Robert F. Kennedy Jr. ha hablado de una “amenaza existencial” que dijo que puede destruir la nación.
“Tenemos la mayor carga de enfermedades crónicas de cualquier país del mundo”, dijo Kennedy en una audiencia en enero antes de que el Senado lo confirmara como secretario de salud y servicios humanos.
Y el lunes está comenzando una gira en el suroeste para promover un programa para combatir enfermedades crónicas, enfatizando la nutrición y el estilo de vida.
Pero dado que el Sr. Kennedy asumió su puesto, se están eliminando las subvenciones y contratos clave que abordan directamente estas enfermedades, incluida la obesidad, la diabetes y la demencia, que los expertos están entre los principales problemas de salud de la nación.
Estos programas varían en escala y gasto. Los investigadores advierten que su desaparición podría significar oportunidades perdidas para abordar un aspecto de la salud pública que el Sr. Kennedy ha dicho que es su prioridad.
“Este es un gran error”, dijo el Dr. Ezekiel Emanuel, codirector del Instituto de Transformación de Salud de la Facultad de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania.
Décadas de investigación de diabetes descontinuada
Desde su inicio en 1996, el Programa de Prevención de Diabetes ha ayudado a los médicos a comprender esta enfermedad crónica mortal. La condición es la más cara de la nación, que afecta 38 millones Estadounidenses e incurrir $ 306 mil millones en un año reciente en costos directos. Con aproximadamente 400,000 muertes En 2021, fue la octava causa de muerte.
El programa ha sido terminado, y la razón tiene poco que ver con sus méritos. En cambio, parece ser una cuestión de un investigador principal que trabaja en el lugar equivocado en el momento equivocado.
El programa comenzó cuando los médicos de 27 centros médicos recibieron fondos de los Institutos Nacionales de Salud para un estudio preguntando si se podía prevenir la diabetes tipo 2. Los 3.234 participantes tenían un alto riesgo de enfermedad.
Los resultados fueron una gran victoria. Los asignados para seguir una dieta saludable y la rutina de ejercicios redujeron regularmente sus posibilidades de desarrollar diabetes en un 58 por ciento. Aquellos que tomaron metformina, un medicamento que reduce el azúcar en la sangre, disminuyó su riesgo en un 31 por ciento.
El programa ingresó a una nueva fase, dirigida por el Dr. David M. Nathan, un experto en diabetes en la Facultad de Medicina de Harvard. Los investigadores siguieron a los participantes para ver cómo les fue sin la atención constante y el apoyo de un ensayo clínico. Los investigadores también examinaron su genética y metabolismo y analizaron medidas de fragilidad y función cognitiva.
Hace varios años, los investigadores tenían una idea. Algunos estudios sugirieron que las personas con diabetes tenían un mayor riesgo de demencia. Pero los científicos no sabían si era demencia vascular o Alzheimer o cuáles eran los factores de riesgo precisos. El programa de diabetes podría renovar su enfoque en investigar esto con sus 1.700 participantes envejecidos.
El grupo agregó un nuevo investigador principal, el experto en demencia Dr. Jose A. Luchsinger. Por razones administrativas, incluido el nuevo enfoque en la demencia, el programa decidió que su dinero debería fluir a través de la institución de origen del Dr. Luchsinger, la Universidad de Columbia, en lugar de a través de la Universidad de Harvard o George Washington, donde funciona un tercer investigador principal.
El 7 de marzo, la administración Trump redujo $ 400 millones en subvenciones y contratos a Columbia, diciendo que los estudiantes judíos no estaban protegidos del acoso durante las protestas por la guerra en Gaza. La subvención de la diabetes fue entre los finalizados: $ 16 millones al año que Columbia compartió en 30 centros médicos. El estudio terminó abruptamente.
Cuando se le preguntó sobre la terminación, Andrew G. Nixon, director de comunicaciones del Departamento de Salud y Servicios Humanos, proporcionó una declaración del asesor general interino de la agencia que dice que “el antisemitismo es claramente inconsistente con los valores fundamentales que deberían informar la educación liberal” y que “la complacencia de la Universidad de Columbia es inaceptable”.
En el momento en que terminó su subvención, los investigadores habían comenzado las pruebas cognitivas avanzadas de evidencia de demencia en pacientes, seguido de imágenes cerebrales para buscar amiloide, el sello distintivo de la enfermedad de Alzheimer. Planearon completar las pruebas durante los próximos dos años.
Luego, dijo el Dr. Luchsinger, el grupo iba a analizar biomarcadores de sangre de amiloide y otros signos de demencia, incluida la inflamación cerebral. A modo de comparación, planearon realizar las mismas pruebas en las muestras de sangre de los participantes de hace 7 y 15 años.
“Muy pocos estudios han recolectado y almacenado la sangre yendo tan atrás”, dijo el Dr. Luchsinger.
Ahora gran parte del trabajo no puede comenzar, y la parte que había comenzado permanece incompleta.
Otra pregunta preocupante que los investigadores esperaban responder era si la metformina aumenta, disminuye o no tiene ningún efecto sobre el riesgo de demencia.
“Este es el estudio más grande y más largo de metformina”, dijo el Dr. Luchsinger. Los participantes asignados para tomar la droga en la década de 1990 lo tomaron por más de 20 años.
