“Si me etiquetas, me niegas”, dijo el artista de performance y diseñador de moda Leigh Bowery en 1993, un año antes de su muerte a los 33 años.
Tal vez es esta resistencia a la categorización fácil lo que ha significado que Bowery nunca se convirtió en un nombre familiar. Sin embargo, su influencia cultural está fuera de duda: sus actuaciones provocativas lo llevaron a trabajar con artistas, incluidos Lucian Freud y Marina Abramovic. Sus modas extremas todavía están referenciadas en pistas, por diseñadores, incluidos Rick Owens y John Galliano. Y su estatus como ícono de la cultura queer está cimentado por invocaciones regulares en las noches de club LGBTQ y en “RuPaul’s Drag Race”.
Pero durante su vida corta, colorida y a menudo impactante, nadie sabía en qué caja poner a Bowery. Tres décadas después de su muerte, todavía no lo hacen.
Una nueva exposición llamada “Leigh Bowery!“En Tate Modern de Londres traerá su trabajo a una audiencia mucho más amplia. El espectáculo, que se abre el 27 de febrero y se extiende hasta el 31 de agosto, traza el viaje de Bowery desde los suburbios de Australia al corazón de la escena alternativa del club gay de Londres en los años 80, y su transformación en una figura que Boy George describió una vez como “Arte Moderno de arte moderno en las piernas “.
Más tarde, George interpretó a Bowery en la carrera de Broadway 2003 del musical biográfico “Taboo”, para el cual George también escribió la letra. El musical lleva el nombre de una infame noche de club que Bowery fue anfitriona, que abrió en 1985 en un rincón lúgubre de la Plaza Leicester de Londres.
Todos los jueves, la fiesta atrajo a artistas, modelos, diseñadores y celebridades, incluidos George Michael, Sade y Bryan Ferry, pero también usuarios de drag queens y heroína. Cada semana, Bowery llegó con un nuevo atuendo salvaje que desafió las nociones convencionales de gusto, género y decoro. Describió su papel en el club como “un acto de cabaret local”, explicando: “Si las personas me ven comportándose de una manera tan escandalosa, no se sentirán inhibidos”.
La moda era la principal preocupación en Taboo, que operaba por el mantra: “Vístete como si tu vida dependiera de ello o no te molestes”. El portero marcaría un espejo frente a los aspirantes a participantes y preguntaría: “¿Te dejarías entrar?” La exclusividad no era solo para generar mística: también creó un espacio donde las personas en los márgenes de la sociedad sentían que pertenecían.
“Recuerdo a Leigh en esta loca máscara de Bart Simpson en patines, solo topándome con todos y gritando”, dijo Boy George en un correo electrónico. “Trajo esa anarquía y energía a cada club o fiesta”.
Taboo cerró después de solo un año cuando un periódico sensacionalista ejecutó un artículo sobre el consumo de drogas en el club, pero al igual que el propio Bowery, el corto plazo solo sirvió para consolidar la leyenda.
Apariencia épica
Bowery creció en Sunshine, un suburbio de Melbourne, Australia, donde se sintió sofocado por las convenciones de su entorno y contemplaba con avance las fotos de la nueva ola y las escenas punk de Gran Bretaña. Cuando cumplió 18 años, se mudó a Londres, adoptó un acento británico y se dedicó a infiltrarse en el circuito de la fiesta gay de la ciudad.
Aunque comenzó a hacer ropa para otros, Bowery pronto se dio cuenta de que prefería diseñarse solo para sí mismo.
“Dirigir su propia actuación y ser la estrella fue mejor para lo que quería hacer”, dijo su hermana, Bronwyn Bowery, recientemente por teléfono. Si bien no se consideraba drag queen, se inspiró en drag, combinando un campamento alto con alta moda. Su enorme figura, un set pesado y un imponente de 6 pies 3 pulgadas, solo acentuó el impacto de su aspecto extravagante.
Uno de sus colaboradores de diseño fue la experta en lentejuelas Nicola Rainbird, que era la amiga cercana de Bowery y la eventual esposa. Aunque era gay y, según una biografía, un devoto de toda la vida de sexo público anónimo, Bowery se casó con Rainbird un año antes de su muerte, en una ceremonia que llamó “una pequeña actuación de arte privado”.
Para Bowery, el maquillaje y la ropa no eran solo la decoración cosmética, sino las herramientas para la reinvención, y se reinventó a menudo.
Hizo atuendos de lo que pudo poner en sus manos, incluidos Pins Bobby, bolas de tenis, latas de atún e incluso merengues. Algunas de sus looks mejor recordados incluyen un pegamento de color goteado por su cabeza calva como un huevo salpicado y lunares gigantes que cubren no solo su ropa, sino también su rostro.
Otros en exhibición en el espectáculo moderno de Tate incluyen un arnés de cuero rosado que asegura bombillas intermitentes sobre las orejas, y una chaqueta blanca escultórica que también oscurece la cara del usuario con una bola de tul de naranja.
Los diseñadores de moda continúan haciendo referencia a Bowery hoy. En un programa de 2015, Rick Owens envió modelos por la pasarela con otros modelos en arneses, que Owens admitió que fue “estafado totalmente” de un concepto de Bowery. Un show de Alexander McQueen 2009 pintados con los labios de gran tamaño de Bowery. Gareth Pugh, Charles Jeffrey y Maison Margiela le han asintido en colecciones.
El estilo Outté de Bowery también ha influido en los looks de alto concepto de estrellas pop como Lady Gaga y una gran franja de drag queens contemporáneas, aunque George dijo que algo se había perdido en la transición a la corriente principal. “Cuando ves drag queens hace referencia a Leigh en ‘Drag Race’, es hermoso, pero demasiado pulido”, dijo George. “Leigh era muy duro alrededor de los bordes y tenía la construcción de un jugador de rugby, y no era delicado ni fey”.
