Aproximadamente una vez a la semana el verano pasado, Jim Riggleman se encontró revisando el calendario de Pittsburgh Pirates para ver cuándo Pablo Skenes lanzó después.
Riggleman pasó casi cinco décadas en béisbol. Se las arregló en cinco equipos de las Grandes Ligas y entrenó para otros cuatro clubes, pero nunca los Piratas. Y, sin embargo, aquí tenía 72 años y fuera del juego, alcanzando el control remoto de la televisión en su casa cerca de Clearwater, Florida, y viendo a los Piratas en el último lugar. Ese es el efecto Skenes, el actual novato del año de la Liga Nacional y el actual favorito de Cy Young, tiene en las personas de béisbol.
“Parece casi sin esfuerzo”, dijo Riggleman por teléfono recientemente.
Hay aprecio en eso. Pero también hay aprensión.
De vez en cuando, aparece un lanzador titular y captura la conciencia colectiva del béisbol por un tiempo, excediendo la exageración y los bateadores desconcertantes de las grandes ligas. Los fanáticos acuden al estadio para dar testimonio. Fernando Valenzuela. Dwight Gooden. Dontrelle Willis. Riggleman logró dos de ellos: Kerry Wood y Stephen Strasburg. Cuando estos muchachos toman el montículo, dijo el gerente del Salón de la Fama, Jim Leyland, “todos en el mundo se sienten bien ese día”.
Todos excepto los que están en la caja del bateador.
Skenes, que comienza hoy contra los Rays de Tampa Bay, es el último en la línea de ases de visita obligada. El derecho de 22 años tuvo una efectividad de 1.96 la temporada pasada y comenzó el Juego de Estrellas un año después de ser reclutado No. 1 en general. Lanzó 100 bolas rápidas de al menos 100 mph, pero la mayoría de su devastación fue forjada con brotes, barredoras, controles deslizantes y curvas arrojadas entre 83 y 94 mph, cosas “fuera de velocidad”.
“Simplemente no ves cosas así”, dijo Leyland.
Pero debido a que Skenes llegó a un momento de conciencia máxima de la escasez y fragilidad de los lanzadores titulares dominantes, ha invocado una reacción más complicada que DOC, el T-Train o Fernandomania. La industria del béisbol está considerando emociones contradictorias: la maravilla de ver la grandeza en tiempo real y el temor de que no durará. Incluso a medida que los clubes ejercen una mayor precaución, las lesiones en los brazos continúan sucediendo a los candidatos de Cy Young y al futuro miembro del Salón de la Fama con alarmante regularidad.
A fines del verano pasado, Riggleman notó que Skenes estaba descansando extra y cuentas de tono más bajo. Tenía sentido para Riggleman. También le recordó cuánto ha cambiado. “Si ser tan cuidadosos como pueden ser con un lanzador de poder no funciona”, dijo, “entonces nada va a funcionar”.
Antes de que el universo del béisbol se fijara en un ligamento endeble en el codo, vio a los titulares de Apex como algo más cercano a los inmortales. Por ahora, Skenes está en ese reino, un as intocable, una de las vistas más dulces del béisbol.
Preguntado recientemente Ya sea que comprenda su importancia para el juego de hoy, Skenes terminó. “Dejaré que todos los demás hablen de eso”, dijo. Muchos están dispuestos. Esta primavera, los evaluadores calificaron a Skenes el titular número 2 en el deporte, detrás de los zurdos de los Tigres de Detroit Tarik Skubal, quien ha sufrido dos cirugías de brazos.
Un ejecutivo dijo sobre Skenes: “Puede que no haya un solo jugador cuya salud del brazo sea más importante para la salud del deporte”.
En su carrera de MLB, el jugador de cuadro Neil Walker jugó detrás de algunos de los principales lanzadores titulares del deporte en ese momento: Gerrit Cole en Pittsburgh, Jacob DeGrom y Noah Syndergaard en Flushing, Luis Severino en el Bronx, Sandy Alcantara y Pablo López en MiiMi, Zack Wheeler y Aaron Nola en Philadelphia. Sus días de inicio trajeron una energía diferente al estadio.
Pero Walker nunca sintió un zumbido del estadio para un juego de temporada regular como lo que sintió en Nationals Park el 8 de junio de 2010: el debut de Strasburg. Walker, bateando segundo para los Piratas, fue atrapado en un momento de béisbol de las letras capital. Estaba al tanto del estado de súper prospecto de Strasburg.
“Tu primera reacción como jugador de las Grandes Ligas es, bueno, este tipo no puede ser tan bueno como dicen”, dijo. Pero si ver imágenes de ligas menores no hubiera convencido a Walker de otra manera, ver la brisa de Estrasburgo en las primeras tres entradas.
