Los segundos pensamientos de la NASA sobre Viper abrieron una oportunidad para que alguien más reserve ese viaje a la luna. El hecho de que su carga fue cancelada no significaba que el viaje de Astrobotic estaba apagado, sigue programado para finales de este año. Y el miércoles, una pequeña startup llamada Venturi Astrolab Inc. anunció que había reclamado esa oportunidad para acelerar sus propios planes lunares.
“Estamos emocionados de obtener ruedas reales en la tierra este año y ver cómo funciona toda nuestra tecnología”, dijo Jaret Matthews, director ejecutivo de Astrolab, en una entrevista. (A pesar de los nombres similares, las dos compañías no están relacionadas).
Muchas personas dentro y fuera de la NASA estaban perplejas por la cancelación de Viper, porque el rover, mientras estaba por encima del presupuesto y tras los horarios, se había completado. Necesitaba solo una ronda más de pruebas antes de estar lista para el lanzamiento. Funcionarios de la NASA dijeron que, en cambio, el Rover terminado sería desmontado.
Además, dijeron que la NASA aún pagaría $ 323 millones a Astrobotic. Por lo tanto, cancelar la misión ahorraría a la NASA una cantidad relativamente insignificante, $ 84 millones, después de haber gastado alrededor de $ 800 millones.
Por su tarifa, Astrobotic llevaría a cabo la misión según lo planeado, pero la nave espacial Lander, conocida como Griffin, conllevaría un peso ficticio no funcional en lugar de Viper.
Los funcionarios de la NASA dijeron que para que Astrobotic realice el aterrizaje con éxito era en sí mismo un ejercicio valioso, y que la compañía era libre de vender el espacio de carga útil en Griffin a otro cliente si pudiera, reemplazando el peso ficticio.
“Tuvimos más de 60 organizaciones de todo el mundo tocando en nuestra puerta”, dijo John Thornton, director ejecutivo de Astrobotic.
Astrolab, dijo, fue el mejor partido. “Podrían moverse rápido”, dijo Thornton. “Tenían una carga útil que ya coincidía con las interfaces para el aterrizaje”.
El rover que Astrolab volará en esta misión también es aproximadamente del mismo tamaño que Viper. El Sr. Matthews se negó a decir cuánto astrolab estaba pagando astrobótico.
Astrolab está desarrollando un rover del tamaño de un Jeep Wrangler que podría conducir de forma autónoma a la carga o a las personas a través de la superficie de la luna. La compañía lo llama flexible, abreviatura de Rover flexible de logística y exploración.
Flex es demasiado grande y pesado para encajar en el aterrizaje de Astrobotic. Astrolab ya ha reservado espacio para Flex en un futuro vuelo de nave espacial, la gigantesca nave espacial actualmente en desarrollo por SpaceX, la compañía de cohetes fundada por Elon Musk.
Pero antes de enviar Flex a la Luna, Astrolab quiere enviar un rover más pequeño de 1,000 libras llamado Flip, abreviatura de Flex Lunar Innovation Platform, para probar tecnologías como baterías, motores, sistemas de energía y comunicaciones. Un objetivo particular es estudiar cómo minimizar los problemas causados por partículas de polvo lunar, que son angulares y afilados.
El Flip más pequeño es el que el Griffin de Astrobotic llevará a la luna.
El Sr. Matthews dijo que Flip también llevaría un par de cargas útiles comerciales que se anunciarían más adelante.
A pesar del fracaso de Astrobotic el año pasado, el Sr. Matthews dijo que tenía confianza en el astrobótico. “Desde nuestra perspectiva, en realidad es una forma de reducir el riesgo de nuestras misiones posteriores”, dijo. “Si no tuviéramos plena confianza en Astrobotic, no estaríamos haciendo esto”.
Thornton dijo que el año pasado había sido de introspección para la compañía. “Es como el viejo dicho: ‘Lo que no te mata te hace más fuerte'”, dijo. “Creo que en este caso realmente lo hizo”.
A pesar de los esfuerzos de la NASA para matar a Viper, el Rover no está muerto ni desmantelado todavía. La NASA solicitó y recibió propuestas para continuar la misión sin inversiones adicionales de la NASA.
La agencia espera tomar una decisión este verano. Pero con la nueva administración Trump que indica más interés en Marte que en la Luna, todo podría cambiar pronto.
Thornton dijo que Astrobotic no se preocupaba por esa posibilidad todavía. “Ciertamente hay mucha conversación en DC”, dijo. “Pero en este momento estamos enfocados en lo que la NASA nos ha contratado para hacer, y es entregar a Griffin a la superficie de la luna”.
El Sr. Matthews dijo que si la NASA realmente giró hacia Marte, Astrolab también podría girar.
“Siempre nos hemos considerado un negocio de planetas múltiples”, dijo, “y estaríamos emocionados de ir a Marte también”.
