Desde Super Bowls hasta Michael Jordan, Muhammad Ali hasta ‘Last Resort’, el Superdome lo ha visto todo

Nueva Orleans – Primavera de 1982. Dieciséis segundos restantes en la final de la NCAA, y un estudiante de primer año delgado de Carolina del Norte enterran un jersey que ofrece un campeonato y cambia su vida.

Se presentó en Nueva Orleans esa semana como Mike Jordan. Se fue como Michael.

En ese momento, el extenso edificio de acero que proporcionó el escenario para la llegada de Jordan a la conciencia nacional, la Superdome de Louisiana de siete años, estaba acostumbrado a agarrar el teatro que se desarrollaba dentro de sus muros. En noviembre de 1980, cuando los segundos se alejaron al final de la octava ronda del Campeonato Mundial de Peso Welter, el boxeador Roberto Durán, cansado de perseguir a Sugar Ray Leonard alrededor del ring, saludó el guante al árbitro y se tambaleó hasta la esquina. “No hay más, sin más”, murmuró Durán. Era la primera vez que un campeón mundial había concedido voluntariamente el título en 16 años.

Dos años antes, el mismo estadio fue testigo de la última de las 56 victorias profesionales de Muhammad Ali, una decisión unánime sobre Leon Spinks que recuperó el título de peso pesado de la AMB.

Pete Maravich corrió el descanso aquí. El saltador de Keith Smart le ganó al título a Indiana aquí. Chris Webber llamó a un tiempo de espera que no tenía aquí.

En 1978, el lugar fue el anfitrión del primer Super Bowl en horario estelar. Treinta y cinco años después las luces salieron en otra. Tom Brady ganó su primera aquí; El ídolo de Brady, Joe Montana, ganó el último aquí.

En 1981, los Rolling Stones se presentaron frente a 87,500, luego una multitud récord para un concierto interior. El Papa visitó. Presidentes también.

Pero para los nativos de Nueva Orleania, nada coincidirá con la noche en que el despeje bloqueado de Steve Gleason ayudó a que una ciudad se sienta completa nuevamente.

No después de la devastación forjada cuando el huracán Katrina tocó tierra el 29 de agosto de 2005. A medida que los diques se rompieron y las parroquias inundadas, el Superdome se convirtió en “un refugio del último recurso” para los ciudadanos desplazados. Miles de miles se apiñaron en el interior con ningún otro lugar para girar. La fontanería falló. El aire acondicionado falló. Los vientos viciosos despegaron partes del techo. Orina agrupada en el piso. La sangre manchó las paredes. Según los informes, un hombre saltó a su muerte por un balcón del estadio.

Se dejó una ciudad tambaleándose, sus ciudadanos marcados, su icónico estadio maltratado.

Doce meses después, el Superdome fue restaurado, y con él, Nueva Orleans. Doug Thornton, presidente ejecutivo de ASM Global, la compañía que dirige el estadio, observó a los fanáticos de los Saints a través de las puertas la noche del primer partido con lágrimas rodando por sus mejillas. “Nunca pensaron que volverían”, dice ahora.

Lo que siguió fue un momento tan simbólico que el equipo erigió una estatua para conmemorarla.

Después de obligar a los Falcons de Atlanta a una vez en la primera posesión del juego, Gleason se presentó para bloquear un intento de despeje de Michael Koenen. El compañero de equipo de los Saints, Curtis Deloatch, recuperó la pelota mientras rodaba en la zona de anotación para un touchdown de Nueva Orleans que inició una celebración catártica. “Nunca he estado en un estadio más fuerte que eso”, dijo Mike Tirico de ESPN a NFL Films.

El octavo Super Bowl del Superdome llega el domingo; Ningún otro estadio ha organizado más de seis. Es un testimonio de los lugares deportivos más raros de los estadounidenses, uno que ha resistido la prueba del tiempo a pesar de una serie de factores que luchan contra su longevidad, incluidos los avances arquitectónicos y la peor Madre que la naturaleza tiene para ofrecer. Más que eso, en medio de la era de los estadios multimillonario de daños, de última generación, cada vez menos franquicias de la NFL llaman hogar al centro de la ciudad.

Los santos todavía lo hacen. Y así es como Nueva Orleans lo prefiere.

“He pasado la mitad de mi vida en este edificio”, dice Thornton, cuya oficina durante los últimos 28 años ha estado dentro del Caesars Superdome. “Siempre hemos bromeado que Nueva Orleans vio al Superdome como su sala de estar. Es donde vemos a nuestros niños graduarse de la escuela secundaria. Es donde nos unimos para los juegos de Saints. Para manifestaciones de camiones monstruosos. Para todos estos eventos importantes, organizamos cada año como el Sugar Bowl.

“La gente simplemente venera este lugar”.

Macie Washington atiende el bar en los caminatas a pocas cuadras del estadio. Nueva Orleans sin el Superdome? El pensamiento persiste en su mente por unos momentos. Ella se calla. Ella nunca lo ha considerado.

“Todo lo que sucede en el domo, lo sentimos aquí”, dice ella. “Es el corazón de nuestra ciudad”.

