas, y la resistencia por Ispace of Japan.
Blue Ghost, como Athena, es parte del programa CLPS de la NASA, y está programado para aterrizar el 2 de marzo, por delante de Athena. Se dirige hacia Mare Crisium, una cuenca en el cuadrante noreste del lado cercano de la luna.
La resiliencia, también conocida como Lander de la Misión 2 Hakuto-R, está tomando una ruta indirecta y se espera que llegue a la Luna en mayo. Su sitio de aterrizaje está cerca del centro de Mare Frigoris, o el mar del frío, en el hemisferio norte de la luna. Este será el segundo intento de aterrizaje lunar de ISPACE. Su primera misión, en 2023, se estrelló.