“Sabíamos que estaba sucediendo algo especial”, dijo Walker. “No sabías a dónde iba a ir, o cuánto tiempo iba a durar”.
Stephen Strasburg comenzó su carrera con una actuación de 14 golpes. (Dilip Vishwanat / Getty Images)
Después del jonrón de la cuarta entrada de Delwyn Young, no más piratas llegaron a la base contra Strasburg. Golpeó dos en el quinto y tres en el sexto. Riggleman reunió a sus entrenadores. El plan había sido que Strasburg lanzara seis entradas. “Pero fue una dominación total”, recordó Riggleman. “Ni siquiera se había roto el sudor”. En una suite de arriba, el gerente general Mike Rizzo estuvo de acuerdo enviando a Strasburg de regreso para el séptimo.
Strasburg ponchó el costado. Obtuvo una ovación de pie y una llamada de cortina.
Quince años después del debut de 14 golpes de Estrasburgo, Riggleman, sabiendo lo que sabe ahora, plantea una pregunta retórica: “¿Deberíamos haberlo enviado para el séptimo?”
Ese Riggleman había revisado con el GM en absoluto habló con la evolución del deporte. Proteger el brazo de un joven as no había estado en las órdenes de marcha gerenciales de Riggleman en 1998 cuando los Cachorros de Chicago llamaron a Wood. En su quinto inicio, Wood empató el récord de MLB de Roger Clemens con 20 ponches, cerrando a los Astros de Houston y permitiendo solo dos corredores de base, un golpe de lanzamiento y un sencillo en el cuadro. La madera era una revelación. Los fanáticos exigieron ver más de él. Riggleman no tuvo dolor por dejarlo en los juegos demasiado tiempo, sino por sacarlo temprano. La madera promedió 109 lanzamientos por inicio ese verano. Su recuento de lanzamientos llegó a 133.
En comparación, los Nacionales de Washington lo jugaron a salvo con Strasburg. No aclaró 100 lanzamientos en ninguna de sus 12 aperturas como novato.
Pero el resultado fue el mismo: lesiones en el codo en agosto de sus temporadas de novato. Wood rehabilitado durante un mes, regresó para lanzar un juego de postemporada, luego rompió su ligamento colateral cubital la próxima primavera y se sometió a una cirugía Tommy John. Strasburg tuvo una cirugía de Tommy John de inmediato.
En retrospectiva, Riggleman desea haberlos desplegado de manera más conservadora. No es que el conservadurismo haya salvado el deporte. Y no es que lo exagerara, particularmente con Estrasburgo. “Pero mirando hacia atrás, probablemente lo habríamos subestimado”, dijo Riggleman, “la forma en que tienen con Skenes”. Ese enfoque no estaba en la mente de nadie cuando Wood era un novato. Nadie estaba hablando de una crisis de lanzamiento inicial todavía. Los ases no se acercaban a la extinción. Un fenómeno que tomaba las mayores no fue visto como una vista efímera, allí y luego se fue.
Dallas Braden, la emisora de atletismo que escribió el 19º juego perfecto en la historia de MLB, tiene dos costumbres en su chat grupal con los coanfitriones del podcast “El béisbol está muerto. ” La primera es que cada vez que Braden ve el calentamiento más cercano de Mason Miller de A Fire A de A, envía mensajes de texto: “Está despierto”. El segundo es que todos los skenes comienzan el hilo del texto estallan con videos, gifs y memes de la suciedad de Skenes a menudo llega a la caja de prensa temprano para ver Skenes en un iPad mientras se prepara para el juego de At.
“Es televisión de cita”, dijo Braden. “Estás viendo el oficio y el arte en la exhibición completa. Estás viendo el matrimonio de la preparación y el talento. Estamos viendo esa flor. ¿Qué sucede cuando juntas a un tipo que está capaz de marcar 102 mph, que tiene una sensación increíble sobre cómo manipular el béisbol, que solo tiene una mente interesada en mejorar?
“Esa es una combinación peligrosa para cualquiera que intente competir contra eso”, continuó Braden. “Eso es lo que representa Paul Skenes. Me siento muy afortunado de estar en el juego en un momento en que este tipo ha aparecido”.
Ese tipo apareció en PNC Park el 11 de mayo del año pasado.
Walker, un nativo de Pittsburgh que ahora trabajaba como analista de colores de los Piratas, no estaba en el llamado al debut de Skenes. Compró boletos a nivel de club para él y un amigo, una de las pocas veces que se sienta en las gradas desde que se retiró. “Pensé, no puedo perderme esto”, dijo Walker. “Creo que mi cerebro volvió a ser un estudiante de séptimo grado en Pine-Richland Middle School, porque fue tan agradable. Ser uno de los 35,000 en las gradas ese día, nunca olvidaré ese momento”.
