Cuando Piyarat Khumraksa comenzó a peinar a través de cinco años de datos del gobierno tailandés sobre muertes de dugong, no anticipó descubrir una crisis de importancia nacional. El Departamento de Recursos Marinos y costeros (DMCR) había registrado muchas más muertes en 2023 y 2024 que años anteriores, pero la razón no estaba clara.
Khumraksa es un veterinario marino que trabaja a lo largo de las provincias costeras del sur de Tailandia de Krabi, Trang y Satun. Ella tiene su sede en el Centro de Investigación de Recursos Marinos y costeros, con vistas al Mar de Andaman. Aquí, una vez que los prados de pasto marino han desaparecido, junto con los dugongs que dependen de ellos para su sustento.
“Primero notamos problemas con la hierba marina hace cinco años, pero se volvió crítico en 2023 y 2024”, dice Khumraksa. “Los dugongs que vivían en esta área ahora han emigrado para encontrar pastos marinos a lo largo de la costa oeste en las provincias de Phuket, Phang Nga y Ranong. Esta es la primera vez que hemos presenciado que sucede tal cosa “.
Cuando los dugong se lavan en tierra en Tailandia, rara vez están vivos. Un animal fallecido que se lavó en la provincia de Krabi el 30 de diciembre trajo el total de la muerte a la muerte a 45 el año pasado. En 2023, hubo 40 fallecidos. En octubre de 2024, el Ministro de Recursos Naturales y el Medio Ambiente, Chalermchai Srion, declaró que la mortalidad de dugong en Tailandia generalmente promedia 13 por año.
Los puntos críticos de fuerza se concentran en la provincia de Trang, especialmente alrededor de las islas Mook y Libong. Khumraksa dice que aquí es donde previamente se han desvanecido vastas camas de pastos marinos.
Dialogue Earth habló con Milica Stankovic, que trabaja en el laboratorio de la Unidad de Investigación de algas y Sea -Gran en la Universidad del Príncipe de Songkla del sur de Tailandia. Ella comparte el ejemplo de la Bahía Ao Nammao de Krabi, donde la cobertura de pastos marinos se ha desplomado de un saludable 60 por ciento, al 1 por ciento en 2024.
Una teoría principal detrás de la muerte de los pastos marinos son los cambios en los patrones climáticos globales que desencadenan los efectos en cascada. Uno de esos efectos son las mareas inusualmente bajas alrededor de Tailandia, que exponen fatalmente las franjas de pastos marinos.
Ahora se están haciendo varios esfuerzos para apoyar a los dugongs de Tailandia, incluida la restauración de pastos marinos. Pero se teme que la población no pueda recuperarse a su tamaño anterior.
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Todavía no sabemos el factor principal que está influyendo en esta muerte masiva. Hasta donde sabemos, Phuket es potencialmente el único lugar que queda con pastos marinos. No creo que sea sostenible para la cantidad de dugongs que emigraron allí.
Milica Stankovic, investigador, Príncipe de la Universidad de Songkla
Números de caída
Según un DMCR encuestaTailandia tenía 273 dugongs en sus aguas circundantes en 2022, en su mayoría viviendo a lo largo de la costa oeste en el Mar de Andaman. Basado solo en las muertes registradas, Tailandia puede haber perdido desde entonces alrededor de un tercio de esa población. El verdadero peaje puede ser aún mayor, ya que muchos cadáveres probablemente no se descubren.
Los dugong se clasifican como vulnerable en la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, la lista roja de especies amenazadas. Esa es una etapa antes de en peligro. El único mamífero de pastoreo puramente marino hoy en día, se alimentan casi exclusivamente de pastos marinos. Esto alguna vez fue abundante en las aguas cálidas y poco profundas del mar de Andaman en el suroeste de Tailandia.
Históricamente, los dugong fueron cazados por sus colmillos, carne e incluso sus lágrimas, que se usaron para sus supuestas propiedades afrodisíacas. Han sido protegidos por la ley tailandesa desde 1961. Hoy, la caza plantea menos amenaza, ya que el significado espiritual del dugong ha evolucionado al respeto protector. El animal también ha sido valorado por su atractivo para los ecoturistas.
A pesar de esta protección legal, la tendencia de las pérdidas destacada por Khumraksa plantea preguntas preocupantes.
Se demacraron muchos de los dugongs que salieron del Mar Andaman entre enero de 2019 y noviembre de 2024. Solo el 12 por ciento de las muertes de dugong podrían atribuirse a factores antropogénicos directos, como el enredo de los equipos de pesca o las colisiones de botes.
Mientras se observó una caza furtiva de colmillos, Khumraksa dice que esto parecía ser oportunista y ocurrió después de la muerte. Según las autopsias, la ingestión de plástico también fue mínima, descartando esta contaminación como la causa principal de la muerte.
En el 40 por ciento de las muertes por Dugong, la causa exacta no se pudo determinar debido a la descomposición avanzada. Khumraksa dice que ha comenzado a buscar ayuda de universidades e investigadores, para que pueda investigar qué constituye “causas naturales” entre estas muertes.
Ella quiere establecer si el hambre, la enfermedad o una combinación de factores podrían ser responsables del reciente pico. Hasta ahora, sus propios hallazgos ya apuntan a una tendencia clara: a medida que disminuyen los prados de pasto marino, las muertes de dugong aumentan.
