Ki’lolo Westerlund sabía que tenía un papel protagonista en una bandera de la NFL 50 que promueve el fútbol de la bandera que saldría al aire durante el Super Bowl LIX. Sabía que aparecería junto a jugadores de la NFL pasados y presentes como Myles Garrett, Justin Jefferson y Marshawn Lynch. Ella simplemente no lo había hecho seen él. Se emitió en millones de pantallas en todo el mundo justo después del medio tiempo, pero la estrella de fútbol de la bandera de 17 años estaba en el juego en Nueva Orleans con su padre.
Westerlund fue un destacado receptor y defensivo en la escuela secundaria Liberty en Las Vegas. También ayudó al equipo nacional junior femenino de EE. UU. Ganar medallas de oro en la Copa Internacional Junior de la Junior Football’s Junior de 15U y 17U de la Copa Junior del Fútbol de EE. UU. Desde 2022 hasta 2024. El año pasado, se convirtió en la primera receptora de una beca de fútbol de bandera de la División I, y antes de inscribirse en el estado de Alabama este otoño, intentará el equipo nacional de mujeres estadounidenses de 2025 más tarde este mes.
Pero mientras el teléfono de Westerlund explotó con notificaciones, esperaba ansiosamente la oportunidad de presenciar el anuncio del Super Bowl por sí misma. Una vez que terminó el tercer cuarto, jugó en las pantallas en el Caesars Superdome.
Esencialmente, Westerlund jugó a sí misma, pero con el reloj terminó 40 años hasta 1985. Interpretó a un estudiante de secundaria que, a pesar de ser dudado por sus homólogos masculinos, prosperó en la parrilla, los defensores de la parrilla, los jubilados y esquivando. El clímax fue una escena en la que imitó el corredor de Philadelphia Eagles, Saquon Barkley, el obstáculo atrasado que desafía la gravedad para avergonzar a un oponente que cuestionó sus habilidades.
Deja el pasado atrás. Hagamos que las niñas bandera de fútbol un deporte universitario en los 50 estados. #NFLFLAG50 #Sblix pic.twitter.com/i0yzbdyzgo
– NFL (@NFL) 10 de febrero de 2025
Westerlund estaba sentado, bueno, de pie, en la sección de fanáticos de las Águilas en el Super Bowl cuando el anuncio jugó, y los fieles de las pandillas de pájaros que la rodeaban, ya extasias cuando fueron testigos de la paliza de los Jefes de Kansas City, se volvieron locos.
“Fue realmente un honor”, dijo Westerlund recientemente en una entrevista telefónica. “Eso es algo cuando todo me golpeó. Estaba emocional. Y pensé, ‘Wow, esto realmente está sucediendo. Esto es una locura. Todas las personas a mi alrededor eran como, ‘¡Espera, ese eres tú!’ “
NFL Flag 50 es una campaña que la liga comenzó a impulsar para que el fútbol de la bandera de las niñas se convierta en un deporte de la escuela secundaria universitaria sancionada en los 50 estados. Actualmente hay 14 estados que lo han sancionado, Louisiana recientemente le dio aprobación condicional y 18 estados adicionales han comenzado programas piloto. El programa de bandera de la NFL ha brindado oportunidades para que los jóvenes de todos los géneros aprendan y practican el deporte desde la década de 1990.
Si se pregunta por qué la NFL reuniría un comercial de dos minutos al aire durante un evento en el que un comercial de 30 segundos cuesta alrededor de $ 8 millones, la popularidad del fútbol de bandera, y la inversión de la liga en el deporte, ha explotado en los últimos años.
Más profundo
Por qué la inclusión de los Juegos Olímpicos del fútbol de Flag ha sido el ‘combustible de cohetes’ para el crecimiento, especialmente entre las mujeres
Flag Football debutará como un deporte olímpico en un Formato de cinco contra cinco en los Juegos Olímpicos de Verano 2028 en Los Ángeles. La NFL cambió el Pro Bowl a un formato de fútbol de bandera en 2023. Si bien está incierto si los jugadores de la NFL participarán en los Juegos de 2028, es algo que los funcionarios de la liga y el fútbol de los Estados Unidos (el órgano rector para el fútbol americano en el Comité Olímpico y Paralímpico de los Estados Unidos) están discutiendo.
En los últimos cinco años, Flag Football se ha convertido en un deporte universitario en los niveles de NAIA, NJCAA y la División I, II y III de la NCAA. A principios de este mes, el deporte recibió una recomendación para unirse al programa Sports for Women de la NCAA, lo que permitiría a las escuelas de las tres divisiones de la NCAA hacer un compromiso más profundo con el deporte y algún día potencialmente lo presentaría para su consideración para el estatus de campeonato.
El estado de Alabama, un programa FCS, se convirtió en la primera escuela DI con un programa de fútbol de bandera femenina en abril de 2024. En la temporada baja pasada, se convirtió en la primera escuela DI en entregar una beca en el deporte. Fue a Westerlund.