La importancia de Skenes para el deporte parecía registrarse de inmediato. Había hecho solo 11 comienzos de MLB cuando el gerente de los Diamondbacks de los Arizona, Torey Lovullo, lo nombró el titular del Juego de Estrellas. Después de que Skenes fue sacado de una oferta sin éxito por segunda vez, el miembro del Salón de la Fama Randy Johnson lo instó a luchar por lo que quería. Durante años, Johnson había observado la disminución del lanzamiento inicial, ya que los clubes dependen de que los titulares arrojen menos entradas y con menos frecuencia. Ahora Skenes le dio esperanza. Si su cuerpo está acostumbrado a una gran carga de trabajo, Johnson le dijo a Skeneslo manejará.
Con 6 pies 6 y 260 libras, Skenes parece inquebrantable. Pero nadie lo es. Los ex jugadores a menudo son demasiado supersticiosos para pronunciar una palabra sobre lesiones, pero incluso Walker admite: “Hasta cierto punto, miras con las manos sobre la cara cuando ves a los muchachos bombeando bolas rápidas de 100 mph durante siete entradas consecutivas”.
Pero le encanta el juego, y el énfasis en la velocidad no va a desaparecer.
En 2019, Strasburg se enfrentó a los Marlins de Walker cinco veces y quedó invicto con una efectividad de 0.97. “Fue casi más difícil enfrentarlo más tarde en su carrera”, dijo Walker. La bola rápida había perdido algo de vida, pero cada lanzamiento provino de la misma ranura del brazo, y la secuencia era impredecible incluso en el conteo de un bateador. Cuando Walker leyó esta temporada baja de que Skenes había agregado un cortador y un hundimiento, pensó en Strasburgo. Incluso los lanzadores más duros eventualmente evolucionan.
Los días de inicio de Skenes son un evento en Pittsburgh. El verano pasado, los taxistas y los empleados de la tienda hablaron sobre asistir a su primer juego de los Piratas en años. Tenían que ver al nuevo niño, la charla de béisbol. Cuando Leyland entró, se le pidió que comparara los Piratas actuales con sus equipos de principios de la década de 1990. “Probablemente no tienen un Barry Bonds”, respondió Leyland. “Definitivamente tienen un Doug Drabek ahora. ” (Esto es, según los estándares de Leyland, un cumplido supremamente alto. Drabek ganó el último Cy Young de los Piratas, en 1990.)
Skenes ha dado nueva vida a una franquicia de reconstrucción. Él trasciende el mercado local. Es una estrella certificada. Cuando toma el béisbol, como diría Leyland, todos en el mundo se sienten bien ese día. Y entonces molesta a Braden que cuando un jugador como Skenes aparece en la puerta del deporte, se encuentra con aprensión. Desde las oficinas delanteras que manejan a estos lanzadores con guantes para niños. De los fanáticos que anticipan las noticias de lesiones.
“Maldita sea”, dijo Braden, “¿por qué no podemos disfrutar de lo que estamos viendo por primera vez en mucho, mucho tiempo?”
Dallas Braden lanzó uno de los pocos juegos perfectos en la historia de MLB, y aprecia una buena historia cuando la ve. (Michael Zagaris / Oakland Athletics / Getty Images)
Pero él sabe por qué. El juego ha hecho cínicos de muchos, acondicionándolos para esperar lo peor. Una y otra vez, esos miedos han demostrado bien. Es difícil apreciar adecuadamente la grandeza si la lesión parece inevitable.
“Casi eres ese gerente veterano de Curmudgeon al final del banco que va, ‘Oh, sí, supongo que tienes otro balón de fuego aquí, ¿eh? ¿Gran bola curva? ¿Cuánto tiempo va a durar?”, Dijo Braden. “Es como, S, ¿no podemos estar entusiasmados con el Fireballer? Quién sabe. Tal vez levantamos la vista en 10 años y hablamos sobre lo que no sucedió”.
No se sabe cuál es el estado de lanzamiento inicial, o de la carrera de Skenes, en 10 años. Hay muchas esperanzas de Braden. Le gustaría ver a más titulares de confianza para lanzar 200 entradas, profundizar en los inicios, dar la vuelta a las alineaciones y terminar los juegos. Le gustaría la durabilidad de ser un rasgo preciado (y bien remunerado). Le gustaría que los clubes fueran menos protectores de jóvenes lanzadores.
Y le gustaría restaurar la sensación que solía extenderse por toda la industria del béisbol cuando un titular ascendente como Paul Skenes lanzó.
“Volvamos a un lugar donde la hora de la historia realmente implica escuchar la historia”, dijo Braden, “en lugar de interrumpir justo después de” una vez … “y yendo:” Oh, sé cómo termina “”.
El atléticoS Cody Stavenhagen contribuyó a esta historia
(Foto superior de Skenes: Justin K. Aller / Getty Images)