“Pensamos que teníamos el potencial de descansar esta pregunta sobre la metformina”, dijo el Dr. Luchsinger.
Las únicas formas de salvar el programa, dijo el Dr. Nathan, son que el Sr. Kennedy acepte restaurar la financiación en Columbia o transferir la subvención a un investigador principal en otro centro médico.
Los investigadores del estudio están apelando al Caucus de Diabetes en el Congreso, con la esperanza de que pueda ayudar a presentar su caso a la salud y los servicios humanos.
“Esperamos que los congresistas y los senadores puedan prevalecer y decir: ‘Esto es una locura. Esto es una enfermedad crónica. Esto es lo que querías estudiar'”, dijo el Dr. Nathan.
Hasta ahora, no ha habido cambios.
Incluir diversidad. En realidad, eso es demasiada diversidad.
En comparación con el Programa de Prevención de Diabetes, un programa para capacitar a los pediatras para convertirse en científicos es pequeño. Pero los investigadores pediátricos dicen que el programa de desarrollo de científicos pediátricos Ayuda a garantizar que las enfermedades crónicas de la infancia se incluyan en la investigación médica.
Comenzó hace 40 años cuando los presidentes de los departamentos pediátricos pidieron la creación del programa, que ha sido financiado continuamente desde entonces por el Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano.
Los participantes son médicos capacitados en subespecialidades como endocrinología y nefrología, practicados como médicos y se inspiraron para investigar para ayudar a pacientes jóvenes con las enfermedades que habían visto de primera mano.
El programa altamente competitivo paga de siete a ocho pediatras para capacitar en los centros médicos universitarios durante un año, combinándolos con mentores y regalándoles tiempo fuera de la clínica a condiciones de investigación, incluida la obesidad, el asma y la enfermedad renal crónica.
En retrospectiva, el destino del programa se selló en 2021 cuando sus líderes solicitaron una renovación de su subvención. Parecía pro forma. Esta fue su octava renovación.
Esta vez, sin embargo, un comité externo de revisores de subvenciones dijo a los investigadores que la mayor debilidad de su propuesta era la falta de diversidad. El programa necesitaba buscar pediatras que representaran etnias diversas, antecedentes económicos, estados, tipos de investigación y especialidades pediátricas.
La crítica dijo, por ejemplo, que “se debe prestar atención a los reclutamiento de solicitantes de diversos orígenes, incluidos los grupos que se ha demostrado que están subrepresentados a nivel nacional en las ciencias biomédicas, conductuales, clínicas y sociales”.
Entonces, los líderes del programa rociaron la diversidad generosamente a través de una solicitud de subvención reescritada.
“La diversidad, en su sentido más amplio, estaba en toda la subvención”, dijo el Dr. Sallie Perger, profesora y presidenta de Pediatría en Weill Cornell Medical College y directora del programa. “Fue exactamente lo que los revisores apreciaron cuando nos volvimos a enviar”.
La subvención se renovó en 2023. Ahora está terminado. ¿La razón? Diversidad.
La carta de terminación, de funcionarios del Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano, dijo que no tenía sentido tratar de reescribir la solicitud de subvención. La inclusión de la diversidad hizo que la aplicación fuera tan fuera de línea que “ninguna modificación del proyecto podría alinear el proyecto con las prioridades de la agencia”.
El Sr. Nixon, el portavoz del departamento de salud, no respondió a las consultas sobre la cancelación del programa pediátrico.
Los participantes en el programa están angustiados.
El Dr. Sean Michael Cullen había estado estudiando obesidad infantil en Weill Cornell en Nueva York. Él ha investigado por qué los ratones machos alimentaron una dieta alta en grasa producida de descendencia que se volvió grasa, incluso cuando esas descendientes se alimentaron con una dieta estándar.
Esperaba que sus hallazgos ayudaran a predecir en humanos qué niños estaban en riesgo de obesidad para que los pediatras pudieran tratar de intervenir.
Ahora los fondos se han ido. Puede buscar fondos privados o filantrópicos, pero no tiene ninguna perspectiva clara.
El Dr. Evan Rajadhyaksha se encuentra en una situación similar. Es especialista en enfermedad renal infantil en la Universidad de Indiana. Cuando era residente, se preocupaba por una niña que desarrollaba enfermedad renal debido a una condición en la que algo de orina se lava de la vejiga a los riñones.
El Dr. Rajadhyaksha tiene la hipótesis de que la suplementación con vitamina D podría proteger a los niños con esta afección.
Ahora, ese trabajo tiene que detenerse. Sin fondos, espera dejar la investigación y regresar al trabajo clínico.
La Dra. Perrar dijo que no se había rendido. El programa cuesta solo $ 1.5 millones cada año, por lo que ella y sus colegas están buscando otro apoyo.
“Estamos preguntando cimientos”, dijo. “Estamos comenzando a preguntar a la industria: no hemos tenido fondos de la industria antes. Estamos preguntando a los presidentes del departamento y los hospitales infantiles, ¿están dispuestos a recaudar fondos?”
“Literalmente estamos mirando debajo de cada cojín del sofá”, dijo el Dr. Perger.
“Pero”, dijo, el apoyo federal para el programa “ha sido la base y no se puede suplantar”.
