“Mi teléfono seguía lleno de mensajes, pero estaba tan cansado que me fui directamente a dormir, ¡no me había dado cuenta de que había puesto el disco!”
Para el capitán de Linfield, Jamie Mulgrew, el pasado martes por la noche fue como cualquier otro. El mediocampista de 38 años pasó la noche entrenando a los menores de 18 años del club. Una vez en casa, observó el fútbol y luego se fue a la cama. Sin embargo, para Mulgrew y Linfield, esta fue una noche récord.
El partido televisado fue entre los dos rivales más cercanos de Linfield: Glentoran se lanzó contra Larne, confirmando a Linfield como campeones por 57a vez, un récord mundial. Ese éxito confirmó la medalla del ganador de la 11ª liga de Mulgrew, estableciendo un récord nacional y unirse a un club global exclusivo. Fue un logro extraordinario en las circunstancias más ordinarias.
“De alguna manera, era un anti-climax”, admite Mulgrew. “Siempre preferirías ganarlo en el campo”. El título fue confirmado con seis jornadas restantes.
Solo cuatro futbolistas profesionales activos: Arijan Ademi (13) de Dinamo Zagreb, Thomas Muller de Bayern Munich, James Forrest de Celtic y el ex compañero de TNS Chris Marriott (los 12), han ganado más títulos de liga que Mulgrew en un club europeo. Sin embargo, hay una diferencia clave: Linfield ha sido significativamente menos dominante a nivel nacional que cualquiera de esos clubes. Larne ingresó esta temporada como campeones consecutivos y, desde 2013, los Crusaders habían ganado tres títulos de liga y Cliftonville dos.
Mulgrew, quien cumple 39 años en julio, insiste en que esas campañas sin título hacen que sus éxitos sean más agradables, destacando la brecha de cinco años entre los títulos de 2012 a 2017.
“Nunca se sabe si va a ser el último y eso los hace más dulces”, ofrece. “El hambre de más nunca desaparece”.
Mulgrew celebra ganar la Copa de la Liga de la temporada pasada con sus hijos (publicado con el permiso de Jamie Mulgrew)
Mulgrew comenzó su carrera en Glentoran, los principales rivales de Belfast de Linfield.
Hizo dos apariciones en el primer equipo, incluso durante su éxito de la liga 2004-05. Linfield se acercó a Mulgrew ese verano, con el contrato de 19 años expirado, y decidió unirse al club que había apoyado en su juventud. Esa temporada 2005-06 vio a Linfield completar un barrido limpio de los cuatro trofeos nacionales, pero una lesión recurrente de la rodilla medial limitó el tiempo de juego de Mulgrew.
Para temporadas sucesivas, el centrocampista estuvo involucrado en escuadrones ganadores del título, pero se perdió el umbral de apariencia mínima para reclamar una medalla de ganador.
Mulgrew, que tiene 26 trofeos y contando en Linfield, cree que su ascenso a la capitanía nació de tener que luchar por el reconocimiento en un vestidor de ganadores en serie. “Ese escuadrón al que me uní estaba lleno de líderes y grandes personalidades”, explica. “Tenías que adaptarte a esos estándares. En aquel entonces, eran solo 14 escuadrones de la jornada de jugadores, por lo que constantemente tenías la presión de actuar y trabajar duro”.
Su longevidad se hace más notable dado su estilo de juego; Mulgrew es un mediocampista combativo cómodo de llevar la pelota, pasando por los oponentes y dibujando patadas libres debido a su bajo centro de gravedad. Si bien no hay una medición estadística disponible, se considera ampliamente el jugador más sucio de la Liga Irlandesa.
Sin embargo, tiene otras cualidades que posiblemente sean más importantes: instruir constantemente a los compañeros de equipo sobre el posicionamiento, lo que corre para hacer, cuándo empujar el campo y cuándo frenar un juego hacia abajo. Él atribuye su liderazgo a sus primeros años en el club.
“Esa presión me dio la forma de ganar y realizar, de necesitar saber cómo entrenar, dar un ejemplo dentro y fuera del campo, tener la combinación correcta entre la confianza y mantenerse humilde … y ese hambre”, dice. “Usar las críticas como combustible. Eso es lo que trato de inculcar en mis compañeros de equipo y los jóvenes que entreno”.
