Un día después de aterrizar en la luna, la nave espacial robótica de Athena construida por máquinas intuitivas de Houston está muerta.
En un Actualización en su sitio web el viernesla compañía confirmó que Athena se había inclinado a su lado, el mismo destino que le sucedió a su primer aterrizaje lunar, Odiseo, el año pasado. Con sus paneles solares incapaces de enfrentar el sol, las baterías de la nave espacial no podían recargarse.
La compañía dijo que no esperaba que la nave espacial reviviera.
Antes de que la nave espacial se quedara en silencio, dijo que “los controladores de la misión pudieron acelerar varios programas y hitos de carga útil”.
El viernes por la tarde, la NASA informó que algunas de sus cargas útiles pudieron encender y enviar datos antes de que el aterrizaje dejara de funcionar. Se suponía que la misión duraría 10 días hasta que la oscuridad de la noche lunar cayó sobre esa parte de la luna.
La misión era parte de un programa de la NASA conocido como servicios comerciales de carga útil lunar, o CLP, para contratar empresas privadas para llevar instrumentos científicos y demostraciones tecnológicas a la luna a un menor costo. Otra nave espacial robótica que forma parte de CLPS, el terreno fantasma azul de Firefly Aerospace de Cedar Park, Texas, aterrizó el domingo y está llevando a cabo experimentos científicos en otra parte de la luna.
Athena aterrizó el jueves en una montaña plana llamada Mons Mouton, a unas 100 millas del Polo Sur de la Luna. Era el sitio de aterrizaje más meridional de cualquier nave espacial.
La nave espacial terminó a unos 800 pies del sitio de aterrizaje objetivo, dijo la compañía.
Athena llevaba cargas útiles para los clientes de la NASA y comerciales, incluidos tres rovers, un dron con cohetes y un simulacro destinado a meter en el suelo lunar en busca de hielo de agua.
Poco después del aterrizaje, quedó claro que la nave espacial no funcionaba como se esperaba.
En una conferencia de prensa posterior al aterrizaje, Steve Altemus, director ejecutivo de Intuitive Machines, retrató las tribulaciones de manera positiva. “Cada vez que envía una nave espacial a Florida para que vuele y termine una semana después operando en la luna, declaro que es un éxito”, dijo.
Los inversores no parecen estar de acuerdo. Las acciones de Intuitive Machines, una compañía que cotiza en bolsa, cayó un 20 por ciento el jueves y continuaron disminuyendo al comienzo de la negociación el viernes. Al mediodía del viernes, las acciones de la compañía cotizaban por debajo de $ 9, por debajo de más de $ 13 cuando el mercado de valores abrió el jueves.
Nicola Fox, la administradora asociada de la Dirección de la Misión de Ciencias de la NASA, también trató de darle un giro positivo a los resultados desalentadores. “Nuestro objetivo es establecer a las empresas estadounidenses para establecer una economía lunar en la superficie”, dijo. “Y eso significa que incluso si no aterriza perfectamente, siempre aprendemos lecciones que podemos proporcionar y usar en el futuro”.
Pero la muerte rápida de Athena nuevamente plantea preguntas sobre la solidez de la estrategia de la NASA.
Hasta ahora, se han lanzado cuatro misiones CLPS. Solo el aterrizaje del domingo de la nave espacial Blue Ghost de Firefly parece ser un completo éxito. Los dos aterrizadores enviados por máquinas intuitivas aterrizaron en condiciones de trabajo, pero derrocaron y no lograron lograr la mayoría de sus objetivos científicos.
La cuarta misión CLPS, por la tecnología astrobótica de Pittsburgh, perdió la luna por completo el año pasado cuando el sistema de propulsión de su nave espacial peregrina no funcionó poco después del lanzamiento.
“Realmente espera que haya al menos dos compañías que tengan éxito”, dijo Thomas Zurbuchen, quien precedió al Dr. Fox como jefe de la Dirección de la Misión de Ciencias y que estableció CLP en 2017. “Espero que sea más”.
Pero el Dr. Zurbuchen ha dicho desde el principio que quizás la mitad de las misiones fallarían cuando las compañías descubrieran cómo asumir riesgos inteligentes en la construcción de naves espaciales más baratas.
El éxito casi perfecto de Blue Ghost demuestra que las misiones lunares con etiquetas de precios más baratas son factibles. La NASA pagó $ 101 millones a Firefly para entregar $ 44 millones en experimentos científicos.
Para Athena, la NASA acordó pagar a las máquinas intuitivas $ 62.5 millones por el servicio de entrega a Mons Mouton. El entrelazamiento de las relaciones comerciales entre las cargas útiles de Athena sugiere que el objetivo de estimular una economía lunar rentable no es del todo fantástica.
Nokia, por ejemplo, había ganado un contrato de la NASA para implementar una red de teléfonos celulares 4G LTE en la luna. Nokia luego contrató a una compañía, el puesto avanzado lunar de Golden, Colorado, para construir un rover que movería una antena de teléfonos celulares que varíen distancias del aterrizaje de Athena como parte de las pruebas de la tecnología, que proporcionaría una actualización de la radio UHF para las comunicaciones lunares.
El puesto avanzado lunar vendió espacio en su rover a otros clientes comerciales.
En un comunicado, Nokia dijo que su sistema se encendió con éxito después del aterrizaje y funcionó durante unos 25 minutos.
“Desafortunadamente, Nokia no pudo hacer la primera llamada celular en la luna debido a factores fuera de nuestro control que resultó en temperaturas extremas en frías en los módulos de los dispositivos de usuario”, dijo el comunicado.
Si las entregas de CLPS continúan fallando, las compañías comerciales y la NASA podrían convertir el recelaje de enviar más paquetes.
Uno de los instrumentos clave de la NASA llevados por Athena fue un simulacro construido por Honeybee Robotics, una subsidiaria de Blue Origin. El ejercicio se encendió y pudo demostrar que habría funcionado, dijo la NASA.
También funcionó un instrumento para medir el agua y otros vapores de otros compuestos químicos en el suelo lunar, probablemente detectando elementos en la columna de escape del sistema de propulsión de Athena, dijo la NASA.
El interés en la luna se reavivó hace un par de décadas después del descubrimiento de agua congelada en cráteres sombreados cerca de los polos. Al analizar el suelo y la roca hasta tres pies debajo de la superficie, la NASA esperaba obtener una nueva visión de la cantidad de agua realmente allí y con qué facilidad podría ser desenterrada y utilizada por los futuros astronautas.
Pero ahora la NASA tendrá que decidir si gastar millones de dólares más para otro ejercicio para recopilar esa información.
La NASA ya posee un taladro idéntico que se instala en los volátiles que investigan el rover de exploración polar o víbora. El rover del tamaño de un carrito de golf estaba programado para también aterrizar en Mons Mouton en la próxima misión CLPS de Astrobotic. Pero la agencia espacial anunció el año pasado que quería cancelar Viper, a pesar de que ya había gastado $ 450 millones y la construcción y las pruebas del rover estaban casi completas.
Desde entonces, la agencia espacial ha llamado a las compañías para que las propuestas envíen el rover a la luna sin costo adicional para la NASA.
Danielle Kaye Informes contribuidos.
