Años antes de que se hiciera obvio que Alex Ovechkin iba a aplastar el récord de goles de todos los tiempos de la NHL, tuvo una carrera ininterrumpida de cinco temporadas liderando la liga en goles de poder.
Los 101 discos que bombeó a casa con la ventaja del hombre sobre ese tramo, de 2012-13 a 2016-17, llevaron a los oponentes a ajustar significativamente la forma en que se aplican a su alrededor. Y cómo la superestrella de Washington Capitals ajustada ofrece una ventana bastante buena sobre por qué ahora se encuentra llamando a la puerta de la historia.
“Su juego, realmente cambió dentro de ese período porque los equipos comenzaron con el penalti, solo de pie a un tipo de él”, dice el ex entrenador de Capitals, Todd Reirden El atlético. “Los asesinatos de penalización solo decían: ‘Ok, si vamos a perder, no estamos perdiendo ante él'”.
Excepto que Ovechkin no se quedó sin ociosidad y permitió que eso suceda.
Como Reirden lo recuerda, Ovechkin notó que el entrenador asistente que llevaba a su defensor a través de un ejercicio donde eran discos y preguntaban acerca de unirse. En poco tiempo, se encontraron trabajando regularmente en la expansión del área donde Ovechkin podía disparar letal en la zona ofensiva como una manera para combatir la cobertura de hombre a hombre.
“Solía estar siempre en la parte superior del círculo en esa área donde su oficina estaba por el único temporal”, dice Reirden. “Así que moviéndolo cada vez más bajo, y expandiendo su timonera, pensé que creció mucho en el tiempo que estuvimos allí. Se adaptó para que aún pudiera tener discos y ‘puros’ (atraparlos y liberarlos limpiamente) o atraparlos a 100 millas por hora, pero con la trayectoria única de su Puck”.
Lo que podría ser más instructivo sobre esa anécdota es cómo fue impulsado Ovechkin a encontrar nuevas formas de romperse y cuán receptivo era para tomar sugerencias de un entrenador que no tenía un currículum de juego remota cerca de la suya. Antes de pasar detrás del banco, Reirden era un defensor muy transitado que apareció en 183 Juegos de la NHL y anotó 11 goles, 878 menos que Ovechkin se encuentra hoy.
“Nadie puede disparar al disco como él o marcar los goles que tiene, pero si le das un pequeño dato que puede ayudarlo a marcar otro gol, entonces está todo adentro”, dice Reirden.
Barry Trotz era un ex defensor que no avanzó más allá del WHL como jugador, pero observó una tendencia igualmente maleable en Ovechkin después de ser contratado para entrenar a las capitales en 2014.
Se sentaron juntos por primera vez durante una cena en Las Vegas. Trotz llegó con 40 preguntas que rompen el hielo diseñadas para conocer mejor a su jugador estrella. Eso inició una carrera de cuatro años donde Ovechkin agregó 185 goles al total de su carrera y culminó con un aumento épico de la Copa Stanley en el T-Mobile Arena en junio de 2018, no muy lejos de donde rompieron el pan por primera vez.
En el camino, Trotz encontró que Ovechkin era la rara superestrella a la que no le importaba escuchar críticas. También observó una transformación en la que el Capitán tomó avances medibles en su preparación, enfoque y aceptación, al tiempo que sintió el aumento de la tensión de Washington luchando por superar la joroba.
“Hubo momentos en que toparíamos las cabezas un poco”, dice Trotz. “Pero lo que me impresionó Ovi, siempre ha tenido esa pasión y amor. No solo por el juego, sino para la vida.
“Podría tomar el entrenamiento duro, y eso es muy, muy singular. Los jugadores de su magnitud a veces van ‘pffft’ porque no están acostumbrados, pero podría tomarlo. Podrías ser realmente sutiles con él y uno a uno, podrías estar en la sala de cine o podrías estar en el grupo.
“Podrías desafiarlo y él iba, ‘Sí, tienes razón, y lo haré”.
