Amber se codifica en todo el mundo como joyas y un recipiente para restos prehistóricos, con especímenes más raros que preservan agua antigua, burbujas de aire, plantas, insectos o incluso pájaros.
Por lo general, el ámbar se forma más de millones de años a medida que la resina de los árboles fosiliza, pero los paleontólogos lo han acelerado, creando fósiles de ámbar a partir de la resina de pino en 24 horas. La técnica podría ayudar a revelar la bioquímica del ámbar a medida que se forma, un proceso que de otro modo permanecería oculto en la niebla de la prehistoria.
Publicado el lunes en The Journal Scientific Reportslos resultados del experimento de fosilización rápida son similares a una comida realizada en una olla a presión. “Es similar a un Instapot”, dijo Evan Saitta, asociado de investigación en el Museo de Campo de Chicago y coautor del periódico.
La receta de ámbar sintético comenzó con la resina de pino del Jardín Botánico de Chicago. El Dr. Saitta y su coautor, Thomas Kaye, un paleontólogo independiente, colocaron discos de sedimento de media pulgada en los que la resina estaba integrada en un dispositivo que el Sr. Kaye construyó con un compresor de píldor médico, botes de aire y otras piezas eliminadas.
Al calentar y presionar las muestras, los investigadores intentaban simular la diagénesis, la transformación física y química lenta y húmeda requerida antes de que el sedimento se consolida en roca.
“La diagénesis es el mejor obstáculo que necesita pasar para convertirse en un fósil”, dijo el Dr. Saitta. “Es una especie de jefe final”.
Algunas muestras producidas por los investigadores fueron imperfectas, pero algunas se hicieron eco de las propiedades físicas de Amber, como la coloración oscura, las líneas de fractura, la deshidratación y el aumento del brillo.
Los dos también se dieron cuenta de que habían comenzado con la familia equivocada de Pine Tree. El ámbar más a menudo estudiado en paleontología es Sciadopitys, un grupo de árboles cuyos Solo el pariente vivo es el pino paraguas japonés.
Maria McNamara, paleontóloga en University College Cork en Irlanda que no participó en el estudio, dijo que los futuros experimentos deberían probar tipos de plantas adicionales.
“Lo que realmente queremos manejar es qué resinas se polimerizan más rápido”, dijo. También señaló que era necesario un análisis químico del ámbar acelerado para saber cuán cerca, o no, era para las cosas reales. “La resina de los árboles ha sobrevivido, pero necesitamos una caracterización química completa y completa”, dijo.
Para todas las limitaciones del estudio, el Dr. McNamara dijo que la fosilización simulada era un área de investigación cada vez más importante. Algunos paleontólogos han recreado descomposición de huesos o tejidos para explorar los efectos microbianos. En su laboratorio, los investigadores tienen “muestras de maduración térmicamente para investigar la preservación de las moléculas biológicas bajo calor.
Sin tales simulaciones, “solo estamos confiando en el registro fósil”, dijo. “Los experimentos nos ayudan a distinguir el hecho de la ficción y determinar en qué medida el registro fósil está mintiendo”.
El Dr. Saitta ha probado otras simulaciones. En 2018, enterró un pinazón en sedimento húmedo para ver cómo se compactaría. Eso fue desordenado y sin éxito. Pero después de trabajar con el Sr. Kaye en el dispositivo de coctor a presión, tuvieron más éxito estudiando las etapas anteriores de fosilización de hojas, plumas y pies de lagarto. Con esos especímenes, la queratina en una pluma, por ejemplo, se lixivió, dejando una impresión oscura similar a la melanina similar a una pluma fosilizada. (En conferencias, dijo el Dr. Saitta, le gusta probar a otros paleontólogos para detectar la diferencia visual entre un simulante y un fósil real).
En futuros experimentos de ámbar, el Dr. Saitta tiene como objetivo incrustar insectos, plumas o plantas en la resina. Una razón por la que esto podría resultar útil es que las muestras reales son valiosas, algunas comercian por miles de dólares, lo que hace que el análisis destructivo sea inviable. “Un insecto preservado en ámbar sintético no sería precioso, ya que sería hecho en laboratorio”, dijo el Dr. Saitta.
Los investigadores también planean adaptar su técnica al material orgánico descompuesto a presión y simulan la meteorización geológica. Esto capturaría más de manera más realista más etapas de fosilización.
Mirando más adelante, las técnicas de fosilización experimental pueden incluso permitir a los científicos explorar los fósiles del futuro, dijo el Dr. Saitta. ¿Cómo se fosilizará la vida del Antropoceno? ¿Qué pasaría con el tejido o el hueso infundido con metales pesados microplásticos o industriales?
No estaremos aquí millones de años a partir de ahora para averiguarlo. Pero con un dispositivo de cooker a presión, podemos acercarnos.
