En cualquier momento, enormes camiones cisterna, vastas cruceros y enormes transportistas a granel navegan por los océanos impulsados por uno de los combustibles más sucios de la Tierra.
Aceite de combustible pesado (HFO) dominar envío. Para limpiar la contaminación del aire resultante, la industria utiliza principalmente sistemas de limpieza de gases de escape (EGC), comúnmente conocidos como “depuradores”.
A mediados de 2024, 28.3 por ciento del tonelaje total de la flota de envío global (aproximadamente 5.838 barcos) fue cubierto por un EGCS. Se instalan cientos más en nuevos recipientes o se vuelven modificados cada año.
Pero estos depuradores han creado un desastre ambiental. Según un grupo creciente de científicos y activistas, también han retrasado la acción sobre el problema subyacente: el combustible de envío sucio.
Primero introducido en el principios de la década de 2000Los depuradores pueden reducir eficientemente los niveles de óxidos de azufre y óxidos de nitrógeno en los gases de escape del barco. Estos gases están vinculados con Enfermedades de corazón y pulmónasma y altas tasas de mortalidad.
La Organización Marítima Internacional (OMI), el organismo de la ONU responsable de regular el envío internacional, ha expresado una creciente preocupación por la cantidad de óxidos de azufre que el envío está liberando a la atmósfera. En 2020, trajo un duro tapa En la cantidad de azufre permitido en el combustible de un barco, reduciéndolo del 3.5 por ciento al 0.5 por ciento.
Para cumplir, las compañías navieras podrían cambiar a combustible más costoso y bajo en azufre. O podrían instalar Scrubbers. El uso de depuradores en la industria naviera debidamente se disparó.
“En ese momento, las compañías navieras estaban realmente interesadas en hacerlo mejor”, dice Erik Nøklebye, CEO de la compañía naviera sueca Wallenius Lines. “Algunos realmente creían que usar EGCS estaba ayudando a reducir la contaminación del aire mientras les ahorraba dinero”.
Pero la forma en que funcionan los depuradores significa que los contaminantes nocivos tomados del aire a menudo son arrojado en el agua en su lugar.
“Hubo mucha ignorancia sobre las consecuencias reales del uso de depuradores … simplemente no fue una decisión bien educada”, agrega Nøklebye. Ahora está entre muchos en la industria que pide un prohibición global.
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Vemos más y más buques de pasajeros que se aventuran a las áreas más prístinas y delicadas. Queman galones de combustible pesado (HFO), utilizando depuradores para cumplir con las regulaciones actuales.
Kay Brown, Director de Política Arctic, Pacific Environment
Se cree que los barcos con depuradores descargan algunos 10 mil millones Medidores cúbicos de agua tóxica en el océano por año, causando daños ambientales significativos, según un análisis de 2021 por parte del Consejo Internacional de Transporte Limpio, una organización de investigación sin fines de lucro. Se estimó que el costo de este daño al área del mar Báltico se acabó 680 millones de euros (USD 770 millones) entre 2014 y 2022.
Si bien aún no se ha encontrado un acuerdo global, los países de todo el mundo están trayendo sus propias restricciones con el objetivo de limitar los daños a largo plazo de esta tecnología. A principios de este año, la OMI discutido Una prohibición de los depuradores en ecosistemas sensibles como el Ártico. Los activistas esperan que los operadores de barcos que ejecutan depuradores puedan verse obligados a adoptar una solución de contaminación diferente antes de que sea demasiado tarde.
Limpiar el aire ensuciando el agua
Los depuradores más baratos y más utilizados son los sistemas de circuito abierto. Continuamente absorben el agua de mar, lo rocían en los gases de escape del motor y luego descargan la mezcla resultante en el océano.
Una alternativa es el sistema de circuito cerrado, que funciona de manera similar, pero almacena las aguas residuales en el barco hasta que pueda descargarse. La tercera opción es un híbrido que permite cambiar entre un circuito abierto o cerrado.
Un gran cuerpo de científico trabajar Muestra aguas residuales de depuración contiene contaminantes que incluyen metales pesados, hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP), nitratos, nitritos y sulfatos. Estas sustancias se acumulan en organismos en la base de la cadena alimentaria oceánica, como invertebrados marinos y microplancton.
En consecuencia, se acumulan en animales que los comen. La HAP y los metales pesados se han relacionado con el cáncer y la disfunción reproductiva en mamíferos marinos. Las descargas de aguas residuales en regiones costeras poco profundas conducen a estas sustancias que se acumulan en sedimentos.
“El daño es indudable”, dice Anna Lunde Hermansson, química marina de la Universidad Tecnológica de Chalmers en Gotemburgo, Suecia. El trabajo de Hermansson se centra en los efectos ambientales del envío. “Incluso a concentraciones de metales pesados y HAP tan bajos como 0.0001 por ciento, existen efectos adversos en los ambientes marinos y la vida silvestre”, agrega.
Hermansson reconoce que los depuradores son una forma válida de cumplir con las regulaciones. Su investigación sugerencias Un depurador paga el costo de la instalación en solo unos años al permitir el uso de combustible de envío más barato. Ella cree que estas ganancias de la industria son relativamente pequeñas cuando se establecen en contra del daño severo que los depuradores causan al medio ambiente, y dice que hay un amplio consenso en este punto.