Esa actitud de poder era evidente desde sus primeros días en la liga. Ovechkin anotó dos veces en su primer juego de la NHL en octubre de 2005 y se disparó a una campaña de novato de 52 goles, superando incluso las expectativas más altas reservadas para una selección de draft número 1.
“Es realmente difícil pintar la imagen, pero por cualquier razón, no era como si estuvieras tratando con un jugador de hockey junior”, dijo recientemente Glen Hanlon, su primer entrenador de Capitals, a NHL.com. “Había algo en él que estaba listo por el momento”.
Bruce Boudreau se hizo cargo temprano en la tercera temporada de la NHL de Ovechkin y lo encontró como la “superestrella perfecta”. Un jugador que aparentemente era ajeno a las críticas o comentarios externos, y uno que continuó mostrando un entusiasmo por la vida, incluso cuando el centro de atención creció.
Cuando Trotz llegó a Washington, siguiendo las temporadas de Dale Hunter y Adam Oates detrás del banco, descubrió a un jugador bien en su camino hacia el codiciado hito de 500 goles, pero uno diferente al que había encontrado antes.
“Viniendo de Rusia, donde cada ruso estaba un poco callado, y sin embargo, este tipo no”, dice Trotz. “Era ruidoso, ruidoso y único, y tus ojos estaban puestos en él. Hasta el día de hoy, tus ojos siempre están sobre él. Lo tiene”. Que ‘eso’ es bastante especial “.
A lo largo de la larga extensión del tiempo, ha habido numerosos jugadores de la NHL que han usado su tamaño para dominar un juego o su disparo para engañar a los porteros. Pero Trotz no cree que haya habido un solo jugador que combinó esos atributos de la manera en que Ovechkin tiene.
Cuando combina eso con una fuerza de voluntad que lo ha visto rara vez rara vez fuera de la lesión, “es un tipo que simplemente no se detiene”, dijo el ex entrenador Peter Laviolette, mientras continúa encontrando una alegría inigualable en el gol de goles de los compañeros de equipo, no solo el suyo, no puede comenzar a entender por qué aquellos que han creído Ovechkin se creen en una posición para superar un récord de Gretz, que alguna vez fue un récord de un récord de Grotz.
“Es una gran lección de vida para cualquiera: si disfrutas de lo que estás haciendo, siempre serás mejor en eso”, dice Reirden. “No siempre ha sido perfecto para él, y ha pasado por momentos en que tuvimos que trabajar a través de caídas. Hemos hecho diferentes cosas para superarlo durante esos seis años (trabajando juntos).
“Es muy, muy entrenable y quiere hacer cualquier cosa para mejorar”.
Es algo revelador que los objetivos de Ovechkin más apreciados por sus entrenadores son los que no terminarán contando para un total récord. Trotz recuerda uno que anotó contra Tampa Bay en la final de la Conferencia Este 2018 con mayor cariño. El objetivo favorito de Reirden es el “gol” Ovechkin para convertirse en el primer capitán ruso en ganar una Copa Stanley antes de hacerlo.
Alex Ovechkin le entrega la Copa Stanley a Barry Trotz en 2018. (Isaac Brekken / Getty Images)
En retrospectiva, ese campeonato puede haberlo liberado para la carrera tórrida que ha llegado desde entonces.
Trotz cree que el peso de no tener un campeonato fue una carga masiva para Ovechkin. Desde que celebró con la Copa Stanley en una fuente de DC y explotó las velas en su 33º pastel de cumpleaños, ha marcado otros 281 goles y ahora se sienta a seis menos que romper el récord de Gretzky.
“Cuando lo conocí, estaba frustrado porque no tenía una taza, y dije ‘No vas a ser definido por una taza. Piensa en todos los niños que querían ser Alexander Ovechkin, todas las personas que pagan para ver a Alexander Ovechkin'”, dice Trotz. “Porque él es diferente. Nunca has visto algo así antes.
“Ha pasado un talento generacional. Puede que no veas otro”.
(Ilustración: Demetrius Robinson / El atlético; Fotos: Geoff Burke / Imágenes de Imagn, John McCeary / NHLI, Patrick Smith / Getty Images)