Cuando la entrenadora del estado de Alabama, Jennifer Constuble, recibió la aprobación para ofrecer una beca, sabía que quería usarla en alguien que no solo cambiaría el juego en el campo sino también un pionero.
“Honestamente fue un obvio”, dijo Constable recientemente. “Ella era mi elección número 1 para hacer eso. … Ella va a ser esa persona a la que los niños admirarán “.
Westerlund está emocionado de competir a nivel universitario, pero su objetivo más grande es competir en los Juegos Olímpicos de 2028 y, en general, continuar haciendo crecer el juego.
“Absolutamente”, dijo Westerlund cuando se le preguntó si cree que las personas se están volviendo más aceptando a las niñas y mujeres que juegan al fútbol. “Vienen y están tratando de entenderlo.
“Y para aquellos que aún no lo hacen, pronto lo harán”.
Ki’lolo Westerlund fue la estrella del comercial de Super Bowl de dos minutos de la NFL Flag 50. (Cortesía de la NFL)
El aburrimiento llevó a Westerlund al fútbol de bandera.
Antes de la pandemia Covid-19 forzó las cierres en todo el mundo, era una jugadora de voleibol y rugby sin intención de jugar fútbol de bandera. Pero durante un período de inactividad en 2020, decidió probar para los depredadores de Apex, un club de fútbol de la bandera juvenil en Las Vegas.
“En realidad estaba realmente mal”, dijo Westerlund, pero hizo el equipo junto con el futuro miembro del equipo femenino de EE. UU. Maci Joncich y otros. Comenzaron a jugar juegos contra los equipos de niños. Y mientras Westerlund mejoró gradualmente, al equipo no le fue bien.
“Estábamos constantemente golpeados y zumbados y nos burlamos, lo que creo que nos acercó mucho más como equipo”, dijo Westerlund. “Y nos empujó a seguir peleando”.
A medida que los depredadores de Apex desarrollaron una mejor química, comenzaron a hablar sobre cómo querían jugar contra otras chicas en algún momento. Así que trabajaron para promocionar el juego tanto localmente como en otros estados mientras viajaban para jugar concursos para obtener interés.
Nevada ya había sancionado el fútbol de la bandera como un deporte de la escuela secundaria universitaria en 2016, por lo que Westerlund pudo comenzar a jugar cuando se inscribió en Liberty High en 2021. Ese fue el primer año en que el fútbol de EE. UU. Hizo pruebas para sus equipos nacionales. El proceso de hacer el equipo nacional junior fue una experiencia reveladora para Westerlund.
“Había tantas chicas por ahí. Y justo antes de que comenzaran las pruebas, al ver (a todas las) personas de ideas afines, me hizo querer seguir adelante ”, dijo Westerlund. “Me hizo darme cuenta de que es más grande que lo que teníamos en nuestra liga pequeña en Las Vegas”.
A diferencia de sus predecesores de fútbol de bandera, Westerlund tenía a otros a los que podía admirar como modelos a seguir. El más grande fue Ashlea Klam, quien a los 19 años se convirtió en el jugador más joven en convertir al equipo nacional femenino de EE. UU. En 2023. Su ex compañero de equipo, Joncich, que rompió el récord de Klam en 2024, fue otro.
Mientras tanto, Westerlund comenzó a desarrollar una reputación por derecho propio. Mientras entrenaba a un equipo del club en el Abierto de Los Ángeles, un torneo de fútbol de bandera, hace varios años, Constuble era un jugador corto y se encontró buscando un cuerpo extra.
Constuble era amigo de una tía de Westerlund, que estaba en la ciudad y se inscribió en el equipo. El equipo ganó el torneo.
3x medallista de oro Ki’lolo Westerlund se une a nosotros después de protagonizar el @NFLFLAG 50 comerciales durante #Superbowllix y discute convertirse en el jugador de fútbol de la primera bandera en recibir una beca de fútbol de la bandera de la NCAA D1 🙌@Terokuchannel | Verifique los listados locales pic.twitter.com/8ke4ronxeg
– Fútbol de buenos días (@GMFB) 10 de febrero de 2025
Por mucho que se destacaron las habilidades de Westerlund, también lo hicieron su personalidad infecciosa.
“Su personalidad, su presencia, sus cualidades de liderazgo: se mezcló con un grupo de niñas que nunca había conocido antes tan instantáneamente”, dijo Constuble. “Todos se hicieron amigos.
“Su habilidad de juego habla por sí misma”, continuó Constuble, “pero más allá de su habilidad de juego, es su ética de trabajo y su verdadero deseo y determinación de ser mejores y elevar a todos los que la rodean”. Ese (es) un papel tan fundamental como un verdadero embajador para el deporte y realmente alguien a quien las jóvenes pueden admirar. Va más allá del atletismo. Ella es solo una persona genuina que es humilde de corazón y tiene una mentalidad de: “Puedo hacer esto, puedes hacer esto y podemos hacerlo mejor juntos”.
