La nave espacial, la gran nave espacial que Elon Musk dice que algún día llevará a la gente a Marte, falló durante su último vuelo de prueba el jueves cuando su escenario superior explotó en el espacio, lloviendo escombros e interrumpiendo el tráfico aéreo en los aeropuertos desde Florida hasta Pensilvania.
Fue el segundo vuelo de prueba consecutivo del cohete más potente jamás construido donde el mal funcionamiento de la nave espacial en la etapa superior funcionó. Comenzó a girar fuera de control después de que varios motores salieron y luego perdió contacto con la misión control.
Fotografías y videos publicados en el sitio de redes sociales X por usuarios que dicen que estaban a lo largo de la costa de Florida mostró la nave espacial ruptura. La caída de los escombros interrumpió los vuelos en los aeropuertos de Miami, Orlando, Palm Beach y Fort Lauderdale, y tan lejos como el Aeropuerto Internacional de Filadelfia.
El sistema de cohetes Starship es el más grande jamás construido. A 403 pies de altura, es casi 100 pies más alto que la estatua de la libertad sobre su pedestal.
Tiene la mayoría de los motores en un refuerzo de cohetes: el refuerzo súper pesado está impulsado por 33 de los motores Raptor de SpaceX. A medida que esos motores levantan la nave espacial del lanzamiento de Launchpad, generarán 16 millones de libras de empuje a pleno acelerador.
La parte superior, también llamada Starship o Ship para abreviar, parece un cohete brillante de las películas de ciencia ficción de la década de 1950, está hecha de acero inoxidable con aletas grandes. Esta es la etapa superior que se dirigirá hacia la órbita y, en última instancia, podría llevar a las personas a la luna o incluso a Marte.
El cohete se levantó poco después de las 6:30 p.m., hora del este del jueves desde el sitio de SpaceX, conocido como Starbase en el extremo sur de Texas, cerca de la ciudad de Brownsville.
El gigantesco refuerzo de Starship nuevamente regresó con éxito al lanzamiento de lanzamiento, tal como lo había hecho durante el vuelo de prueba anterior. En el último medio minuto antes de que los motores de la etapa superior se apagaran, varios de ellos no funcionaron mal. El video del cohete mostró una visión de tierra y espacio hasta que se corta.
En una actualización publicada en el sitio web de SpaceXla compañía dijo: “Antes del final de la quemadura de ascenso, un evento energético en la parte de la nave de naves de popa resultó en la pérdida de varios motores Raptor. Esto a su vez condujo a una pérdida de control de actitud y, en última instancia, a una pérdida de comunicaciones con la nave espacial “.
Las comunicaciones con la nave espacial terminaron 9 minutos y 30 segundos después del despegue, dijo SpaceX.
La compañía dijo que inmediatamente coordinó con los funcionarios de seguridad “implementar respuestas de contingencia planificadas previamente”.
Poco después de que la nave espacial se separara, la Administración Federal de Aviación emitió órdenes de detención de tierra para los aeropuertos. Citó “escombros de lanzamiento espacial” como las razones en cada uno de los casos.
Algunas aerolíneas dijeron que los efectos del incidente habían sido limitados el jueves por la noche.
“Tuvimos algunos impactos menores en nuestra operación del sur de Florida, pero las cosas están volviendo a la pista”, dijo Southwest Airlines en un comunicado.
La FAA dijo que estaba a base de nave espacial hasta que SpaceX completó una investigación del incidente del jueves.
Fue el octavo vuelo de prueba para el cohete. Durante el vuelo de prueba anterior en enero, la primera parte del lanzamiento se realizó sin problemas, con los 33 motores del refuerzo levantando el cohete hacia el espacio. El refuerzo también se separó correctamente, y los seis motores de la nave espacial de la segunda etapa encendieron, empujándola hacia arriba.
Pero algo salió mal, y el tráfico aéreo sobre el Caribe tuvo que ser desviado y retrasado alrededor de los escombros que caen, algunos de los cuales aterrizaron en las Islas Turcas y Caicos.
