La NASA apostó hace unos años que las compañías comerciales podían llevar experimentos científicos a la luna con un presupuesto más bajo que la agencia.
El año pasado, esa fue una mala apuesta. La primera nave espacial financiada por la NASA perdió la luna por completo. El segundo aterrizó pero se cayó.
Pero este mes, un aterrizaje robótico llamado Blue Ghost, construido por Firefly Aerospace de Cedar Park, Texas, tuvo éxito de principio a fin.
El 16 de marzo, el estado de ánimo en las operaciones misioneras de Firefly fuera de Austin fue una mezcla de felices y melancólicos. No había nada más de qué preocuparse, no quedaba nada que hacer, excepto ver morir la nave espacial de la compañía.
A un cuarto de millón de millas de distancia, el sol ya se había puesto en el crisium de yegua, la llanura de lava lunar donde Blue Ghost había recolectado observaciones científicas durante dos semanas.
Para la nave espacial con energía solar, las horas restantes estaban numeradas y pocas.
“Creo que el estado de ánimo generalmente es bastante ligero”, dijo Ray Allensworth, director del programa de naves espaciales en Firefly, esa tarde. “Creo que la gente está emocionada y también aliviada al ver qué tan bien fue la misión y tomar un momento para disfrutar las últimas horas con el aterrizaje”.
Los científicos con carga en las otras misiones comerciales de luna habían invertido años de esfuerzo y terminaron con poco o nada. Esos NASA asignados a Blue Ghost están saliendo con una cornucopia de nuevos datos para trabajar.
Robert Grimm, científico del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado, quien dirigió una de las cargas útiles científicas, reconoció su buena fortuna. “Mejor que ser un cráter”, dijo.
Uno de los experimentos de la NASA había recopilado datos al igual que Blue Ghost aterrizó. Cuatro cámaras capturaron vistas desde diferentes ángulos del escape de los propulsores de la nave espacial mientras levantaban el polvo lunar y tallaban un pequeño cráter.
“Esto nos da la capacidad con estas cámaras para medir formas tridimensionales”, dijo Paul Danehy, uno de los científicos que trabajan en el proyecto conocido como cámaras estéreo para estudios de superficie de plumas lunares o cueros cabelludos.
Los ingenieros quieren comprender esas dinámicas para evitar posibles desastres cuando la nave espacial más grande y pesada como los astronautas de la tierra de naves espaciales de SpaceX en la luna. Si la NASA establece un puesto avanzado lunar, la nave espacial volverá a ese sitio más de una vez. Las rocas que volan hacia arriba podrían noquear un motor en una nave espacial descendente o dañar las estructuras cercanas.
En las primeras miradas de las fotografías, una de las sorpresas es que la columna de escape de los propulsores comenzó a patear polvo lunar cuando Blue Ghost todavía estaba a unos 50 pies sobre la superficie, más alto de lo esperado. El mismo sistema de cámara es grabar la nube de polvo de un aterrizaje mucho más grande, el Blue Moon Mark 1, que Blue Origin, Jeff Bezos ‘Rocket Company, planea enviar a la Luna a finales de este año.
La NASA no solo quiere entender el polvo lunar o el regolito, sino también cómo deshacerse de él. Las partículas pueden ser afiladas y abrasivas como fragmentos de vidrio, lo que representa un peligro para la maquinaria y los astronautas. Un experimento sobre el fantasma azul llamado escudo de polvo electrodinámico usó campos eléctricos para limpiar el polvo de las superficies.
Dos experimentos recopilaron información que debería arrojar luz sobre el interior de la luna.
La carga útil del Dr. Grimm fue la sonda magnetotellúrica lunar, la primera de su tipo desplegada en la superficie de otro mundo.
Para desplegarse, los lanzadores de resorte arrojaron cuatro sondas del tamaño de las latas de sopa en cuatro direcciones diferentes. Conectado por cables al aterrizaje, las sondas funcionaron como voltímetros de gran tamaño. Un segundo componente, elevado sobre un mástil de ocho pies de altura, midió campos magnéticos.
Juntas, estas lecturas revelan variaciones naturales en los campos eléctricos y magnéticos que dicen cuán fácilmente las corrientes eléctricas fluyen profundamente bajo tierra, y eso dice algo sobre lo que está ahí abajo. La conductividad de las rocas más frías, por ejemplo, es menor.
Blue Ghost también desplegó un taladro neumático, utilizando ráfagas de gas nitrógeno para excavar la suciedad. Una aguja al final del instrumento midió la temperatura y con qué facilidad fluye el calor a través del material. Debido a las rocas en el camino, el simulacro cayó solo unos tres pies, no los 10 pies que se esperaban.
En videos, “Puedes ver las rocas volando y chispas”, dijo Kris Zacny, vicepresidente de Systems de Exploration de Honeybee Robotics, que construyó el simulacro.
Aún así, tres pies fueron lo suficientemente profundos para las mediciones científicas, dijo el Dr. Zacny. Los datos del ejercicio y la sonda magnetotélica podrían dar pistas sobre cómo se formaron la luna y otros mundos rocosos o por qué el lado cercano de la luna se ve tan diferente del lado más alejado.
“Es realmente una pregunta básica sobre la geología lunar que estamos tratando de responder”, dijo el Dr. Grimm.
Honeybee, que forma parte de Blue Origin, también construyó un segundo dispositivo llamado PlanetVac para demostrar una tecnología simplificada para recolectar muestras. Este dispositivo utilizó gas comprimido para provocar regolito en un pequeño tornado y dirigirlo a un recipiente.
La tecnología se utilizará en una misión espacial robótica japonesa conocida como exploración de lunas marcianas, que traerá de vuelta muestras de Phobos, una luna de Marte.
“El hecho de que funcionó en la luna nos da confianza de que también debería funcionar en Phobos”, dijo el Dr. Zacny.
El experimento de Brian Walsh en Blue Ghost no miró la luna sino de regreso a la Tierra.
“Es un punto de vista realmente bueno”, dijo el Dr. Walsh, profesor de ingeniería mecánica en la Universidad de Boston.
El Dr. Walsh está interesado en la burbuja magnética que desvía las partículas de viento solar alrededor de la Tierra. Su telescopio registró radiografías emitidas cuando las partículas de alta velocidad del sol se dan a los átomos en la atmósfera superior de la Tierra. El límite entre el campo magnético de la Tierra y el viento solar es como dos luchadores de sumo empujando uno contra el otro. La opinión desde lejos debería ayudar a los científicos a contar si ese límite cambia lentamente o a saltos repentinos.
Eso es importante porque afecta qué tan bien el campo magnético de la Tierra nos protege de los eructos de partículas cargadas ocasionales que bombardean el planeta durante las tormentas solares.
“Estamos tratando de descubrir cómo se abre esa puerta y cómo se derrama la energía”, dijo el Dr. Walsh.
Blue Ghost ya ha dejado una impresión duradera.
La Dra. Banks dijo que cuando salía del Centro de Operaciones de la Misión cada noche, miraría a la luna colgando en el cielo.
“Lo que básicamente me detendría en seco todos los días”, dijo. “No creo que vuelva a ver la luna igual, porque por el resto de mi vida, el aterrizaje de Firefly y nuestros instrumentos estarán ahí arriba”.
