El PGA Tour y el Fondo Soberano de la Riqueza de Arabia Saudita están corriendo para remodelar sus planes de combinar sus circuitos de golf rivales, envalentonados por el afán del presidente Donald J. Trump de jugar pacificador para un deporte fracturado, según cuatro personas familiarizadas con el asunto.
Desde el comienzo de las conversaciones secretas en abril de 2023, los ejecutivos de PGA Tour y sus homólogos sauditas han estado sopesando cómo podrían combinar de alguna manera el principal circuito de golf estadounidense con la operación de golf LIV de los sauditas. Pero los negociadores han luchado por diseñar un acuerdo que satisfaga a los reguladores junto con jugadores, inversores y ejecutivos.
El regreso del Sr. Trump a Washington ha ofrecido una nueva apertura: después de una reunión de la Oficina Oval este mes que los expertos en ética han dicho que probaron los límites de la propiedad, las dos partes están considerando opciones que podrían haberse estancado durante la presidencia de Joseph R. Biden Jr. Pero que los ejecutores antimonopolio de la administración Trump podrían ofrecer una mirada más amigable.
Los detalles de cualquier acuerdo prospectivo, incluido el destino de Liv, permanecen en flujo. En general, los reguladores verían cualquier transacción que condujo a la disolución de una de las ligas como anticompetitivas; Sin embargo, bajo Trump, los reguladores antimonopolio podrían tener una visión más relajada.
Las dos partes están mirando más allá de una simple transacción en efectivo, aunque no está claro cómo se estructuraría exactamente el acuerdo. El comisionado del PGA Tour, Jay Monahan, ha dicho que están viendo una “reunificación”, pero hay muchos factores complicados, que incluyen cómo valorar ambas empresas.
También existe la cuestión de cómo manejar cualquier acuerdo junto con una inversión separada de $ 1.5 mil millones en el PGA Tour por una banda de magnates deportivos estadounidenses.
Las personas familiarizadas con las conversaciones de acuerdo hablaban bajo condición de anonimato porque las negociaciones son confidenciales. La Casa Blanca no respondió a una solicitud de comentarios.
Antes de que Trump regresara al poder el 20 de enero, el Departamento de Justicia del Sr. Biden había estado revisando hojas de plazo que pedían a los sauditas para invertir $ 1.5 mil millones en un nuevo brazo comercial creado por el PGA Tour. Los reguladores se sentaron durante meses estudiando sobre reses de documentos, pero las conversaciones estaban en un punto muerto efectivo.
La posibilidad de explorar términos potencialmente más acogedores es un cambio notable y subraya cómo las realidades legales y políticas de la consulta pueden cambiar rápidamente con el Sr. Trump, especialmente cuando actúa como mediador.
La Liga Liv respaldada por Arabia Saudita rugió en el mundo del golf en 2022 con enormes contratos para estrellas establecidas y un formato de torneo más corto y más animado que desafió el PGA Tour. Pero efectivamente dividió las estrellas del mundo del golf en dos circuitos, fracturando a la audiencia y debilitando las perspectivas comerciales para ambas ligas. El Fondo de Riqueza Saudita está valorado en aproximadamente $ 925 mil millones, pero su operación de golf ha sangrado dinero durante años, incluso cuando Liv buscó reducir un perfil público atascado.
En una reunión de la Oficina Oval hace dos semanas, Trump se reunió con el Sr. Monahan y habló por teléfono con Yasir al-Rumayyan, gobernador del Fondo de la Riqueza Saudita.
El amor de por vida del Sr. Trump por el deporte y la propiedad de su familia en más de una docena de propiedades de golf en todo el mundo sugieren que su participación podría aumentar los conflictos de intereses.
El PGA Tour no ha celebrado un torneo para su circuito insignia en una propiedad de Trump desde 2016, y Trump ha estado especialmente cerca de LIV y sus corredores de poder. Los cursos de su compañía han organizado torneos LIV, y otro está planeado para Trump National Doral, cerca de Miami, en abril. El Sr. Trump a menudo ha aparecido en los eventos de LIV.
Se espera que Al-Rumayyan y el Sr. Trump asistan a una reunión de inversores y ejecutivos organizados por el Fondo de Riqueza Saudita en Miami Beach esta semana. No está claro si intentarán completar un acuerdo de golf en la conferencia, que es mucho más que deportes. Pero Tiger Woods, el mejor jugador de su generación, sonó una nota ampliamente optimista durante el fin de semana.
“Vamos a poner este juego en la dirección correcta”, dijo el domingo el Sr. Woods, miembro de la Junta de PGA Tour, el domingo. “Se ha dirigido en la dirección equivocada durante varios años, y los fanáticos quieren que todos jugemos juntos, todos los mejores jugadores jugando juntos, y vamos a hacer que eso suceda”.
Woods también dijo que otra reunión con Trump estaba “llegando”.
El reloj en la revisión del Departamento de Justicia del acuerdo original expiró este mes, según dos de las personas familiarizadas con las conversaciones. Por lo general, eso habría significado que las partes podrían proceder con el acuerdo.
En cambio, se han vuelto hacia la posibilidad de mejores opciones.
Incluso la posibilidad de que la agitación del golf pueda terminar con un gemido antimonopolio, en lugar de un trueno regulador, muestra cuánto ha cambiado el entorno en los últimos dos años.
En 2023, los funcionarios de LIV alentaron una investigación federal sobre el golf profesional, argumentando que los esfuerzos del PGA Tour para detener las deserciones a otras ligas amenazaron la integridad del mercado laboral. Los investigadores examinaron los teléfonos celulares y entrevistaron a los jugadores de LIV, incluidos Bryson Dechambeau y Phil Mickelson, mientras estudiaban las estructuras apretadas del golf profesional masculino.
Luego llegó el acuerdo sorpresa entre los sauditas y la gira para seguir una empresa conjunta. El Sr. Monahan sorprendió a los observadores el día que se anunció cuando declaró públicamente que un acuerdo podría “sacar al competidor de la junta”, un comentario que los expertos en antimonopolio vieron como una bandera roja flagrante. El Departamento de Justicia presionó a las dos partes para que abandonara la cláusula No Poach que habían incluido en su acuerdo preliminar.
Las calificaciones de televisión del PGA Tour han disminuido bruscamente, y el Sr. Monahan dijo a los periodistas la semana pasada en California que la gente quería ver a los mejores jugadores del mundo compitiendo entre sí nuevamente. (En su mayor parte, los jugadores de gira y LIV se reúnen solo en los cuatro torneos principales: los Masters, el Campeonato PGA, el Abierto de Estados Unidos y el Abierto Británico).
Cuando se le preguntó si las conversaciones podrían conducir al final de Liv, el Sr. Monahan no respondió directamente.
“Lo que significa es la reunificación del juego, que es en lo que hemos sido y nos centramos”, dijo.
El Sr. Monahan agregó que “ciertamente podría ver un día en el que estamos agregando lugares de Trump a nuestro horario”.
