En 2020, Uber estaba en una encrucijada: la compañía había hecho una apuesta costosa en los taxis de los robots, pero el proyecto estaba cargado de problemas legales y quemando efectivo. Entonces Uber lo regaló a otra nueva empresa.
Pero cinco años después, el futuro de Uber parece tan vinculado a los vehículos autónomos como siempre. La compañía ahora está apostando a que puede adoptar taxis sin conductor sin gastar dinero para construirlos, a riesgo de ser superados por las compañías que lo hacen.
En los últimos meses, Uber ha duplicado lo que llama su “estrategia de plataforma”, asociándose con compañías de taxis robot como Waymo. En Phoenix, los pasajeros pueden pedir un automóvil Waymo a través de la aplicación Uber, y en Austin, Texas, los taxis robot de Waymo pronto se pondrán el logotipo de Uber. El gigante de transporte de viajes ahora tiene 15 asociaciones de vehículos autónomos, desde Waymo hasta compañías internacionales como Weride y Servicios de entrega de alimentos autónomos como Avride.
Pero esos socios también son competidores. En diciembre, cuando Waymo dijo que se estaba expandiendo a Miami sin una asociación de Uber, las acciones de Uber cayeron un 9 por ciento. Y la expansión de Waymo está lejos de más: el mes pasado, la compañía anunció que probaría sus vehículos en 10 nuevas ciudades este año.
El director ejecutivo de Tesla, Elon Musk, dijo la semana pasada que su compañía tendría taxis sin conductor en las carreteras de Austin en junio. Había hecho predicciones similares durante años sobre cuándo los vehículos de Tesla podrían conducir a sí mismos, pero los expertos de la industria dicen que es muy probable que solo sea cuestión de tiempo antes de que su empresa cumpliera con su promesa.
Para Uber, la pregunta es si la expansión del taxi sin conductor lo atribuirá o será atropellado. “Nadie está exactamente seguro de quién será la tecnología ganadora”, dijo Tom White, analista senior de investigación de la firma financiera Da Davidson. “Entonces, todos mantienen a sus potenciales enemigos cerca”.
El miércoles por la mañana, Uber dijo que en su trimestre más reciente, sus reservas brutas, una medida importante del negocio de la compañía, creció un 18 por ciento respecto al año anterior, que era más alto de lo que los inversores de Wall Street esperaban. Los ingresos de Uber aumentaron un 20 por ciento a $ 12 mil millones, también más altos que las expectativas de Wall Street. Uber también superó las expectativas de ingresos netos gracias a $ 7 mil millones en beneficios fiscales.
Los analistas de Wall Street le preguntaron a los ejecutivos de Uber sobre su visión para el mercado de Robot Taxi en una conferencia telefónica el miércoles por la mañana.
“Los primeros mercados que serán penetrados dependerán de la regulación”, dijo Dara Khosrowshahi, directora ejecutiva de Uber. “Creo que en los próximos cinco años, el mercado direccionable probablemente estará en el orden del 10 al 15 por ciento del mercado general”.
En la década de 2010, la exageración en torno a los vehículos autónomos “probablemente se adelantó a la tecnología”, dijo Andrew MacDonald, vicepresidente senior de movilidad de Uber, en una entrevista. “Ahora eso está empezando a voltear”.
Es difícil saber si Waymo ha reducido los negocios de Uber, incluso en ciudades como San Francisco, donde los autos de Waymo pueden describirse de manera justa como una opción de transporte convencional. (El Sr. Khosrowshahi dijo que los taxis de los robots no han afectado la demanda de Ubers).
Lyft, el principal rival de Uber, ha adoptado un enfoque similar a los taxis de robots, anunciando tres asociaciones autónomas propias desde noviembre, con más en proceso.
El valor de los taxis de los robots para Uber y Lyft es claro: el trabajo humano es uno de sus mayores costos. Las compañías también imaginan un futuro cuando las personas comprarán taxis de robots para usar como vehículos personales y, en horas apagadas, los alquilarán a redes de transporte, dijo Jeremy Bird, jefe de experiencia de conductores de Lyft.
