Kilmer S. McCully, un patólogo de la Facultad de Medicina de Harvard en los años sesenta y setenta de los años sesenta cuyos colegas lo desterraron al sótano por insistir, correctamente, resultó, que la homocisteína, un aminoácido, se pasó por alto como un posible factor de riesgo de enfermedad cardíaca, murió el 21 de febrero en su casa en Winchester, Mass. He era 91.
Su hija, Martha McCully, dijo que la causa era el cáncer de próstata metastásico. Su muerte no fue ampliamente reportada en ese momento.
Todavía es una idea debatida hoy, la teoría del Dr. McCully, que la ingesta inadecuada de ciertas vitaminas B causa altos niveles de homocisteína en la sangre, endureciendo las arterias con placa, desafió el paradigma centrado en el colesterol respaldado por la industria farmacéutica.
El Dr. McCully no creía que el colesterol debería ser ignorado, pero pensó que era negligente ignorar la importancia de la homocisteína. Sus jefes en Harvard no estuvieron de acuerdo. Primero, movieron su laboratorio debajo del suelo; Luego le dijeron que se fuera. Luchó para encontrar trabajo durante años.
“Fue muy traumático”, dijo a la reportera médica del New York Times Gina Kolata en 1995. “La gente no te cree. Piensan que estás loco”.
El Dr. McCully, diseñándose como un cazador de microbios similar a Louis Pasteur, se topó con la homocisteína a fines de la década de 1960 en una conferencia médica en Boston. Ahí aprendió sobre homocistinuriauna enfermedad genética en la que se encuentran altas cantidades de homocisteína en la orina de algunos niños con discapacidad del desarrollo.
Al presentar el caso de la homocistinuria en una niña de 9 años, los médicos mencionaron que su tío había muerto a causa de un derrame cerebral en la década de 1930, cuando tenía 8 años y tenía la misma enfermedad. “¿Cómo podría un niño de ocho años haber muerto como lo hacen las personas mayores?” El Dr. McCully escribió, con su hija, en “The Heart Revolution” (1999).
Cuando el Dr. McCully rastreó el informe de la autopsia y las muestras de tejido, estaba asombrado: el niño había endurecido las arterias, pero no había colesterol ni grasa en la acumulación de placa. Unos meses más tarde, se enteró de un bebé con homocistinuria que había muerto recientemente. También tenía arterias endurecidas.
“Apenas dormí durante dos semanas”, escribió.
En 1969, el Dr. McCully publicó un artículo sobre los casos en el American Journal of Pathology. Al año siguiente, en el mismo diario, describió lo que sucedió después de inyectar conejos con altas dosis de homocisteína. “Las aortas de los 13 animales inyectados con homocisteína estaban moderadamente engrosados”, escribió, “en comparación con los controles”.
El Dr. McCully siguió con otros estudios. Sugirió que las personas con baja ingesta de ácido fólico y vitaminas B6 y B12 deberían consumir cinco porciones de frutas y verduras al día. También recomendó el desarrollo de análisis de sangre para homocisteína.
La profesión médica respondió con “silencio pedregoso”, dijo el Dr. McCully a The Times. En 1979, dijo, el presidente de su departamento en Harvard le dijo: “Creemos que no has demostrado tu teoría”. Decidió irse, y estaba desempleado hasta 1981, cuando un Hospital de Asuntos de Veteranos en Providence, RI, lo contrató como patólogo.
“Sentí por él y lo admiraba”, dijo en una entrevista J. David Spence, profesor emérito de la Universidad de Ontario occidental que estudia homocisteína. “Fue descuidado más de lo que debería haber sido. Fue triste”.
Eso comenzó a cambiar a principios de la década de 1990, cuando los estudios a gran escala y a largo plazo de los riesgos de enfermedad cardíaca revelaron que el Dr. McCully, de hecho, se había dirigido por el camino correcto cuando Harvard lo relegó al sótano.
Datos del Estudio de Framingham Heartiniciado en 1948 y aún realizado, mostró tasas más altas de arterias endurecidas conectadas al cerebro entre los participantes con niveles elevados de homocisteína. Un estudio realizado por la Escuela de Salud Pública de Harvard y el Hospital Brigham and Women’s en Boston encontró que los hombres con alto homocisteína tenían un riesgo triple de sufrir un ataque cardíaco que los hombres con niveles más bajos.
“Al final del día, tenía razón en el sentido de que la homocisteína es un marcador para un mayor riesgo de enfermedad cardiovascular”. Meir Stampfer, Un epidemiólogo de Harvard que ayudó a liderar el estudio, dijo en una entrevista. “Obtiene el crédito por desarrollar esta teoría y ayudar a proporcionar la evidencia para ella”.
Kilmer Serjus McCully nació el 23 de diciembre de 1933 en Daykin, Nebraska, y creció en Alexandria, Virginia, cerca de Washington. Su padre, Harold McCully, era especialista en psicología de asesoramiento para el Departamento de Educación de los Estados Unidos. Su madre, Lulu (Litwinenco) McCully, era artista y maestra de piano.
Cuando era adolescente, Kilmer fue cautivado por los “cazadores de microbios”, el libro de 1926 de Paul de Kruif sobre Pasteur, Walter Reed, Robert Koch y otros que investigaron enfermedades infecciosas. Sabía casi de inmediato que quería convertirse en científico.
Estudió bioquímica, psicología y química en Harvard, donde tomó clases con BF Skinner, y se graduó en 1955. Conocido como Kim a sus amigos, pasó a obtener su título de médico allí en 1959. Para el trabajo a tiempo parcial, él cuidó el historiador Arthur M. Schlesinger Jr. y sirvió cócteles en las muchas partes del Sr. Schlesinger.
Después de una pasantía y beca postdoctoral en el Hospital General de Massachusetts, el Dr. McCully se unió al departamento de patología de la Facultad de Medicina de Harvard en 1965.
Se casó con Annina Jacobs en 1955. Ella murió en 2023.
Además de su hija, Martha, le sobreviven su hijo, Michael; dos nietos; dos bisnietos; y una hermana, Marilyn Raeburn.
Después de que los estudios en la década de 1990 apoyaron su teoría, el Dr. McCully se convirtió en una estrella de medios.
La revista New York Times lo presentó en un artículo de 1997 encabezado “The Fall and Rise of Kilmer McCully”. En el programa NPR “Fresh Air” en 1999, dijo Terry Gross, el anfitrión, “es extremadamente satisfactorio para mí, porque cuando era una persona joven, esto es lo que quería hacer con mi vida”.
Pero la homocisteína sigue siendo un tema controvertido en medicina.
Las principales organizaciones médicas no han recomendado probarlo, citando resultados mixtos de estudios que examinan si reducir la homocisteína conduce a una reducción en los eventos cardiovasculares. (Hay evidencia más fuerte de que puede ayudar a prevenir los accidentes cerebrovasculares).
“Es un negocio extraño para mí que las personas aún no presten suficiente atención a esto”, dijo el Dr. Spence. “Tal vez a los médicos no les gustaron sus lecciones de bioquímica”.
En cuanto a Harvard, la familia del Dr. McCully dijo que nunca estaba amargado por su tratamiento allí. En una reunión de la escuela de medicina en 1999, sus compañeros de clase le presentaron un plato de plata.
Estaba inscrito: “A Kim McCully, quien vio la verdad ante el resto de nosotros, de hecho ante el resto de la medicina, y que no se desviaría”.
