Los premios de la Academia siempre traen consigo una serie de primeros. Primer hombre negro en ganar para el mejor diseño de vestuario (Paul Tazewell). Primero actor abiertamente trans que será nominado para un Oscar (Karla Sofía Gascón). Primera película letona en ganar un Oscar (“Fluir“).
Pero una primera que a menudo se pasa por alto es la de Merle Oberon. En 1936, Merle se convirtió en la primera actriz asiática en ser nominada para un Oscar por su papel en “The Dark Angel”. Sin embargo, no hubo bombardeo de los titulares de noticias de Splashy News a seguir.
Esto se debió a que Merle no era muy conocido por ser una persona de color: años antes, ya que comenzaba su carrera, decidió pasar como blanco, ocultando su identidad del sur de Asia para llegar a una industria que era resistente a cualquier otra cosa.
“Lo inspirador de Merle es que tuvo éxito en un sistema que fue apilado contra ella a cada paso”, dijo Padma Lakshmi, la anfitriona de la serie documental de Hulu “Taste the Nation”. “Ese subterfugio en el que se dedicó a su identidad era una táctica necesaria que necesitaba emplear”.
En febrero, cuando Mindy Kaling recibió una estrella de Hollywood Walk of Fame, muchas publicaciones de noticias informaron que ella era la Primera mujer del sur de Asia en recibir el honor – Pero 65 años antes, Merle recibió una estrella. En 2023, por delante de Michelle Yeoh convirtiéndose en el primer ganador de la mejor actriz asiática de la academia, algunos artículos Incorrectamente declaró que ella también fue la primera persona de ascendencia asiática a ser nominada.
Ahora el tema de la nueva biografía “Amor, Queenie“, Por Mayukh Sen, y inmediatamente después de los 97 ° Premios de la Academia, Merle y su legado siguen siendo relevantes: hace casi 90 años, ella allanó secretamente un camino en Hollywood que se ha mantenido en gran medida invisible para el público. ¿Qué puede contarnos su historia sobre la representación y la industria del cine hoy?
Comienzos oscuros
Originalmente llamada Estelle Merle Thompson, Merle nació en circunstancias oscuras en Bombay, India.
Su madre, Constance Selby, nació en Sri Lanka. Tenía solo 14 años cuando dio a luz a Merle en 1911. Constance había sido violada por su padrastro, por lo que Charlotte Selby, la madre de Constance, crió a Merle como suya. Merle creció creyendo que Charlotte (su abuela) era su madre y que Constance (su madre) era su hermana.
La vida en la India fue menos que agradable. Charlotte y Merle se mudaron a lo que entonces se conocía como Calcuta, Kolkata moderna, y vivían en la pobreza. Debido a que su padre biológico era blanco, Merle era considerado anglo indio, una identidad que la sometía a prejuicios diarios en la escuela. El año en que nació Merle, el censo registró alrededor de 100,000 indios anglo de una población de más de 315 millones. “La suya era una comunidad que la clase dominante prefería no reconocer: los angloindios estaban respirando evidencia de la malversación imperial de Gran Bretaña”, escribe Sen en su libro.
Pero encontró esperanza en al menos un lugar: las películas. Al crecer, vio películas en los teatros y desarrolló aspiraciones de algún día estar en ellos misma. Entonces, en 1929, cuando la oportunidad de mudarse a Inglaterra y construir una nueva vida presentada, Merle saltó. Ella fingió ser la esposa de un jinete inglés con el que estaba involucrada románticamente en Calcuta; Él pagó para que ella viniera a Inglaterra, y Charlotte, que era de piel más oscura, fingió ser el sirviente de Merle. Esta artimaña desgarradora era la puerta de entrada a una nueva vida.
En Londres, Merle llegó a conocer a Alexander Korda, una ejecutiva de estudio que ayudó a inventar su historia de espalda: era hija de dos padres europeos, y su lugar de nacimiento había sido la isla de Tasmania justo exótico de Tasmania. Mientras Merle actuaba en películas, incluidos “Men of Tomorrow” y “Wedding Enshoadsal”, su perfil se levantó, y la prensa británica se enamoró de la estrella en ascenso.
En 1934, con las ambiciones de Hollywood, Merle llegó a los Estados Unidos para protagonizar “Folies Bergère de Paris”, su primera película estadounidense. Aunque no comenzó desde cero, enfrentó un nuevo conjunto de prejuicios y desafíos. Las especulaciones sobre su raza abundaban: el Sr. Sen señala en su libro que un artículo de 1935 en el Washington Post se refería a la “paternidad” de Merle como “India de la mitad (hindú, no Dakota)”.
Los rumores tenían el potencial de derribar su carrera y su existencia en el país por completo.
“En las décadas previas a la llegada de Oberon a Hollywood, Estados Unidos había aprobado una serie de leyes de inmigración anti-asiáticas cada vez más estrictas”, dijo Vivek Bald, documentalista y autor de “”Bengalí Harlem y las historias perdidas de América del Sur de Asia. ” La Ley de Inmigración de 1917 creó una “Zona Barred Asiatic”, que prohíbe la entrada de personas de la mayoría de los países asiáticos.
Casi al mismo tiempo, los inmigrantes de muchos países europeos venían a los Estados Unidos en grandes cantidades. “Ese período, a fines del siglo XIX y principios del XX, ahora se celebra como una especie de edad de oro de la inmigración”, dijo Bald. “Pero para los asiáticos, era una era de exclusión de inmigrantes”.