Pero por ahora, los taxis de los robots son más costosos de lo que son rentables y requieren una enorme cantidad de capital para desarrollar. Después de que General Motors, el propietario de Cruise, se retiró de la competencia de Robot Taxi en diciembre, el club de compañías financiaba la carrera por la autonomía esencialmente se redujo a dos: Alphabet, la empresa matriz de Waymo y Google, y Amazon, el padre de Zoox. .
En Phoenix, los pasajeros pueden pedir un waymo a través de la aplicación de Uber, un acuerdo que pronto llegará a Atlanta y Austin. En esas dos ciudades, Uber también proporcionará servicios de gestión de flotas como limpieza y carga. La compañía toma una parte de los ingresos de cada viaje, probablemente entre el 10 y el 20 por ciento, según las estimaciones de los analistas. (El Sr. MacDonald se negó a proporcionar detalles financieros de la asociación, pero dijo que evolucionarían con el tiempo).
El mayor suministro de vehículos en las aplicaciones Uber y Lyft también acorta los costos de espera y reduce los costos de los pasajeros. Y ambas compañías ya operan negocios de gestión de flotas, por lo que hacerse cargo de esos servicios para un socio como Waymo es conveniente, dijeron MacDonald y el Sr. Bird.
Para los consumidores, tener viajes en taxi robot en una aplicación como Uber o Lyft es un sorteo en sí mismo. “Ese es el mayor beneficio para nosotros”, dijo Bird. “Simplemente diversificando los tipos de opciones que los corredores tienen en la plataforma”.
Pero el valor de una asociación Uber para Waymo se vuelve menos claro en una ciudad como San Francisco, donde la demanda de Waymos ya excede la oferta.
Melissa Covarrubias, abogada de Phoenix, ahora se toma exclusivamente Waymo como una opción de transporte, sintiéndose más segura y más cómoda después de experiencias negativas con los conductores de Uber y Lyft, dijo.
“Y el interior de Waymo es tan agradable y lujoso, y puedes seleccionar tu propia música”, agregó.
Sean Campbell, también abogado en Phoenix, dijo que Waymo se había convertido en su elección de transporte alrededor del 35 por ciento del tiempo, especialmente cuando fue a trabajar. Pero usa Lyft para llegar a eventos como juegos deportivos o conciertos, donde Waymo tendría que navegar a grandes multitudes.
“Pero para una noche de fiesta, siempre tomo Waymo”, dijo Campbell. “Lo que pasa con Waymo, más allá de la tecnología: es divertido”.
La relación de Uber con Google, antes de que Waymo se fuera, tuvo comienzos tumultuosos. En 2016, Anthony Levandowski, un principal ingeniero de Google, dejó la compañía y luego se convirtió en ejecutivo de Uber. En 2020, él era convicto de robar los secretos comerciales de Google, entre otras disputas legales entre las dos compañías.
Pero el Sr. Khosrowshahi, quien asumió el cargo de director ejecutivo de Uber 2017, reparó la relación. En 2020, entregó la división de investigación autónoma de Uber a la nueva empresa Aurora, que Uber luego invirtió $ 400 millones.
“Primero tuvimos que hacer las paces con ellos y establecernos en la corte, etc.”, dijo Khosrowshahi al New York Times en un podcast reciente. Agregó: “Y luego durante un período de tiempo, construimos relaciones”.
En respuesta a las preguntas sobre su asociación con Uber, un portavoz de Waymo proporcionó una declaración de la compañía blog Anunciando la expansión a Atlanta y Austin.
Las llamadas de ganancias de Uber se han convertido en un foro regular para que los analistas salpiquen al Sr. Khosrowshahi con preguntas sobre su estrategia autónoma. Si bien la mayoría de los analistas creen que la compañía está en una pista prometedora con sus asociaciones, los taxis de los robots presentan un gran “riesgo u oportunidad para Uber”, dijo Nikhil Devnani, analista de Bernstein. “Creo que el mercado todavía está tratando de averiguar qué resultado será”.
