Su padre, Daniel Utoni Nujoma, y su madre, Mingana-Helvi Kondombolo, trabajaron en la tierra. Cuando era niño, dijo el Sr. Nujoma en sus memorias, atendió al ganado y las cabras familiares, llevando a un bebé sobre su espalda para liberar a su madre para trabajar en los campos.
Con solo una modesta educación formal, el Sr. Nujoma se mudó a los 17 años al enclave costero de Walvis Bay, donde trabajó en una tienda general y una estación de caza de ballenas antes de mudarse a Windhoek como limpiador en el sistema ferroviario. Después de horas, estudió inglés en la escuela nocturna. En 1956, se casó con Theopoldine Kovambo Katjimne. Tuvieron tres hijos y una hija que murió a los 18 meses. El Sr. Nujoma estaba en el exilio para entonces y no pudo asistir a su funeral, escribió, porque la policía lo habría arrestado.
A fines de la década de 1950, cuando la independencia de Ghana de Gran Bretaña en 1957 se convirtió en un emblema de liberación para muchos africanos, el Sr. Nujoma se asoció con organizaciones que eran precursores de Swapo, especialmente la Organización Popular Ovamboland. Se fue al exilio en 1960 sobre su papel en las protestas contra la eliminación forzada de los negros de un municipio segregado a otro. En 1966, su organización lanzó las primeras operaciones militares tentativas de su lucha armada. Con los años, miles de jóvenes namibios se unieron a las filas de los insurgentes.
Sudáfrica buscó menospreciar su guerra con Swapo como un conflicto de baja intensidad, pero eso desmiente su creciente compromiso de las fuerzas militares. “A pesar de los grandes esfuerzos de Sudáfrica durante 20 años”, escribió Bernard E. Trainor, un corresponsal militar del New York Times, escribió en julio de 1988, “la fuerza de los rebeldes de Namibia, ahora estimado en 8,000, parece no disminuido”.
Las tradiciones militares de Swapo perduraron después de la independencia cuando se desplegó el ejército regular de Namibia en apoyo del presidente congoleño, Laurent Kabila, en 1998 y para dejar una revuelta secesionista en la Franja del Noreste de Caprivi en 1999.