Liudmila Osipova, investigadora principal del Consejo Internacional de Transporte Limpio, dice que los defensores del depurador argumentan que los niveles de contaminantes en las aguas residuales son demasiado bajos para causar daños significativos una vez diluidos en el mar. “Pero no consideran los factores de acumulación de tiempo, especialmente cuando los animales marinos lo ingieren”, responde.
Osipova también es escéptico de los sistemas de circuito cerrado que a veces se consideran una opción más verde. Ella dice que las instalaciones capaces de tratar adecuadamente el lodo resultante son raros y costosos. Por lo tanto, “solo va en círculo con el problema: transferir la descarga tóxica del aire al agua [with the open loop] o el vertedero [with the closed loop]”. Además, los sistemas híbridos simplemente aumentan el riesgo de que” el lodo tóxico concentrado se arroje en el mar tan pronto como [a ship is] fuera de una zona controlada ”.
Muchos representantes de la industria naviera no respondieron a las solicitudes de comentarios para esta historia. Uno que estaba dispuesto a hablar era Nicholas Confuorto, asesor principal de la compañía Scrubber CR Ocean Engineering. En su opinión, la descarga de depurador a base de océano es mucho más limpia que la descarga terrestre de estos desechos de los barcos, y más limpio de lo que exige las regulaciones.
“Los combustibles limpios aún no están disponibles en la calidad y cantidad que se requieren”, dice Confuorto a Dialogue Earth. “Hasta ese momento, los combustibles fósiles seguirán siendo el combustible para muchas compañías navieras. La industria no puede sentarse y esperar: los barcos deben viajar de manera confiable con un combustible disponible. Limpiar las emisiones con Scrubbers es la mejor opción ahora”.
Un mapa regulatorio irregular
El envío a veces se promociona como a la vanguardia de la descarbonización y la sostenibilidad. La industria avanza en los tipos de combustible, la eficiencia del motor y otras tecnologías. En el Ártico, ya están en su lugar algunas regulaciones más estrictas, como una prohibición de la OMI de 2024 en la quema de combustible pesado. Pero a menudo hay exenciones de nuevas regulaciones, incluido el uso de depuradores.
“Vemos más y más buques de pasajeros que se aventuran a las áreas más prístinas y delicadas”, dice Kay Brown, directora de políticas árticas de la Ambiente del Pacífico ONG. “Queman galones de HFO, utilizando depuradores para cumplir con las regulaciones actuales”.
Brown trabaja con comunidades locales y otros grupos ambientalistas para impulsar las regulaciones que limitan la descarga de depurador en delicadas aguas del Ártico. Se enfrentaron a la oposición en una reunión de OMI de enero donde se discutió el tema. En última instancia, solo se acordó que las discusiones sobre una prohibición de depuración para el Ártico continuarían.
La OMI declinó hacer comentarios, en su lugar señalando un declaración sobre el resultado de la reunión. La OMI ha pedido a países y organizaciones internacionales que presenten pruebas y propuestas para una reunión a principios de 2026.
Si bien el progreso en la OMI es lento, cada vez más países están actuando de forma independiente. “En todo el mundo, al menos 50 lugares tienen una prohibición o restricción”, dice Brown. “Cuantas más prohibiciones locales logremos implementar, más fácil será convencer a la OMI de legislar sobre una prohibición global”.
China fue uno de los primeros en prohibición La descarga de depuradores de circuito abierto en algunos ríos, puertos y partes del Mar de Bohai. La prohibición, que ha estado vigente desde 2019, restringe las descargas de aguas residuales en las áreas de control de emisiones de China.
Este enfoque no impide que las aguas residuales de los depuradores sean dados de alta en los mares del sur y el este de China, pero las estimaciones indican que evitará hasta el 89 por ciento de descargas cercanas a las zonas costeras.
El gobierno chino está trabajando para limitar el impacto ambiental del envío más ampliamente. Los barcos del interior y el río a mar son cada vez más operando con baterías o combustibles alternativos. La política de 2024 tiene como objetivo financieramente subsidio La industria para eliminar las embarcaciones de combustibles fósiles a favor de nuevos barcos de energía limpia.
Están en curso esfuerzos similares en Europa. Discusiones en la Comisión Europea, Convención para la protección del entorno marino del Atlántico noreste (Ospar) y la Comisión de Protección del Medio Ambiente Marino Báltico (Helcom) podría conducir a una amalgama de las prohibiciones de países individuales. El resultado podría ser una prohibición regional efectiva que cubra gran parte de los mares norte, báltico y mediterráneo.
Mientras los activistas continúan instando al final del uso de depuradores, cada vez más Los barcos continúan adoptando esta controvertida tecnología, con daños potencialmente bloqueados en los próximos años.
“Al principio, éramos más ignorantes en esto”, dice Nøklebye. “Pero ahora, sabemos lo suficiente como para entender lo mal que es. Debemos continuar presionando para un cambio, y en algún momento, ganaremos la oposición”.
Este artículo fue publicado originalmente en Diálogo Tierra bajo una licencia Creative Commons.