En las primeras seis pruebas, SpaceX demostró que el diseño básico del cohete funciona y que la nave espacial puede volver a la tierra casi intacta. Durante el próximo año, SpaceX está buscando mejorar “más o menos” para “de manera confiable” y probar otras capacidades. Es probable que la compañía reciba la aprobación de la FAA para hasta 25 vuelos este año.
La FAA está tratando de trabajar en torno a conflictos de intereses con el Sr. Musk y SpaceX.
El mes pasado, la agencia contrató a tres empleados de SpaceX para trabajar temporalmente para ayudar a la agencia a actualizar el sistema de control de tráfico aéreo de la agencia y otras tecnologías.
Pero las cartas de ética enviadas a los tres empleados afirman que “no recibirán acceso a los sistemas” en la Oficina de Transporte Espacial Comercial, que es la parte de la FAA que regula SpaceX.
La desaparición de la nave espacial anterior probablemente fue causada por un temblor más fuerte de lo esperado cuando el cohete vibró como una tubería de órgano, concluyó la investigación de SpaceX. Las vibraciones causaron fugas de propulsor que se encendieron.
Según el análisis de la compañía, el sistema de autodestrucción explotó el cohete unos minutos más tarde.
Para abordar los problemas durante el séptimo vuelo, la compañía dijo que las líneas de alimentación que transportaban propulsor a los motores se cambiaron para reducir las oscilaciones. SpaceX también alteró las temperaturas propulsoras y los niveles de empuje de los motores para evitar una repetición de las fugas.
Para el cohete en este vuelo, SpaceX también agregó más respiraderos a la sección del ático y un sistema para purgar el área de los propulsores para reducir la posibilidad de incendios.
La FAA supervisó la investigación de SpaceX, y emitió una licencia de lanzamiento la semana pasada para el octavo vuelo.
Scott Ferguson, de 43 años, neurocientífico y astrónomo aficionado que estaba ansioso por tomar el vuelo, se colocó con un telescopio en un estacionamiento cerca de su casa en Sarasota, Fla.
Alrededor de las 6:40 pm, vio una gran nube de repente aparecer a través de su telescopio. Unos segundos después, dijo que vio una gran pieza del cuerpo de la artesanía “rodeado de escombros metálicos que parecían estrellas brillando a su alrededor”.
Un par de minutos después, el Sr. Ferguson dijo que escuchó un fuerte golpe que le recordó a los auges sónicos que escuchó crecer en Titusville, Florida, cerca del Centro Espacial Kennedy de la NASA. Booms adicionales siguieron unos 10 minutos después.
Starship no es el único cohete volado por SpaceX que ha tenido problemas técnicos recientes. Algunos de los Rockets Falcon 9 que lanza desde Florida y California cada pocos días también han tenido problemas.
Durante un lanzamiento en febrero, una etapa superior de Falcon 9 no pudo ejecutar la quemadura del motor habitual para garantizar que los restos del cohete salpicen en el océano. En cambio, permaneció en órbita. La resistencia al aire hizo que cayera gradualmente, y el escenario volvió a entrar en la atmósfera 18 días después en Europa. Nadie resultó herido o herido, pero las piezas del cohete parecen haber aterrizado en Polonia.
SpaceX encontró otro problema el domingo por la noche cuando un refuerzo Falcon 9 aterrizó con éxito en una barcaza en el Océano Atlántico, pero luego se cayó.
La compañía informó que “un fuego fuera de la nomina en el extremo de popa del cohete dañó una de las patas de aterrizaje del refuerzo que resultó en que se volcara”.
La NASA planea usar una versión de Starship para llevar a los astronautas de la órbita lunar a la superficie de la luna durante su misión Artemis III, actualmente programada para 2027.
Pero esa misión podría retrasarse, o incluso cancelarse, si la administración Trump renova el programa Luna o cambia su atención a Marte.
SpaceX deberá demostrar una alta confiabilidad de la nave espacial antes de que tenga lugar un vuelo con personas a bordo.
Hank Sanders, Niraj Chokshi y Eric Lipton Informes contribuidos.
