Cambridge, Mass. – En los días posteriores a la reelección de Donald Trump como presidente, el politólogo de Harvard Steven Levitsky estaba abatido.
“Estaba en la posición fetal”, dijo. “Solo quería ponerme pantalones de sudor, comer helado y ver hockey”.
Levitsky había pasado dos décadas estudiando regímenes autoritarios en otros países, pero durante el primer mandato de Trump, había centrado su atención en Estados Unidos. Un libro que fue coautor, “Cómo mueren las democracias”, se había convertido en un best-seller sorpresa. Romperó las tendencias autocráticas de Trump, sus ataques contra la prensa, el poder judicial y el sistema electoral, y advirtió que una de las democracias más antiguas del mundo estaba en peligro.
La reelección de Trump “se sintió como un intestino”, dijo Levitsky. “Lo tomé personalmente. Había estado trabajando durante ocho años para evitar que esto sucediera”.
Los peatones caminan por las puertas de Harvard Yard en la Universidad de Harvard en Cambridge, Massachusetts.
(Charles Krupa / Associated Press)
Finalmente, Levitsky apagó el hockey y se cambió los pantalones de sudor.
En los últimos meses, Levitsky ha reanudado su manto como un líder intelectual público que cría la alarma de las alarmas sobre Trump. Había advertido durante mucho tiempo que, durante un segundo mandato, Trump se adheriría aún menos a las normas democráticas, una predicción basada en parte en el intento del presidente de anular las elecciones de 2020 y bloquear una transferencia pacífica de poder.
Aún así, Levitsky dijo que se ha visto conmocionado por la velocidad a la que Trump se mudó en su segundo mandato a las partes del gobierno de los Estados Unidos y elimina las barandillas democráticas, de intentar deportar a los estudiantes internacionales para que el discurso político se negara a cumplir con las órdenes judiciales, como el reciente gobernante de la Corte Suprema de que la administración “facilita” el regreso de un hombre deportado a El Salvador.
“Actualmente estamos presenciando el colapso de nuestra democracia”, dijo Levitsky.
El presidente Trump se reúne con el presidente de El Salvador, Nayib Bukele, en la Oficina Oval de la Casa Blanca el lunes.
(Brendan Smialowski / AFP a través de Getty Images)
Esta vez, los ataques de Trump están golpeando cerca de casa, mientras la Casa Blanca se sumerge en los asuntos de varias de las principales universidades del país, incluida Harvard.
El lunes, la administración Trump congeló $ 2.2 mil millones en subvenciones porque Harvard se negó a cumplir con varias demandas de la administración, entre ellos que cerró los programas de diversidad, eliminó la “captura ideológica” en una variedad de programas académicos y dejar de admitir a los estudiantes internacionales “hostiles a los valores estadounidenses”.
La administración Trump dice que busca restaurar el equilibrio a las universidades, lo que argumenta que han sido secuestrados por la izquierda y eliminar el antisemitismo en el campus.
Levitsky, que es judío, cree que la administración está usando antisemitismo “como pretexto”, y dijo que atacar académicos es una táctica clásica de hombres fuertes.
“Los autoritarios van tras universidades”, dijo.
En marzo, después de que Trump lanzó a los costados similares contra la Universidad de Columbia, pero antes de hacer sus demandas contra Harvard, Levitsky y su compañero profesor Ryan Enos escribieron una carta, co-firmada por 800 de sus colegas, pidiendo a Harvard para defenderse y la libertad académica de manera más amplia al montar “una oposición coordinada a estos ataques antidemocráticos”.
Su presión parece haber ayudado al presidente de Harvard, Alan Garber, a enfrentarse a Trump. El lunes, Harvard anunció que no cumpliría con las demandas de la administración, lo que dijo “Invade las libertades universitarias reconocidas durante mucho tiempo por la Corte Suprema”.
Horas después, la administración anunció que estaba congelando los $ 2.2 mil millones en subvenciones. El martes, Trump amenazó con rescindir el estado exento de impuestos de Harvard.
El problema casi seguramente terminará en la corte. Mientras tanto, Levitsky y muchos otros en el campus dieron un suspiro de alivio.
“Si vamos a movilizarnos, será el más prominente, el mejor dado, los más privilegiados y protegidos de nosotros en la sociedad civil que tenemos que tomar la iniciativa”, dijo Levitsky. “Porque las universidades estatales no podrán absorber un golpe de Trump como puede Harvard”.
Antes de obsesionarse con el funcionamiento del autoritarismo, Levitzky creció en Ithaca, Nueva York, hijo de un profesor de psicología en la Universidad de Cornell.
En su adolescencia, se interesó en América Central, donde Estados Unidos estaba financiando los esfuerzos militares contra los guerrilleros izquierdistas en El Salvador y el gobierno revolucionario de Sandinista en Nicaragua. Un par de viajes universitarios a esos países lo transformaron de un activista en un académico: a medida que gran parte de América Latina salió de un oscuro período de gobierno autoritario, Levitsky decidió que quería estudiar la democracia: cómo prospera, cómo disminuye y qué sucede cuando está ausente.