Mulgrew intercambia banderines con Scott Brown de Celtic antes de un clasificatorio de la Liga de Campeones en 2017 (Craig Williamson – Grupo Sns Groupsns a través de Getty Images)
Una de las tareas más grandes del centrocampista es ayudar a los nuevos jugadores a integrarse en una cultura ganadora.
“Las presiones en Linfield son únicas: ganar trofeos lo es todo”, dice Mulgrew. “Me uní al club tan joven, ese entorno es todo lo que he conocido. Pero otros se toman el tiempo para adaptarse. Es nuestro trabajo hacer que se sientan cómodos, pero nuestra responsabilidad por ellos es más que eso, necesitamos ganar por ellos. Si se unen a un equipo ganador, esa presión se eleva”.
Mulgrew seguramente no superará la notable cuenta de 1.013 apariciones en Linfield establecidas por su ex compañero de equipo, Noel Bailie, pero se está acercando al hito de 800 juegos. Anteriormente ha habido interés de otros lugares. En 2011, un año después de sus dos apariciones internacionales para Irlanda del Norte, el contrato de Linfield de Mulgrew estaba expirando y atrajo el interés de Colombus Crew y Portland Timbers en Major League Soccer. El mediocampista viajó a los Estados Unidos por períodos de prueba separados, pero decidió contra una medida.
En 2021, Linfield fue a tiempo completo; Una actualización de su estado semiprofesional anterior. Esto no estaba exento de riesgo, con varios de los compañeros de equipo a largo plazo de Mulgrew decidiendo mudarse a otro lugar debido a circunstancias personales. Sin embargo, para Mulgrew, la oportunidad de convertirse en tiempo completo, a los 34 años, era demasiado buena para rechazar.
Su trabajo fuera del fútbol se centró en las tardes, con el nuevo modelo liberando sus tardes para pasar con su esposa y sus tres hijos pequeños. “Esa decisión, sin duda, ha prolongado mi carrera”.
Mulgrew dispara una oportunidad durante un play-off de la Liga de la Conferencia de la UEFA en 2022 (imágenes de Liam McBurney/PA a través de Getty Images)
Para Mulgrew y sus compañeros de equipo, el levantamiento de trofeos de esta temporada habrá agregado conmovedor.
En junio de 2024, el fisioterapeuta del club, Paul Butler, falleció de repente de 37 años. Seis meses después, Michael Newberry, el defensor que pasó tres temporadas y media en Linfield antes de unirse a Cliftonville el verano pasado, murió en su cumpleaños número 27.
“Lo que ha sucedido en el último año es difícil de llegar a un acuerdo”, dice Mulgrew, cuyo cuñado falleció en 2023. “Podemos olvidar cómo cualquiera, no importa cuán famoso o exitoso, sea solo personas y todos pasamos por las mismas emociones.
“Para nosotros, estar en un entorno de equipo e ir a entrenar todos los días juntos es una red de apoyo importante. Todos aquí se han ayudado mutuamente. Tenemos un vestuario realmente fuerte, pueden mantener la normalidad con las bromas y el apoyo. Realmente disfrutamos pasar tiempo entre nosotros.
“Este escuadrón también tiene un gran carácter y resistencia, que se confirma a través de nuestros resultados esta temporada, pero también se presenta todo lo que tenemos juntos”.
Mulgrew ya se ha comprometido con Linfield para la próxima temporada, lo que lo llevará a su 40 cumpleaños. “No superaré mi bienvenida”, dice. “Sabré cuándo es el momento de moverse a un lado”.
Él cree que necesita escuchar más a su cuerpo, admitiendo que juega a través del dolor muscular al principio de la campaña. Eso es indicativo de su implacable deseo de participar, pero, en estos días, tiene que comprometerse.
Mulgrew comienza su licencia de coaching de la UEFA Pro la próxima semana y, aunque el actual gerente de Linfield, David Healy, dijo anteriormente que está “manteniendo el asiento caliente para él” y a menudo consulta a su capitán mientras “conoce al club de adentro hacia afuera”, el centrocampista insiste en que su enfoque se centra en su éxito en el campo.
Mulgrew agrega: “Ya quiero mi 12º título”.
(Foto superior: Matthew Ashton – Ama/Getty Images)