Considere lugares similares erigidos en la misma época, durante lo que entonces era una nueva ola de ingenio estadounidense: Houston’s Astrodome (inaugurado en 1965, cerrado en 2008), Pontroit’s Pontiac Silverdome (inaugurado 1975, cerrado en 2013); Kingdome de Seattle (inaugurado 1976, cerrado en 2000); Metrodome de Minneapolis (inaugurado 1982, cerrado en 2013), RCA Dome de Indianápolis (inaugurado 1984, cerrado en 2008). Todos menos los Astrodome han sido arrasados.

El Superdome sigue en pie, y gracias en parte a un reciente estiramiento facial de $ 557 millones que se extendió en cuatro temporadas de la NFL, tendrá un aspecto diferente para el Super Bowl LIX. Según Jay Cicero, presidente y CEO de la Fundación Sports Greater New Orleans Foundation de la Fundación Sports Greater New Orleans Founds, más de $ 100 millones provino directamente de la propietaria de los Saints, Gayle Benson. “Si eso no es una prueba, quieren quedarse, no sé qué es”.

Cicerón no significa quedarse en Nueva Orleans. Me refiere a quedarse en el Superdome.

“¿Continuar planificando y financiando renovaciones en el estadio en lugar de derribarlo y construir una nueva desde cero?” Cicero continúa. “Eso solo habla de lo importante que es para los Nueva Orleanianos”.

Más profundo

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Thornton dice que el precio original para el edificio, en 1967, fue de alrededor de $ 42 millones. Pero por su larga presentación de 1975, el costo había aumentado a $ 160 millones. Era un medio para un fin. La ciudad quería una franquicia de la NFL. La leyenda tiene su comisionado de la liga desde hace mucho tiempo, Pete Rozelle, le dijo al empresario de Nueva Orleans Dave Dixon, quien encabezó el impulso, que su ciudad podría tener un equipo siempre que cumpliera con una condición crítica.

“Será mejor que construyas un estadio con un techo debido a todas las tormentas eléctricas”, dijo Rozelle.

Dixon obligado. Louisiana erigió el estadio abovedado más grande del país. El edificio cubre 13 acres cuadrados. En su ápice, el techo está a 273 pies del piso. “Dos millones de pies cuadrados bajo el techo”, se maravilla de Thornton. “Cuando se abrió fue el doble del tamaño del Astrodome”.

También es el quinto estadio activo más antiguo de la NFL y subirá al cuarto después de que los Bills desocupan el estadio Highmark en los próximos años (y el tercero si los Bears alguna vez dejan Soldier Field). Las recientes renovaciones, estimuladas por Benson y la Organización Saints, han modernizado las instalaciones y han abierto los concursos para un movimiento más fácil.

“Ahora se parece más a un club nocturno versus un coliseo”, agrega Sam Joffray, quien pasó 25 años con la Greater New Orleans Sports Foundation y en realidad diseñó el primer sitio web del estadio a mediados de la década de 1990. “Es un ejemplo bastante sorprendente de lo que puede suceder si sigues reinvirtiendo en un lugar en lugar de derribarlo”.

Un mensaje está enyesado en toda la ciudad esta semana, desde las cuentas que los voluntarios entregan en el aeropuerto hasta la señalización que recubre el Centro de Convenciones Morial Ernest N.: Esto es lo que hacemos. Nueva Orleans se enorgullece de su capacidad para organizar eventos importantes, y en el centro de eso se encuentra el colosal estadio, a una corta caminata desde casi cualquier lugar del centro, que transformó el potencial de la ciudad desde el momento en que se abrió.

“El Superdome puso a Nueva Orleans en el mapa”, dice Thornton. “Antes de que se construyera, nuestras principales industrias eran petróleo, gas y envío. Ahora, nuestras principales industrias son el turismo, el petróleo y el gas y el envío.

“Siempre bromeo”, continúa, “que tan pronto como alguien aparece para el Super Bowl aquí, se les entrega un huracán de Pat O’Brien’s en el aeropuerto y se dirigen al barrio francés y nunca se van”.

Al igual que Lambeau Field en Green Bay, Fenway Park en Boston, Wrigley Field en Chicago y Madison Square Garden en Nueva York, el Superdome ha forjado una relación única íntima con una ciudad y sus residentes. “No somos el mercado más grande del mundo. En realidad, somos bastante pequeños en comparación con la mayoría de las ciudades de la NFL “, dice Cicero. “Pero podemos competir por estos principales eventos y organizar estos principales eventos, y comienza con un lugar realmente sorprendente y sorprendente. El Superdome es solo parte de la tela de Nueva Orleans “.

Es por eso que los Saints no tienen interés en encontrar un nuevo hogar.

Es por eso que el Super Bowl sigue encontrando su camino de regreso a Nueva Orleans.

“Esta comunidad tiene tal forma de ponerle su sello”, dijo el comisionado de la NFL, Roger Goodell, a principios de esta semana, cuando se le preguntó por qué el gran fácil sigue siendo un jugador tan consistente en la rotación del Super Bowl de la liga. “Creo que la gente aquí lo envuelve y lo hace mejor. Creo que nos hemos dado cuenta de que este es un lugar que es perfecto para el Super Bowl “.

(Ilustración: Dan Goldfarb / El atlético; Fotos: Aaron M. Sprecher, Manny Millan, Bob Rosato, James Drake / Sports Illustrated a través de Getty Images)