Levitsky asistió a Stanford y luego a UC Berkeley, y probablemente habría pasado su carrera en relativa oscuridad, escribiendo tomos académicos sobre partidos políticos en Argentina. Entonces Donald Trump llegó al poder en 2016.
Levitsky y su colega Daniel Ziblatt, un experto en el colapso de la democracia en Europa en las décadas de 1920 y 1930, comenzaron a hablar, comparando las acciones de Trump con las de los líderes autoritarios que estudiaron. “Sentimos que esta era una película que habíamos visto antes”, dijo Levitsky.
No fue un accidente, dijo Levitsky, que muchos de los primeros politólogos en dar alarmas sobre Trump no fueron aquellos que estudiaron a los Estados Unidos, sino a expertos en regímenes autoritarios en otros lugares.
“Los estadounidenses han tardado en reconocer esto porque nunca lo hemos experimentado como sociedad”, dijo.
El libro de Levitsky y Ziblatt 2018, “Cómo mueren las democracias”, argumentó que los autócratas no siempre se anuncian con tanques y un golpe de estado. En los últimos años, a menudo han llegado al poder a través de elecciones legítimas, luego apilaron el mazo a su favor armando el estado contra sus enemigos y gratificantes aliados corruptos.
El libro fue un éxito sorpresa, abrazado por los liberales que descubrieron que daba voz a sus miedos. Joe Biden llevó el libro sobre su campaña 2020 para presidente, a menudo citando de ella.
Joe Biden, mientras hace campaña para la presidencia de 2020.
(Josh Edelson / AFP a través de Getty Images)
Levitsky se convirtió en una especie de estrella académica de rock, apareciendo en CNN, informando a líderes extranjeros y miembros demócratas del Congreso.
Muchos conservadores descartaron a Levitsky como, dice, “un truco partidista”. Algunos lo acusaron de pasar por alto el papel de los demócratas en subvertir las normas democráticas, citando, por ejemplo, el abrazo del poder ejecutivo del presidente Obama o el intento democrático de filibuster la nominación de Neil Gorsuch a la Corte Suprema.
“Las democracias no son destruidas debido a los impulsos de un solo hombre; en cambio, se degradan en el curso de una dinámica partidista de teta por ojo que degrada las normas con el tiempo hasta que un lado ve una apertura para dar el golpe de muerte”, escribió el columnista del Wall Street Journal Jason Willick.
Pero mientras Levitsky reconoce que es un demócrata registrado, dijo que su investigación no es partidista.
Harvard Yard en una noche de invierno durante la semana final, 13 de diciembre de 2023, en Cambridge, Mass.
(Andrew Lichtenstein / Getty Images)
En una tarde lluviosa reciente en Cambridge, Levitsky se dirigió a un atril en un salón lleno de unos cien estudiantes. La clase se llamaba “democracia y autoritarismo” y la conferencia titulada “Cómo funcionan las dictaduras modernas … y por qué persisten”.
Levitsky discutió los truismos en los regímenes autoritarios: que los hombres fuertes se benefician de una economía resistente, que a menudo colocan a sus miembros de la familia en posiciones de poder, que su mayor amenaza puede provenir de otras élites en lugar de de la protesta masiva a continuación.
Habló sobre Ruanda, Venezuela y China, y ocasionalmente cayó en referencias a los Estados Unidos, en un momento, el secretario de defensa de los nombres, Pete Hegseth.
“Si estás en el poder debido a tus lazos con el líder … tienes un incentivo para seguir siendo leal sin importar qué”, dijo.
Cuando Levitsky salió del salón, varios estudiantes y un grupo de jubilados que auditan el curso le agradecieron por empujar a la universidad a enfrentarse a Trump. Él asintió con la cabeza y les dijo que se resistieran.
Levitsky dice que hay varios factores que podrían obstaculizar a Trump. Por un lado, dijo, Trump es impopular, con solo unos cuatro de cada 10 estadounidenses que aproban su desempeño como presidente, según muchas encuestas. Y luego está el mercado de valores, que se ha estremecido en medio de la amenaza de aranceles globales de la otra vez de Trump.
Una recesión dañaría a Trump y tal vez la economía mundial, dijo Levitsky, “pero en última instancia, probablemente será bueno para la democracia”.
En su corazón, dice Levitsky, es optimista. A nivel mundial, no cree que la democracia esté en declive. Señaló a Brasil y Corea del Sur, que tienen antecedentes de dictaduras y que en los últimos años han rechazado las amenazas antidemocráticas.
“La mayoría de los países que se convirtieron en democracias completas después de 1975 siguen siendo democracias hoy, a pesar del surgimiento de China, a pesar de [Vladimir] Putin, a pesar de Trump ”, dijo.
Y Estados Unidos, dijo, tiene una poderosa sociedad civil, con individuos muy ricos, universidades poderosas y periodistas independientes.
“Tenemos músculo más que suficiente para retroceder”, dijo.
Harvard está a punto de probar ese músculo.
El lunes, Levitsky leyó la respuesta de la universidad a la administración Trump a sus alumnos, que estallaron en aplausos.
“Parece”, dijo, “como Harvard ha decidido que es hora de pelear”.