Mareas bajas y sin hierba verde
Mientras que muchos investigadores vinculan el declive de los pastos marinos con el aumento de las muertes de dugong, las autoridades siguen siendo cautelosas. El director general del DMCR, Pinsak Suraswadi, cita otros factores, como la enfermedad, la presión de pastoreo de otras especies y el daño del hábitat de los desarrollos costeros, que también podrían estar contribuyendo a la crisis. Sin embargo, la pérdida generalizada de pastos marinos sigue siendo una gran preocupación.
Si bien el pasto marino experimenta naturalmente variaciones estacionales, los expertos enfatizan que el nivel actual de degradación no tiene precedentes.
Suraswadi le dice a Dialogue Earth que los investigadores están trabajando para establecer qué está causando la muerte de la hierba marina. Una teoría clave apunta a la exposición prolongada de pastos marinos intermareales al aire, que ocurre durante las mareas inusualmente bajas.
“Los datos de 2023 muestran que los niveles de agua en una marea baja se reducen en 20-30 cm: la hierba marina se expone un poco más”, explica Suraswadi. “Sobreviven las pastas marinas en zonas más profundas, pero luego tienen presión de pastoreo de otros animales marinos sobrevivientes que también se alimentan de pastos marinos”.
Suraswadi atribuye este retiro a variaciones naturales y recurrentes en condiciones oceánicas y atmosféricas llamadas oscilaciones climáticas. El famoso sistema El Niño/La Niña es uno de estos, pero hay Varios otros. Todavía no está claro qué oscilación exacta puede haber causado las mareas bajas recientes, pero, combinada con temperaturas del aire más altas de lo normal, algunos expertos piensan que este cambio podría haber llevado a problemas la hierba marina de Tailandia.
“En estos últimos años, las marcas de baja marea han disminuido más bajas, exponiendo la hierba marina a temperaturas extremas durante períodos más largos”, dice Suraswadi. “Esto nos ha hecho darnos cuenta de que necesitamos más experiencia en oceanografía física. [to fully understand the impact on marine ecosystems]. “
Meadows que desaparecen
En la provincia de Trang, la Reserva de Vida Silvestre del Archipiélago Libong y el Parque Nacional Hat Chao Mai fueron conocidos por sus vastas camas de pastos marinos y su próspera vida marina, incluida la oportunidad de detectar un dugong. Para 2024, estos prados submarinos previamente ricos de cuchillas verdes se habían convertido en paisajes estériles de trozos ennegrecidos.
“Todavía no sabemos el factor principal que está influyendo en esta muerte masiva”, dice Stankovic. Ella piensa que no está completamente causado por el humano, y la medida en que el cambio climático y otros factores antropogénicos están acelerando, sigue sin estar claro.
“Hasta donde sabemos, Phuket es potencialmente el único lugar que queda con pastos marinos. No creo que sea sostenible para la cantidad de dugongs que emigraron allí ”, agrega. “Pero también, hay una falta de discusión sobre lo que le está sucediendo a otras especies, como peces, cangrejos y caballitos de mar que viven y usan camas de pastos marinos como vivero”.
Guardar el dugong
A medida que los investigadores intentan comprender la muerte de los pastos marinos, se están realizando esfuerzos para salvar a la población de dugong restante de Tailandia. En noviembre de 2024, el DMCR redactó un plan de respuesta de emergencia de cuatro partes: identificar los números de dugong restantes; determinar nuevas rutas de migración; Restaurar hábitats de pastos marinos; y considere otras soluciones, como los refugios de alimentación temporales. El DMCR ha estado estudiando qué acuarios en el extranjero alimentan dugongs y manatíes cautivos.
También en noviembre, el DMCR comenzó alimentación Las verduras de hoja (como la col rizada china, las espinacas de agua y el repollo chino) a dugongs alrededor de Phuket, como un resumen hasta que se pueda restaurar su hierba marina. Pero un dugong adulto come hasta 30 kilogramos de pastos marinos diariamente, por lo que una solución sostenible a largo plazo depende de revivir el pasto marino en sí.
Laddawan Sangsawang, que ha supervisado la restauración de pastos marinos a pequeña escala para el DMCR, advierte que los esfuerzos de restauración anteriores han demostrado ser desafiantes:
“Solo probamos con algunas especies. Por ejemplo, con Enhalus acoroides [one of 13 seagrass species found in Thailand]elegiríamos un parche de tierra que originalmente hizo que la especie creciera. Con más pequeño Halóduloa veces, sin técnicas adecuadas, los brotes flotan o son comidos por animales marinos “.
La dinámica estacional tampoco se entiende completamente, dice Sangsawang. Ella agrega que, en algunas áreas, el trabajo de restauración se superpone con la pesca local para mariscos que usan rastrillos, lo que puede dañar la hierba.
Si los dugongs van a sobrevivir en las aguas de Tailandia, la pérdida de su hábitat debe revertirse. Los científicos enfatizan que sin una comprensión más profunda de las causas detrás de este colapso ecológico, los esfuerzos de restauración pueden no proporcionar un futuro viable para la especie.
Este artículo fue publicado originalmente en Diálogo Tierra bajo una licencia Creative Commons.