La historia de portada de Merle era más que una táctica de marca personal. También era su pasaporte.
Hollywood también fue excluyente a su manera. Había comenzado a hacer cumplir el Código Hays, que restringió o prohibió la representación del romance interracial, la desnudez y otros temas considerados obscenos en las películas. Este clima hizo que fuera difícil, a menudo imposible, para que muchos artistas de color fueran elegidos, y Merle tuvo que “moverse muy cautelosamente en esos primeros días”, dijo Sen.
Merle fue solo una de varias actrices, Carol Channing, Raquel Welch, entre otros, para quienes el éxito también significó no poder abrazar públicamente su herencia o ocultarla por completo.
Un ‘hito tranquilo’
Poco después de mudarse a Estados Unidos, Merle llegó a conocer a Samuel Goldwyn, un productor de cine que tenía planes de rehacer “The Dark Angel”, una película muda de 1925. También rehacería a Merle en el proceso.
Merle ganó el papel principal como Kitty, un rincón de un triángulo amoroso en la saga ambientada en la Inglaterra de la era de la Segunda Guerra Mundial. Goldwyn hizo “un esfuerzo concertado para alinearla con blancura”, dijo Sen. Los miembros de la tripulación obligaron a Merle a someterse a tratamientos de blanqueo de piel para parecer más ligeros en la cámara. La película salió en 1935, y las críticas brillaban. Al año siguiente, Merle fue nominado para un Premio de la Academia a la Mejor Actriz.
Esto, sin embargo, sería un “hito tranquilo”, dijo Sen. Merle no podía derribar la fachada que había construido, o incluso décadas después, a medida que las restricciones de inmigración aumentaron.
Merle no ganó. En cambio, el premio fue para Bette Davis por su interpretación de una actriz rubia en “Dangerous”.
En los años siguientes, la carrera de Merle disminuyó. “Esto coincidió con la popularidad de la tecnología de color en el cine estadounidense”, dijo Sen. Debido a cómo su piel apareció en la pantalla, él continuó: “Merle, de hecho, perdió ciertos roles después de que ella se sometió a pruebas de color”.
En 1979, a los 68 años, Merle murió de un derrame cerebral. Incluso después de su muerte, su apariencia, que muchos consideraban poco atractivas, siguieron siendo un tema de conversación. Merle era impresionante, pero no se parecía a Katharine Hepburn. “Una diminuta de 5 pies y 2 pulgadas de alto, la señorita Oberon era de una belleza casi exótica, con una piel perfecta, cabello oscuro y una ligera inclinación a sus ojos que se acentuó aún más por el maquillaje”, dice su obituario en The Times. Su herencia del sur de Asia no se confirmó públicamente hasta 1983, con la publicación de la biografía de Charles Higham y Roy Moseley “Princess Merle. “
Una batalla cuesta arriba
Mientras Merle estaba construyendo su carrera como actor durante la década de 1930, “Estados Unidos pasó por una especie de” locura de la India “”, dijo Bald. A pesar de que la inmigración de la India estaba fuertemente restringida, los estadounidenses se interesaron más en el yoga, las religiones orientales y la decoración interior inspirada en los indios, como tallas de madera y pieles de tigre.
“India y los indios fueron vilipendiados y deseados simultáneamente”, dijo Bald. Como tal, las películas de Hollywood de esa época que representaban a los indios o su cultura estaban llenas de estereotipos, o glorificaron el dominio británico.
Hoy, la industria del cine acepta más a la gente del sur de Asia. “Tenemos un número en rápido crecimiento de escritores, directores, productores y actores del sur de Asia, que trabajan tanto en Hollywood como a nivel de base, que desafían narraciones anteriores y crean historias complejas y multifacéticas del sur de Asia”, dijo Bald. Considere, por ejemplo, Simone Ashley, la estrella de “Bridgerton”; Poorna Jagannathan, la actriz de “Never Have I Never”; y Mira Nair, la cineasta detrás de “The Sumineake” y “Mississippi Masala”.
Pero aún así, sigue siendo una batalla cuesta arriba.
Muchos roles para los actores del sur de Asia se limitan a aquellos que son unidimensionales o únicamente sobre su raza. Y en muchos sentidos, los tropos presentes en el tiempo de Merle aún persisten. “Pueden haber cambiado y tomado nuevas formas, pero las películas y la televisión convencionales los han reciclado”, dijo Bald, citando la representación del terrorista o la figura minoritaria modelo en los últimos años.
Lo que destaca mirar hacia atrás en la obra de Merle es que era una mujer de ascendencia del sur de Asia que protagonizó roles que no centraron su identidad. “Aquí había una mujer del sur de Asia interpretando a Anne Boleyn y Cathy desde ‘Wuthering Heights’, dos roles que son canónicamente blancos”, dijo Sen. “Puedes trazar una línea directa entre los avances de Merle y los de los artistas del sur de Asia como Dev Patel interpretando a David Copperfield”.
Agregó: “Su carrera es una declaración de rechazo contra esta noción de que su formación racial debe determinar y limitar los roles disponibles para usted”.
Esta historia es parte de una serie sobre cómo los asiáticoamericanos están dando forma a la cultura popular estadounidense. La serie se financia a través de una subvención de la Fundación Asiática Americana. Los financiadores no tienen control sobre la selección y el enfoque de las historias o el proceso de edición y no revisan historias antes de la publicación. The Times conserva el control editorial completo de esta serie.