Ese legado también se desarrolla en muchos clubes LGBTQ, que presentan la pista de baile como no solo un espacio para el hedonismo, sino también para presentar un aspecto elaborado, experimentar con género y desenfocar las líneas entre el rendimiento y la fiesta.
Fue el empresario de la vida nocturna Susanne Bartsch quien le presentó a Bowery a Nueva York, invitándolo a contribuir con ropa a un desfile de modas que muestra las últimas modas de Londres en 1983. (También lo llevó a Tokio, donde dijo que él sorprendió al primer ministro de Japón por descubriendo su trasero en la pista).
“Cuando entró en su mirada, todo se detuvo”, dijo Bartsch. “Solo querías verlo una y otra vez. Su carisma, incluso cuando no podías ver su rostro, rezumó todas las piezas que hizo ”.
Más tarde, Bowery regresaría a Nueva York como intérprete, organizando Love Ball de Bartsch en 1991, que recaudó dinero para la investigación del SIDA e influyó en niños del club de Nueva York como Michael Alig, Amanda Lepore y James St James.
“Leigh tenía una relación muy especial con Nueva York”, dijo el coreógrafo Michael Clark, “fue particularmente celebrado allí”. Había una pandilla completa de personas listas para él allí y fue abrazado con los brazos abiertos “.
Clark conoció a Bowery en 1984, cuando fue hechizado por uno de los atuendos de Bowery y lo siguió al baño de un club para invitarlo a colaborar. En poco tiempo, Bowery estaba haciendo trajes provocativos, tocando el piano y bailando para la compañía de danza contemporánea de Clark, hasta que él y Clark se cayeron en 1992.
En este momento, Bowery se estaba volviendo cada vez más hacia el rendimiento. En 1988, se presentó como Una instalación de arte vivo en la Galería Anthony D’Offay en Londres durante cinco días, posando detrás de un espejo bidireccional en un chaise Longue en una serie de sus looks más conocidos. También trabajó con la artista de performance Marina Abramovic en una pieza con 400 ratas vivas tituladas “Delusional”, que ella ha llamado “el trabajo más loco que he hecho hasta el día de hoy”.
El Tate mostrará un Video de la notoria acto de “parto” de Boweryque realizó muchas veces, incluso en el Wigstock Drag Festival de 1993 en Nueva York. Allí, llevaba un disfraz abultado del que Rainbird, su esposa, estalló como un recién nacido, cubierto de mierda roja y con enlaces de salchichas como un cordón umbilical.
A Bowery le encantaba provocar indignación, comentando después de un espectáculo particularmente extremo que involucra un enema en el escenario: “Si tengo que preguntar, ‘¿esta idea está demasiado enferma?’ Sé que estoy en el camino correcto “.
La hermana de Bowery dijo que su deseo de sorprender era en parte una respuesta a su educación conservadora en Australia. “Mis padres nos animaron inmensamente a conformarnos”, dijo, “pero al mismo tiempo, nos dijeron que nos destacáramos, así que estábamos bastante confundidos”. Cuando alguien quiere que conformes porque no acepta quién eres, tienes una opción: te conformes y te pierdes, o reaccionas “.
‘Terrorista de Monster Disco’
“La carne es la tela más fabulosa”, dijo Bowery una vez, y el potencial expresivo del cuerpo es una línea en su trabajo. Incluso para un artista fuertemente asociado con la ropa, algunas de las imágenes más duraderas de Bowery lo muestran completamente desnudo.
Comenzó a sentarse para una serie de retratos con el pintor Lucian Freud en 1990, a menudo posando durante siete horas al día. Cuando un espectáculo del trabajo de Freud con prominentemente con estas pinturas se abrió en el Museo Metropolitano de Arte de Nueva York en 1993, representaba los inicios de una legitimidad en el mundo de las bellas artes que Bowery había estado buscando durante mucho tiempo.
Aunque Bowery fue diagnosticado con el VIH en 1988, solo le dijo a Rainbird y su amiga Sue Tilley, instruyéndoles que expliquen su ausencia una vez que se fue con una broma característica: “Dile que he ido a Papua Nueva Guinea”. Murió el 31 de diciembre de 1994 de meningitis y neumonía relacionadas con el SIDA.
En una biografía de Bower Que Tilley publicó en 1998, ella describe sus momentos finales en el hospital bajo una máscara de oxígeno, conectado a una maraña de tubos. “Realmente fue una apariencia fantástica”, escribe, “y si él hubiera visto a alguien más con él, estábamos seguros de que pronto lo habría llevado a clubes nocturnos”.
Freud pagó por el cuerpo de Bowery para ser enviado de regreso a Australia, donde fue enterrado junto a su madre. En el funeral, la tumba tuvo que ampliarse para adaptarse a su ataúd de talla grande. Como en la vida, no había espacio convencional lo suficientemente grande como para acomodar a Bowery.
En una canción sobre Bowery lanzada el año después de su muerte, Boy George lo elogió como un “terrorista de Monster Disco, colgado en el Tate con Turner y Van Gogh”. Tres décadas después, el espectáculo Modern de Tate está colocando a Bowery en el canon artístico.
En una entrevista, Rainbird reflexionó sobre cómo se sentiría Bowery sobre este momento: “Estaría absolutamente sobre la luna”, dijo. “Quería ser famoso y sabía que era un genio. Estaría muy contento de que la gente finalmente estuviera tomando nota “.
Leigh Bowery!
27 de febrero y hasta el 31 de agosto en Tate Modern, en Londres; tate.org.uk.