Westerlund bailaba constantemente y no podía dejar de correr la boca, ya sea que estuviera hablando basura en los equipos opuestos, quejándose ante los árbitros sobre las llamadas o alentar a sus compañeros de equipo. Lo respaldó con su atletismo y competitividad.
“Creo que es solo mi confianza, eso es lo que me hace destacar”, dijo Westerlund. “Mi pasión por este juego es tan fuerte. Es más que solo fútbol. Es todo lo que entra en eso. Siempre quiero jugar para un propósito más grande y una razón más grande. Siempre quiero dar un gran ejemplo a otros jugadores, jóvenes o mayores “.
Mientras Westerlund se preparó para hacer la transición a la universidad, el estado de Alabama se convirtió en la opción fácil. Es un HBCU, que le atrajo con su herencia negra y samoana. Le permitiría especializarse en la ciencia del fuego, que espera usar para convertirse en bombero. Dado el programa que acaba de comenzar el año pasado, le brindó la oportunidad de ayudar a construir algo.
“Significó el mundo para mí”, dijo Westerlund. “Hace cinco años, no podía verme en esta situación porque no sabía nada sobre Flag. Estoy viendo el crecimiento y sabiendo que estoy teniendo un impacto. Y este es solo un paso más grande para abrir ventanas para tantas mujeres jóvenes “.
Para Constuble, ni siquiera es una pregunta que la carrera de fútbol de bandera de Westerlund se extienda mucho más allá del estado de Alabama.
“Creo que ya ha estado en ese radar para hacer ese equipo olímpico en 2028”, dijo Constuble. “Si hubiera pasado un programa profesional de fútbol de la bandera de la NFL y todos eran hombres, probablemente también lo haría. Su ética de trabajo y su impulso son muy superiores a la mayoría de las personas de su edad, e incluso personas mayores que ella. Ella hace todo con un corazón tan apasionado que las únicas limitaciones serán las que se da a sí misma ”.
(Cortesía del fútbol de EE. UU.)
Constuble comenzó a entrenar al fútbol de banderas en 2003 cuando ella y su esposo en ese momento comenzaron un programa de bandera de la NFL en Victorville, California. Entrenó en los niveles del club y la escuela secundaria, luego trabajó en el programa de desarrollo juvenil y de desarrollo de fútbol de los Rams de Los Ángeles antes de ser contratada como entrenadora del estado de Alabama en noviembre pasado. A través de su largo viaje en el fútbol de la bandera, el deporte ha hecho muchos pasos.
Ahora hay más de 100 países donde se juega el fútbol de la bandera. De 2014 a 2023, el número de niños que jugaron fútbol de banderas en Estados Unidos aumentó en un 38 por ciento (según el fútbol de EE. UU.) A más de 1.6 millones. Durante ese mismo período de tiempo, el número de niñas que participan en el fútbol de bandera aumentó en un 44 por ciento a más de 230,800.
Más profundo
Fútbol de la NFL y la bandera: por qué la liga ha interesado, invertido mucho en ella
“He invertido en esto durante más de 20 años, así que para mí, ha pasado mucho tiempo”, dijo Constuble. “El deporte se ha apoderado de los corazones de tantas jóvenes. Y estas jóvenes que probablemente han crecido viendo viejas películas destacadas de sus padres o estar al margen viendo a sus hermanos o animando a sus primos en las gradas han desarrollado un verdadero amor por el juego. Y ahora estamos viendo a tantas de esas chicas teniendo la oportunidad de jugarlo por sí mismas ”.
Aún así, había un trabajo a nivel de base por hacer cuando comenzó en el estado de Alabama en noviembre pasado.
Este enero, Constuble realizó una prueba abierta para su equipo inaugural. Aterrizó en un grupo de 26 mujeres, ninguna de las cuales tenía la intención de jugar al fútbol de bandera cuando se inscribieron en la escuela.
“El noventa por ciento de ellos nunca ha jugado fútbol de bandera”, dijo Constuble. “Simplemente tienen un amor por el fútbol y sabían que querían ser parte de algo especial”.
Se espera que Westerlund lidere esa carga en el futuro. Si fabrica el equipo nacional femenino de los Estados Unidos 2025 a finales de este mes, competirá en el Campeonato de fútbol de la bandera de las Américas IFAF 2025, que decide quién calificará para el Campeonato Mundial 2026 y los juegos mundiales en agosto.
“Y luego también me esfuerzo por hacer el equipo olímpico, lo que sería increíble. Me encanta representar a mi país ”, dijo Westerlund. “Después de eso, solo quiero tener un impacto constantemente, ya sea que esté entrenando o jugando. Quiero ser bombero, pero haría tiempo para el fútbol, por supuesto.
“Mi objetivo es mantenerse dedicado, mantenerse consistente e inspirar a otros”.
(Foto superior cortesía del fútbol de EE. UU.)
